曾国藩看在眼里，又气又急。急的是自己不慎落入圈套，如今情势大败，不仅全军溃散，弄不好自己也没了退路；气的是平日里多加教导、以军纪严明作战剽悍而自夸的湘军，居然溃败得如此难看，自己这个做统帅丢尽了脸。曾国藩跳下指挥船，手持大旗站在浮桥桥头，高举宝剑，把小三角眼瞪成金刚怒目，对溃逃的湘军大喝：
“过此旗者，斩！”
话音未落，已经有不少湘军兵士冲过大旗，头也不回地跑上了浮桥，曾国藩就像空气一样被无视了。
曾国藩气得面红耳赤，手一挥，斩了一个跑过来的倒霉鬼。可是一个逃兵倒下去，千百个逃兵灵巧地绕过曾国藩头也不回地跑过去。曾国藩高举宝剑呆立在溃逃士兵的洪流之中的造型，更像是一个苦涩的笑话。
此时，“活捉曾妖头”的喊杀声已经越来越近了。
曾国藩直到上了船，才稍稍回过神来。眼睛所见，湘军兵败如山倒，来得及上船的，许多人挤在一起逃命；来不及上船的，在对岸边留下被砍杀的惨叫。江水里飘着湘军的鞋帽和尸体。此时江面忽然风浪大作，湘军船只逆风逆水而行，又是毫无章法的溃军，几乎所有湘军船只都在原地打转。太平军开始上船追赶，看起来马上就要追上来了。
被俘？这种事曾国藩想都没敢想过。小命肯定是保不住了。谁不怕死？但是曾国藩此刻有更怕的事情，那就是声名受辱。自己一人的声名也就罢了，可是自己的幕僚部下，那些支持自己的朋友，他们怎么办？皇帝和先帝的恩情怎么办？对自己殷殷期待的父亲、祖父乃至整个家族的声誉又怎么办？
曾国藩万念俱灰，抱着一死的决心，猛地跳进了漆黑的江水中。
幸好，曾国藩身边还有很多清醒的人。比如曾国藩的同乡幕僚李元度，眼见曾国藩对靖港之战一副“不成功便成仁”的架势，深怕曾国藩这一去如果遇挫会有个三长两短，就事先关照常在曾国藩身边、身手了得的幕僚章寿麟，叫他密切关注曾国藩。曾国藩投江前，章寿麟就在同一条船的不远处绷紧了神经。曾国藩前脚落水，章寿麟后脚就跳进江里把他救了上来。众人好一通劝说，软硬兼施，这才稳住了曾国藩，在众军士的掩护下，回了长沙。
回到长沙的曾国藩，把自己反锁在水师大船的房里，断绝一切往来。长沙城内，先是传开了曾国藩在靖港吃了败仗的消息，后又有传言说曾国藩被军士救回长沙，可是被长毛吓破了胆，变成一个大门不出二门不迈、一言不发的傻子。曾国藩在长沙官场的那些“老相识”——鲍起豹、徐有壬、骆秉章、曾培恩一干人等，也都放松了对从衡州归来的曾国藩绷得快僵掉的笑脸，一边挖苦曾国藩一边琢磨着怎么参他一本，把他从长沙官场彻底抹去。但是长沙城中，还有一个人担心着曾国藩的处境。
此人就是后来大名鼎鼎、与曾国藩同列清朝“中兴四臣”的名臣左宗棠。
左宗棠，字季高，湖南岳阳人，曾国藩在长沙得时任湖南巡抚张亮基照顾的时候，左宗棠是张亮基手下的一位幕僚。他与曾国藩是同乡，性格志趣又颇相合，因此过从甚密。张亮基调走后，左宗棠是曾国藩在长沙官场为数极少的知己之一。左宗棠非常欣赏曾国藩，对湘军的前途也十分看好，曾国藩这次惨败，也牵动着左宗棠的心。
话说这一天左宗棠走在江边，忽然看见曾国藩的弟弟曾国葆带着几个人，扛着一口棺材向驻扎在江边的湘军水师大营走去，曾国葆一边走还不停地抹着眼泪。左宗棠心里一凛：莫非曾国藩已经辞世？赶紧过去询问。曾国葆一把鼻涕一把泪地说，大哥虽然还活着，但是已经打定主意要自尽，不仅让买好了棺材，连给家人的遗书和给皇帝的遗折都写好了，怎么劝都不顶用。左宗棠听了有点哭笑不得：天下哪有高喊着我要自杀、忙不迭地给自己置办棺材的道理？依左宗棠对曾国藩的了解，这曾国藩虽然忠孝到近乎迂腐，但也确实是大有野心抱负之人，而有野心的人不会轻言生死。曾国藩这种举动反而欲盖弥彰地显示出他还有生念，对于左宗棠来说，这还算是个好消息，至少总比一声不响就自行了断了要好。
左宗棠觉得，不管曾国藩是挣扎在生死之间还是负气耍小性，都不能让他这么下去了。于是左宗棠问清了曾国藩的所在，大摇大摆地破门而入，一照面就把曾国藩骂了个狗血淋头。
曾国藩见到左宗棠来，本以为他会说一些安慰话，不想左宗棠来了就开骂，怒斥曾国藩有轻生之念乃是“不忠不孝不仁不义”：沐浴皇恩，深受期待，尚未报答皇恩就自行了断，是为不忠；身为长子，有生之年不能为父母尽赡养之责，又没能为家族光耀门楣，是为不孝；身为一军统帅，募集兵勇，却先行自裁，令手下万千将士无以为依，是为不仁；诸多朋友知己，为协办湘军，不辞辛苦地投奔而来，遇到困难未曾退缩，可是你这带头的却先只图自己解脱而想一死了之，是为不义。曾国藩一时愣了。曾国藩以理学修身自律，对他来说，“不忠不孝不仁不义”乃是最大的罪责，做人落到如此这般可是畜生都不如了。
左宗棠骂了一通，又从怀里取出一封信，说是曾麟书听说自己的儿子战场失意就寻死觅活，托人转交与他的。曾国藩双手接过，展开一看，确是父亲手迹，上书：
儿此出以杀贼报国，非直为桑梓也。兵事时有利钝，出湖南境而战死，是皆死所；若死于湖南，吾不尔哭也！
曾国藩看了这封措辞严厉的信，心里一动。曾麟书说得很明白：你要是兵出湖南、战死沙场，那是死得其所，是我们一家的荣耀；若是现在死在湖南，我这个做爹的都懒得为你流一滴眼泪！联想到父亲一生的坚忍不拔和对自己的谆谆教导，再想到父亲几十年的养育之恩和殷殷期待，曾国藩终于忍不住泪流满面，为自己的轻生之念感到深深自责。
好友左宗棠的一顿臭骂，加上老父亲的一封手书，终于让曾国藩放弃了轻生的念头。可是父亲所命，不能自尽，从“孝”的层面上曾国藩是解脱了，但是“忠”的层面上，这两战两败而且又是输得如此狼狈，实在没法向同僚和皇上交代。想到这一节，曾国藩心中又滋生了很多纠结。
曾国藩正在房里郁闷不已的时候，忽然曾国葆兴冲冲地冲进来报告：哥！湘潭大捷！
莫说被失败冲昏头脑的曾国藩，大概连我们的读者也都忘了，在曾国藩惦记着从靖港赚点小便宜的时候，另一半湘军由塔齐布、彭玉麟、杨载福率领，先一步实施进攻湘潭的既定计划。虽然这支部队从兵力上说，和曾国藩率领殿后的大部队相差无多，但是塔齐布是何等骁勇，彭、杨二将又是何等英雄，不客气地说，随便拎出来一个都能顶上三四个曾国藩。这支部队在湘潭城下对守城的林绍璋水陆夹攻：先是塔齐布率陆军在城外与太平军大杀一阵，太平军不敌，龟缩进城里；接着彭、杨二将指挥水师重炮狠狠轰击湘潭城。太平军觉得顶不住了，就冲杀出城，结果又被塔齐布打了回去。就这样，太平军进城被炮轰、出城被兵揍，从四月初一打到四月初五，生生被湘军打了个十战十败，阵亡万余人，溃逃万余人，大小船只折损两千多艘，部队几乎被尽数歼灭。湘军十战十捷，重创太平军，顺利占领湘潭，就赶快派人向曾国藩报喜。
来得早不如来得巧，对此时的曾国藩来说，这一份捷报，彻底把他从死亡的阴影中拉到了荣耀的天堂。须知，这可是到目前为止清军与太平军交锋获得的最大的一次胜利。经此一役，太平军一路高歌猛进的西征军一蹶不振，而清军上下也终于发现：碰不得的长毛贼，原来也是能够被全歼的啊！一时间曾国藩和他的湘军被捧为抗击长毛贼的先锋部队，声名简直是如同大鹏一般扶摇直上九万里了。
胜利的消息传到北京，咸丰帝听了满心欢喜，连忙下旨对湘军大加嘉奖：塔齐布任湖南水陆提督，原提督鲍起豹则以守土不力被革职查办；授予曾国藩单衔奏事之权，一切工作情况都直接向皇上报告；通令湖南省上下，一切军政要务，但凡有助剿匪，都按曾国藩的意思办理，除了巡抚本人，其他所有大小官员，曾国藩均可节制调遣。曾国藩一下从一个无实权的团练大臣，摇身一变成为湖南第二号人物，成了货真价实的手持尚方宝剑的钦差大臣。
曾国藩享受着有生以来最大的荣耀，但是并没有沉迷其中。曾国藩得到皇帝的垂青，于是动用手中实权，在湖南上下的协力下对湘军进行了一次大整编。首先一件事就是裁撤靖港战役中溃逃的部队，不能战斗的部队留着有什么用？于是上到营官，下到兵士，一个不留，悉数遣散回家。为了显示严肃军纪的决心，曾国藩首先裁掉了曾国葆率领的一营，连曾国葆都没能幸免，一并遣回老家。其实在靖港之战中，一营作为离曾国藩最近的一个营，虽然也有不少溃逃的，但显然不是最糟糕的，而且最后掩护曾国藩撤退，也有功劳。但是没办法，谁叫一营的头头是自己的亲弟弟呢？湘军上下上万双眼睛都看着呢！于是可怜的曾国葆就抹着眼泪被大哥“遣散”回家了。曾国藩后来也觉得这样对弟弟有点不公平，而且“打仗亲兄弟”，终归比外人更放心一些，于是偷偷给曾国葆带话，让他回家之后带上曾国荃、曾国华，再募集一些乡勇，严加训练，随时准备上阵。
后来，曾国葆果然再入湘军，而且鞠躬尽瘁，马革裹尸。这些都是后话了。
湘军上下看连曾国葆都被遣散了，对曾国藩更是心服口服，裁军十分顺利。但是曾国藩肯定不会让手下的湘军减少。在裁军的同时，又积极地招募新兵，并且大多补充到塔齐布、罗泽南等得力干将营下，淘汰素质差的部队，为优秀的将领补充战斗力。此外，曾国藩还改编了湘军的军制，原来是各营将领直接向曾国藩负责，现在又增加水、陆军“统领”各两人，水军为彭玉麟、杨载福，陆军为塔齐布、罗泽南。统领直接指挥各营战斗，曾国藩则只和统领打交道。这样，等于把最高指挥权和各营的基层指挥权，各拿出一部分交给出色的四位将领，而曾国藩也因此从繁冗的军务中解脱出来，专心致志于自己擅长的“政委”工作。
同时，借着这次大胜，曾国藩向咸丰帝申请了不少资金，购置大炮舰艇，又以水师经验尚浅为由，申请从广东水师调配一批战术精熟、通晓船务的水军老手。咸丰深感曾国藩这小子总算给“团练”政策争了脸，有心把湘军打造成为抗击长毛贼的“样板军”，所以对于曾国藩的要求大抵有求必应，湘军趁此机会狠狠地发了一笔。
经过这一番整编，湘军规模变为一万五千人，虽然人数上略有下降，但是战斗力却不可与当初同日而语。曾国藩踌躇满志，勤加操练，他感到，自己军事生涯的春天正在到来。
6.城陵矶大战
湘潭大捷，曾国藩挽回了颜面，瞬间从长沙官场人人得而啐之的败将变成了众星捧月的香饽饽。然而，面对骆秉章、徐有壬等人的殷勤奉承，曾国藩并没有飘飘然，倒是更加勤勉地操练湘军。因为经历过一次起落的他已然清楚：捧得越高，摔得就越狠，只有为自己增加取胜的新筹码才能立于不败之地。
曾国藩操练湘军正勤的时候，咸丰帝的上谕到了：
曾国藩添募水陆兵勇及新造、重修战船，既据奏称已可集事，则肃清江面之举，仍借此一军，以资得力。塔齐布胆识俱壮，堪膺剿贼之任。着骆秉章即饬统领弁兵迅速出境。曾国藩与该署提督共办一事，尤应谋定后战，务期确有把握，万不可徒事孟浪，再致挫失也。
这封上谕对曾国藩来说，远比一千一万个骆秉章、徐有壬之流的奉迎来得让人欣喜。虽然咸丰帝在这封上谕中依然不减天子的威严，但是言语之间透露出对曾国藩和湘军的仰仗之情。“仍借此一军，以资得力”，可见皇帝就是不一样，求人办事都求得如此体面气派，最后还要摆出架子再训斥一句，告诫曾国藩：“别以为我忘了你当初向我请罪的事情，在我面前居功自傲，你还没那个本钱！现在最多也就算是戴罪立功。”尽管如此，对曾国藩而言，这已经算是万分受用了。
既然有上谕，事不宜迟，曾国藩即刻调兵遣将，挥师追击败退的太平军西征军林绍璋一部。林绍璋经过之前的大败，不仅兵力大减，士气也一落千丈，根本无心恋战，只是兀自一路逃窜。曾国藩率领湘军追在林绍璋的屁股后面，一气收复了常德、澧州，再次逼近岳州城下。而此时，林绍璋与前来支援的太平军将领曾天养一部会合，曾天养收编了林绍璋手下的残兵败将，占据岳州城，隐隐然有反攻之势。
这曾天养却是一个不寻常的角色。曾天养，广西桂平人，参加金田起义时已经六十余岁，在拜上帝教的会员中，是一个组织者。有记载说曾天养“深目长髯，身材雄伟”，远远观之透着一股英气。虽然年事已高，但是勇悍异常，不仅深具带兵打仗的指挥韬略，更有骑马上阵以一当十的悍将之风，被时人称为“太平军中黄忠一样”的人物。自太平军西征以来，曾天养率部冲杀，屡建奇功。曾国藩的爱将江忠源就是被他率军逼至投水自尽的绝境的，而恩师吴文镕的死也和这位曾将军脱不了干系。比起之前与太平军交锋的林、石二将，曾天养较之林绍璋多了三分勇猛凌厉，较之石祥祯则更加老辣多谋，可谓是曾国藩至今为止遇到过的最为难缠的对手。