杨家将故事除了塑造出杨业、杨延昭、杨宗保、杨文广、杨怀玉等一系列男性英雄，还设计了佘令婆、柴郡主、穆桂英、八娘、九妹、杨宣娘乃至十二寡妇等一大批光彩照人的巾帼英雄。杨门女将同男儿一样浴血沙场，代代皆有英贤出，有杨继业就有佘太君，有七子就有能征善战的儿媳，有杨宗保就有穆桂英，有杨文广就有杨宣娘……此外还有八娘、九妹，甚至烧火的丫头杨排风，她们个个武艺高强，性格鲜明，有着堪与男将比肩，甚至超越男将的功绩，这是杨家将有别于其他故事传奇的独特之处。在杨家“男儿伤亡殆尽”之后，女人们妇承夫志、女继父志，世代相袭、前仆后继，在国无良将的时候，“十二寡妇”承担起保家卫国的重任……杨门女将的故事生动感人，关于她们的评书、小说、戏剧深入人心，因此很多人认为这些人物实有其人。那么，杨门女将的鲜活形象是否有可靠的历史依据，十二寡妇到底是确有其人还是完全虚构呢？
一 十二寡妇疑云重重
历史上关于杨家男将的记载本来就不多，有关女将的记载就更少。确切地说，宋元时代尚没有杨门女将的记载，后来出现的少数记述都出自明清以后，已经是历史与传说相互混杂了。佘太君和穆桂英是留给人们印象最为深刻的女英雄，堪称杨门女将的代表人物，但有关她们的历史真实性争议都很大。更不用说十二寡妇的可信度了。
“十二寡妇征西”是一个耳熟能详的说法，“十二寡妇征西”的故事有很多演绎，但“十二寡妇”都是谁，由谁统领，故事发生在什么年代，征战的对象又是谁？对于这些问题，不同版本的故事给出的答案不尽相同，很少有人完全说得清楚。
在新疆的准格尔地区，多年来一直流传着十二寡妇在十二连城各守一方的传说。这个传说中的十二寡妇，就是杨家将中征西的十二寡妇。宋仁宗时，西夏大军进犯，忠勇的杨宗保率兵迎敌，结果中箭身亡，其子杨文广被困陷绝地。噩耗传来，已经百岁高龄的佘太君毅然上殿请缨，率领杨门女将出征。她们在十二连城与西夏军队交锋，十二寡妇各守一城，与西夏军队展开血战。由于杨门女将个个武艺高强，又占据了进可攻退可守的十二连城，最终打败了西夏大军。
在很多人的印象中，“十二寡妇”当以佘太君为首，加上几个儿子的遗孀共8个儿媳，还有八娘九妹和穆桂英，共计12员女将，但这种说法并不准确，也很不可信。我们现在能够见到的，较早提出“十二寡妇”这一概念的是明代的两部杨家将小说《杨家府演义》和《北宋志传》，这两部小说都提到了十二寡妇征西。
《杨家府演义》第55回“白马关杨文广被困，十二寡妇征西番”给出了十二寡妇名单。书中交代，十二寡妇出征的起因是神宗熙宁五年
(1072年)西番新罗国侵犯边境。
新罗国王李高材，招纳了西夏的一位鬼才张奉国，此人身长两丈，腰阔二十围，两肋生有八臂，徒手能打猛虎，号称“八臂鬼王”。李高材不满每年都向宋朝进贡，欲一雪前耻。他和张奉国合议后认为，宋朝昔日良将尽皆凋零，现今掌握兵权把守边关的都是膏粱子弟，他们既没有作战经验又没有战争准备，如果新罗国突发奇兵，他们一定会阵脚大乱，望风逃窜。新罗国应该抓住天赐良机，顺天行事。
事不宜迟，张奉国率领15万大军杀奔宋境。大敌当前，宋神宗命右丞相张茂为统兵征西大元帅。张茂帅印在握有点得意忘形，路过杨家无佞府时，不肯遵从官员下马的规定，趾高气扬地敲鼓鸣金而过。
此时杨文广年已六十，当年为躲狄青陷害，隐匿家中四十多年，外界都以为他早已去世。
(在《杨家府演义》中，杨文广是杨宗保的儿子，膝下有四子一女，长子公正一郎，次子唐兴二郎，三子彩保三郎，四子怀玉四郎，女儿满堂春。)
当时杨文广与杜月英所生的女儿满堂春主动请缨，杨宣娘不放心，要试她的武功。杨宣娘是杨文广的姐姐，也即满堂春的姑姑，当年杨文广兵陷柳州城时，杨宣娘成功解围，立下大功。杨宣娘与满堂春比武一段，很像京剧《杨门女将》中穆桂英试探杨文广、决定他是否能随军西征的那场戏，只是人物和辈分都发生了很大的变化。杨宣娘连试两阵，满堂春表现出色，获得了出征允可。
书中交代，当时木夫人已死，魏老夫人还在。按《杨家府演义》的说法，穆桂英50岁生的杨文广，征西时杨文广60岁，若她在世则是110的年纪了，所以木夫人已死是很合于情理的事情。
杨宣娘请出魏老夫人，决定与满堂春、邹夫人、孟四嫂、董夫人、周氏女、杨秋菊、耿氏女、马夫人、白夫人、刘八娘、殷九娘共十二员女将一起立誓出征。
很显然，《杨家府演义》中的十二寡妇不包括佘太君，也没有穆桂英，挂帅的是杨宗保的女儿杨宣娘，十二寡妇除了杨宣娘和满堂春外，在小说中大部分都是第一次出场，前文没有进行任何交待，因而很难搞清她们的身份，给人的感觉是先有了“十二寡妇”的说法，然后临时拼凑的人物。
木夫人应该就是穆桂英，魏老夫人是谁，让人摸不着头脑。为什么这十二员女将都是寡妇也让人一头雾水，前文还说满堂春年幼，怎么突然间也成了寡妇，杨宣娘是杨文广的姐姐，怎么也成了寡妇，如果是寡妇应该住在婆家才对，怎么老不离开娘家……总之，《杨家府演义》中十二寡妇的说法太过牵强，不仅如此，她们出征的新罗国也是一个令人生疑的地方。
传统意义上的新罗国存在于朝鲜半岛，建国于公元前57年，它与高句丽、百济曾经并存，被称为朝鲜半岛的三国时代。
660年，新罗联合唐朝军队灭掉百济，663年击败倭军，668年灭亡高句丽，朝鲜进入了统一的新罗时代。
780年之后，新罗因王位继承等问题发生暴乱，由此走向衰落。892年新罗王族建立后百济国、901年又建立后高句丽国，朝鲜半岛进入后三国时代。最终后高句丽武将王建夺取后高句丽政权，建立高丽王朝，并于935年灭亡新罗，重新统一朝鲜半岛。
从这段历史可以看出，宋朝建立的时候，新罗国早已不复存在，而且新罗在朝鲜半岛，不与宋朝接界，更不会出现在西部。很显然，杨家将中的新罗国是一个虚化挪移的国名，究竟为何，后文还要论及。
尽管小说提供的“十二寡妇”名单不够靠谱，但对其英雄事迹不吝惜赞美之词，有诗为证：“十二孀人出事戎，腰悬龙剑识雌雄。风云入阵惊神鬼，关塞胡尘一扫空。”
《杨家府演义》中领军的杨宣娘，很有穆桂英的风范，后人有可能将她的事迹合在了穆桂英身上，不再提杨宣娘。第四十四回，杨宗保之女杨宣娘解柳州之困，不逊于传说中穆桂英与佘太君的帅才。
当时，侬王天子率五国之兵，三十五万大军入侵北宋，狄青、杨宗保纷纷战败，杨宗保与杨文广被困柳州。魏化突围求救，杨宣娘请战，仁宗命她统军征南。由于调度得当，柳州之围顺利解决。宗保感叹：若非我儿救老父之命，几不能保。侬王被擒，五王自缚请降，非常畅快淋漓。车骑将军惊叹：杨门妇女也有这般本领。杨宣娘在统领十二寡妇平定西夏之后，被神宗封为代国夫人，满堂春等十一员女将，俱封为骠骑将军。
《杨家府演义》中的十二寡妇以杨文广的姐姐杨宣娘为首，与佘太君、穆桂英完全没有干系，故事发生在宋神宗时代的1072年，平灭的是西番新罗国。
另一部杨家将小说《北宋志传》，对有关十二寡妇的表述则完全不同。《北宋志传》第48回“杨宗保困陷金山，周夫人力主救兵”，交代了十二寡妇名单。这部书中的十二寡妇征西，故事发生在宋真宗时代，较之《杨家府演义》给出的故事发生时间要早五十多年。
按照《北宋志传》第32回，辽国摆下天门阵的时间应该在大中祥符四年(1011年)之后。那一年，蓬莱山上的两位神仙钟汉离和吕洞宾在三岛洞炼丹下棋，闲谈间师傅钟汉离谈到下界南朝龙祖与北朝龙母正有一争，两年之后龙祖将胜。吕洞宾不服，暗派椿木精下凡前去相助龙母，摆下“南天七十二阵”，指望能够打破钟汉离参透的宿命。后来在钟汉离的帮助下，杨家将齐心协力大破天门阵，天下从此太平，但是没过多久，杨六郎病死三关。
西夏达达国王李穆得知宋朝攻破幽州，北番又归中原，很是眼红，遂起了攻取中原之心。李穆手下有一位大将殷奇，使二柄大杆刀，有万夫不当之勇，又能呼风唤雨，号称“殷太岁”。殷奇兵锋所到之处，宋军望风而逃，边防告急文书不断送往枢密院，宋真宗下令杨宗保领军御敌。
杨宗保在雄州金山一带中了敌人的埋伏，深陷重围，不得已派人回朝搬取救兵。宋真宗得知此事大惊失色，朝中已无将可派，只好发下榜文，召募将帅。佘太君得知杨宗保被困顿足痛哭，穆桂英、八娘、九妹闻声出来劝慰，穆桂英等女将齐声表态，愿意出征去救宗保。领头的大郎夫人周氏言道：“既然侄儿有难，凭我等众人武艺，一则可以为朝廷出力，二则也解令婆烦忧，一定要救回宗保。”令婆听罢大喜，也不再哭了，吩咐众人做好准备，待奏明皇帝后即刻出征。
《北宋志传》列出的十二寡妇包括周夫人、黄琼女、单阳公主、杨七姐、杜夫人、马赛英、耿金花、董月娥、邹兰秀、孟四娘、重阳女和杨秋菊。十二寡妇的来历出身都有交代，其中有大郎杨渊平的两位妻子，周夫人是正妻，最有智识；孟四娘是太原孟令公养女，有力善战，军中呼为孟四娘，嫁于大郎为次妻。杨六郎也有两位妻子，黄琼女和重阳女，都善使双刀。杨延定的两位妻子是好用大刀的耿金花和极善枪法的邹兰秀。
宋时不是一夫一妻，所以出现一个人拥有两个妻子也算正常。此外，还有杨延德之妻马赛英，善使九股绳索；杨延辉之妻董月娥，目力精锐，能百步穿杨；杨延嗣之妻杜夫人，她是上天麓星降世，从小就受九华仙人秘法，会藏兵接刃之术，武艺出众，使三口飞刀，百发百中。
这九位夫人成为寡妇比较好理解。还有三位也被视作寡妇就要打上问号了，一位是杨七姐，她是杨六郎之女，书中注明尚未纳婚，却也被称为寡妇；另一位是杨秋菊，她是杨宗保的妹妹，应该也是杨六郎的女儿，与杨七姐是姊妹，她武艺高强，箭法更精。另有一种说法称杨七姐的名字叫秋菊，那样的话杨七姐和杨秋菊就是同一个人了；还有一位是单阳公主，她是萧太后的女儿，破天门阵的时候被捉回宋营，不知如何成了杨门寡妇。
书里所说的十二寡妇应该是指十二妇，而不是十二寡妇，其中杨秋菊和单阳公主很可能不是寡妇，而杨七姐则肯定不是寡妇，因为她还没有结婚。这十二妇当中没有包括最为人们熟知的佘令婆、桂英、八娘和九妹，甚至也没有柴郡主，也就是说杨门女将除了这十二妇之外，最少还有四五位。佘太君和柴郡主应该算作寡妇，但十二寡妇中未列其名。杨宗保虽然被困，但并没有去世，因而穆桂英不能算作寡妇。
此书中说，为解边关之围，宋真宗封大郎杨渊平之妻周夫人为上将军，统兵五万西征解围，穆桂英、八娘、九妹和其他十二妇一同随军，也就是说此次西征的杨门女将是十五妇，不是十二妇，更不是十二寡妇，但后世流传的都是十二寡妇征西，《北宋志传》也如此叙述，完全无法自圆其说。明明是十五妇出征，却偏偏说是十二妇，最后回朝受封的也是十五妇，题目却偏叫“十二妇得胜回朝”。
可见，《北宋志传》中的十二寡妇一说是不成立的，“十二寡妇”也可能是虚指，不是实数。书中佘太君大哭当时，除了桂英、八娘、九妹、佘太君之外，堂前还有周夫人以下十二妇。也许在作者编写此书之前，早有十二寡妇的故事流传，并且给人们留下了难以磨灭的根深蒂固的印象，但十二寡妇的原貌是什么样子，由于年代久远或是别的什么原因谁也说不确切了，作者只好根据自己的理解附会，所以难免有误。
明代人没有搞清楚的事，以后的人就更不容易搞清楚了，所以纵然十二寡妇征西之说很盛，但交代得都有些含糊，无法令人信服。这也难怪，杨家将故事中，男将们的排行和名字都有些混乱，何况女将呢。
在明代杨家将故事里，佘太君和穆桂英都还不是太突出的女英雄。《杨家府演义》中，在十二寡妇征西之时，佘太君和穆桂英都已过世。《北宋志传》中佘太君虽然健在，但并没有参战，平定西夏实际上没令婆什么事。杨门女将的主帅是大郎之妻周夫人，穆桂英只是个副将。重阳女攻打黑水国时，穆桂英“副之”；杜夫人大破妖党，穆桂英也只是跟随，她的特长是射箭。
佘太君、穆桂英的形象是清代以后通过戏剧艺术的再创造逐步确立起来的，与原先的描述差别很大。
按《北宋志传》的说法，以周夫人为帅的十二寡妇征西发生在宋真宗时代，但是此说经不起认真推敲和史实检验。
《北宋志传》有些事情是附会历史的，比如它把大破天门阵的时间设计在大中祥符四年，也就是1011年，十二寡妇征西发生在15年之后，即1026年，但此时宋真宗已于1022年去世，在位的已然是宋仁宗。