南宋是杨家将故事发展的一个重要阶段，当时的一些史书，比如高宗绍兴十五年(1145年)刊行的江少虞的《宋朝事实类苑》，孝宗时刊行的王偁的纪传体北宋史《东都纪事》、李焘的《续资治通鉴长编》(1183年)等都有关于杨家的记述，这些书籍比1345年元代刊行的《宋史》，要早出160至200年。(史书有官修和私修之分，个人所修史常常被称为野史。南宋高宗曾经三次下诏禁绝私修野史，高宗以后的孝宗、光宗对私修史采取了较为宽容的态度。到了宋宁宗嘉泰二年即1202年春天，针对当时私史愈来愈多和民间争相传诵的现实，谏官上书要求下诏禁止野史流布，并在奏疏中开列了北宋以来较为著名的私修史书，《东都事略》和《续资治通鉴长编》都赫然在录。)
随着北宋史料的不断披露，杨家将故事出现了传说与史书并行的特点。宋代的小说、话本都强调“事有源流”，“小说纷纷皆有之，须凭事实为根基”。
据元代陶宗仪《辍耕录》卷四所列全院本，北宋时已有短剧《打王枢密》，也就是说，杨家将故事早在北宋时就已搬上了舞台。南宋更是有不少杨家将的话本流传，如《杨令公》、《五郎为僧》、《杨志卖刀》等，故事已相当丰厚，且到了真假难辨的地步。据宋末元初罗烨的《醉翁谈录》甲集记载，这些话本的主要内容都源于北宋的口碑传说。
《杨志卖刀》被吸收进了《水浒传》，该书第十二回杨志自报家门，“洒家是三代将门之后，五侯杨令之孙”。杨志是否为杨业后人无法确证，但宋时确有杨志其人，为“巨寇”，宋徽宗宣和四年接受招安，被任命为锋将军，曾随童贯征辽。宋钦宗时，靖康元年，金兵犯宋，他随种师中救援，败于盂县，后下落不明。杨志当为北宋晚期人，因参加过抗金、抗辽战争，在以抵抗外来侵略为主题的杨家将故事中，民众把他纳入杨家将人物系列也是顺理成章之事。
宋人南渡偏安，实际上是亡了一次国。“恨胡虏之乱华，痛国耻之不复”，很多人由此推想，当太祖、太宗国家强盛之时，如果能发挥杨无敌的作用，那么国家绝不会沦丧。但事实是，杨无敌最终壮志未酬。探寻其中原因，肯定是有奸人相害，这就是民众最朴素的思维逻辑。
《打王枢密》正是一部反映忠奸对立的戏。南宋时北方为金人占领，《打王枢密》仍然能够上演。奸臣戏在北方沦陷区能够得以传承，这一点非常值得深思。在古人看来，忠奸是决定历史兴亡的重要原因，“说忠臣负冤衔屈，铁心肠也须泪下”，是能打动人、受欢迎的题材。按今天的话说，杨家将故事在当时应该是非常有卖点的，应该是叫好又叫座的那种。《打王枢密》是一出短剧，只有一折，内容现今不传，但后来的《谢金吾诈拆清风府》内容与其一脉相承。那时，投降派贬李纲、害岳飞，人们有言不敢发，有恨无处说，只能把心愿寄托在英雄身上，把怨恨发泄到奸臣身上。
杨家将故事在流传过程中，被民间艺人大胆想象加工，许多神奇的故事和人物不断融入，逐渐由历史故事向英雄传奇靠拢。面对屈辱求和的南宋政府，北宋遗民崇拜英雄的心情非常强烈，人民渴望英雄，期待英雄，崇尚英雄，美化英雄，传颂英雄，杨家将抗辽杀敌的事迹引起了民众的强烈共鸣，成了人们精神上的寄托。
南宋与灭掉北宋的金最终都被蒙古所灭，历史进入了“元”时代。金曾与南宋并存，但比南宋早亡45年。
元代统治中国不到百年，但堪称中国历史上最黑暗的时期。他们实行残酷的民族压迫政策，把国民分为元人、色目、汉人和南人四等，色目人是较早被征服的中亚和欧洲人，汉人指淮河以北的中原人，南人即南宋人。蒙人与汉人发生争执，不管事情原委，被殴的一定是汉人；汉人如果杀死蒙人，就要被株斩九族。
在蒙古人野蛮的高压政策之下，民间艺术反其道而行，除了“说话”等之外，又开创了元曲的辉煌。面对异族的高压，人们对英雄的渴念更加强烈，杨家将就如暗夜中的亮光，对身处水深火热中的民众是一种慰藉和支撑。元曲中的杨家将故事，添加了新的时代元素，那么昂扬又那么无奈，那么豪迈又那么感伤，奠定了整个杨家将故事的大基调。
杂剧有两部经典大戏，《昊天塔孟良盗骨》和《谢金吾诈拆清风府》。《昊天塔孟良盗骨》包括了《杨令公》、《五郎为僧》、《孟良盗骨》；《谢金吾诈拆清风府》由《打王枢密》和《谢金吾》组成；此外还有《八大王开诏救忠臣》、《杨六郎调兵破天阵》、《活拿萧天佑》、《黄眉翁赐福上寿》。这6种杂剧构成了日后杨家将故事的基本框架，很多人物形象和故事情节都源于此。还有3种剧目内容失传，一部是大师关汉卿的《孟良盗骨》(仅存《青哥儿》两句)，一部是无名氏的《孟良盗骨殖》，还有一部是王仲元的《杨六郎私下三关》。在这些故事中，出现了杨门女将的第一个女英雄——佘太君。
四 明代杨家将故事的特点
明代是结束蒙古统治之后的又一个汉人政权，但老百姓翻身得解放的快感转瞬即逝。明朝中后期，朝廷积弱，外敌虎视，这种局面与宋朝的情况何其相似，杨家将成了借古言今的最好武器。另一方面，明政府也非常推崇杨家将，希望借此宣扬忠君思想，为巩固政权服务。在这样的时代氛围之下，杨家将故事流传得更加广泛。
明人有诗为证，“野旷沙平陵谷异，耕民犹说六将军”。“耕民”当指乡村百姓，“六将军”即指杨六郎。“野旷”、“沙平”、“陵谷”是三个非常具有象征意义的词汇，意指在非常偏远荒凉的地方，杨家将故事依然为人们所喜闻乐道。
明代杨家将故事最显著的一个特点，是渗透了浓烈的忠君思想；另一个有意思的现象是，杨家将人物大量进入地方志。山西、河北、陕西、山东、甘肃，甚至于四川、云南、贵州、广西、安徽、江苏、福建等地，都将杨家将编入地方志。
明代杂剧日渐衰落，取而代之的是传奇大盛，章回小说异军突起，涌现出《三国演义》、《水浒传》、《西游记》等著名小说，杨家将小说在这股潮流中也应运而生，多种版本共存。
此前，杨家将故事已流传了数百年，内容丰富多样，但相对分散，不够系统，这为杨家将小说的创作提供了条件。嘉靖、万历年间，有人把民间传说、曲艺、戏剧和其他小说中有关杨家将的故事集中起来，参以史传、方志，编写成长篇小说，比如《杨六郎》，在坊间发售，很受欢迎，流传甚广，但今已失传。
杨家将小说流传至今的只有两种：
一种是《杨家府世代忠勇演义志传》，又称《杨家府世代忠勇通俗演义》，后世简称为《杨家府演义》。全书共八卷58回，标题均为单句，大约成书于明万历三十四年(1606年)，由秦淮墨客校阅(秦淮墨客即明代戏曲作家纪振伦，他一生校订小说、戏曲甚多)。
另一种是《北宋志传》(因与《南宋志传》合刊，又称《南北宋志传》，或叫《南北宋两传演义》)，后来的通行本多名《杨家将演义》。共分十卷50回，回目为对仗工整的双联句。《杨家将演义》成书于1593年之前，比《杨家府演义》稍早，作者可能是熊大木(他还编有《全汉志传》、《大宋中兴通俗演义》、《唐书志传通俗演义》等)。
这两种小说的整体框架大体相同，时间跨度长达百年，从宋太祖亲征北汉开始，一直写到宋神宗时十二寡妇征西，编织了杨家祖孙世代抗敌的英勇故事。《杨家府演义》有大量的荒诞迷信描写，最后以杨文广之子杨怀玉不满宋神宗宠信奸臣、举家迁往太行山结尾。《杨家将演义》叙事较为干净，结局是杨宗保征西凯旋，宋真宗封赏杨家将，将百花公主许配给他。杨家将小说从杨业撞死李陵碑到十二寡妇征西，把自北宋以来流传的杨家将故事系统化、完整化，为后来的戏曲和说唱文学提供了丰富的素材。
这些小说中的杨家第一代故事非常丰富。老令公被潘仁美陷害，在狼牙谷撞死于李陵碑；长子、次子、三郎皆死于战场；杨四郎为番兵所擒，后来暗助大宋；五郎出家逃难，七郎被万箭攒身。杨家将仅存杨六郎镇守三关，再由杨宗保传至杨文广，代代都为大宋江山抛头颅，洒热血。小说还塑造出众多女英雄，穆桂英、琪八娘、瑛九妹、杨宣娘等等，巾帼不让须眉。杨家将一门五代，历经太祖、太宗、真宗、仁宗、英宗、神宗六朝，不分男女老少，人人为不世之英雄，忠义事迹古今罕见。
不过小说中描写的杨家将事迹，大多于史无凭，虚构的成分偏多，这也正是小说的特点。杨家将故事更应该视为历史传奇而不是历史史实。熊大木曾讲，不能把历史和小说混为一谈，如果都按正史铺叙，小说就没法写，也没法读了。
清代也出现了一些杨家将小说。如《天门阵演义十二寡妇征西》，共四卷19回，由《杨家将演义》十二寡妇征西部分扩展而来；《平蛮传》五卷52回，讲杨文广征蛮十八洞；还有一部《杨文广平蛮全传》四卷22回，由《杨家府演义》杨文广征南的故事演义而成。这三种小说比较粗劣，无论是艺术还是故事都没有太多可取之处。
鲁迅先生对杨家将小说的评价是，“文意并拙，然盛行于里巷间”。确实，杨家将小说人物性格不够鲜明，概念化平面化现象严重；故事情节缺乏提炼，甚至有些前后矛盾；内容中充斥着忠君思想、君权神授观念以及降妖斗法的迷信色彩等等。但杨家将小说传播非常广，影响相当大，小说一版再版，与三国戏、包公戏、水浒戏一样，成为丰富的典目之一。
杨业父子所处的年代，正是宋辽关系定位的敏感时期。986年杨业之死那场战役，是宋辽关系的重要转折点，北宋自此转入守势。宋真宗时，朝廷软弱，不惜委曲求全，以金钱换和平。到了北宋末年，金人崛起，钦、徽二帝被掳走，宋朝廷被赶至江南偏安一隅，受尽屈辱。
明朝中叶以后，国家外患日益严重，北方游牧民族威胁渐大，东南沿海倭寇猖獗，人民深受其害。明英宗正统十四年(1449年)，瓦剌入侵，英宗亲征，兵败被俘。1550年以后，鞑靼又三次侵扰京城，边患连连。朝堂之上争端不断，和战两派激烈交锋，有人主张京都南迁，于谦很像寇准与李纲，他召集各地勤王之师奋力抗敌，保全了京师，英宗也被送还，但可叹的是，抗敌有功的于谦、俞大猷或冤死或入狱。
“四方不守而思猛士”，明代的社会大背景简直就是杨家将故事背景活生生的现实版。当是时，民族矛盾激化，朝廷退缩妥协，处于水深火热中的民众，从内心深处呼唤抗击侵略的英雄，即便是没有英雄也要创造这样的英雄。现实中无法实现的事情，人们需要在梦想中解脱，在想象中圆梦。宋太宗幽州被困、杨家父子舍命相救、护驾成功突围等带有浓烈英雄主义色彩的情节产生，也就顺理成章了。
杨家男女老少前赴后继英勇抗敌的故事，看似说的宋朝事，其实是有感于时局，是对明朝廷的一种期望，一种鞭笞，也是百姓无奈之中的一种安慰，一种救赎，按鲁迅先生的说法就是精神胜利法。
杨家将故事在明代得到进一步丰富，一方面是人们根据自己的需要进行了再创造，另一方面也源于明政府的推动。出于巩固政权的考虑，明王朝大力宣扬忠孝节义，专设了以宣扬忠孝节义为核心的宫廷杂剧，《八大王开诏救忠》、《杨六郎调兵破天门》以及《杨家府演义》和《杨家将演义》，都被赋予了这样的时代特色。
纪振伦为《杨家府演义》所做的序，很能说明问题。他认为像杨令公那样的忠勇之士，举世难得一见：
公而忘私，业以许国，狼牙一战，奋不顾身，英风劲气……
使将相调和，中外合应，岂不足树威华夏！
虽然，公亦足以自慰也。丈夫泯泯而生，不若烈烈而死，故不忧其身之死而忧其后无人，自令公以忠勇传家嗣，是而子继子，孙继孙，如六郎之两下三擒，文广之东除西荡，即妇人女子之流，无不摧强锋劲敌以敌忾沙漠，怀赤心白意以报效天子……世世相传。
则令公于是乎为不死。彼全躯保妻子者，生无补于君，死无关于子孙，千载之下，直令仁人义士笔诛其魂，手刃其魄，是与草木同朽腐耳，荣施之若此哉？故君子观于太行之上，谓怀玉之知机勇退。富贵浮云，而亦伤宋事之日非矣！
《杨家府演义》强调的是世代忠勇，杨令公“不忧其身之死而忧其后无人”，一世忠勇不难，难的是世世忠勇。更难得的是，不仅男人要忠勇，女人也要忠勇。《杨家府演义》突出了杨门女将，塑造了令婆、宣娘、穆桂英几代女将形象。纪振伦这段序言所用的词汇，“公而忘私”，“奋不顾身”等等，相信现代人都不陌生，他颂扬杨家将的高度不可谓不高，并且很有官方色彩。
五 清代杨家将故事的戏剧改编