神居山中有一个张十三，年近古稀，由于贫困，靠教书谋生。可是他天性好客，羡慕豪爽好客的孔北海，但是力量比不上，曾经自己写下一副对联说：“销磨升斗狂彭泽，慷慨交游穷孟尝。”从中可以料想出他的气概。这一年，张十三受到安宜县某富户的聘请，去教那家的孩子。来去的路都要经过高邮，因为宝应湖可以直接渡过，比较方便。这年年终，张十三教书告一段落，主人和他预约明年继续聘请，准备酒宴替他饯行，对他说：“一年的事都已经结束了，为什么不用我家做生意的船送先生回家？”于是张十三就乘船渡过宝应湖，半天工夫，船都是沿堤岸行驶。
忽然有一个过路的客人，一把伞一只包裹，赤脚站立在浅水边，哀求船夫让他搭乘，答应付出丰厚的酬金。船夫扬帆前进，置之不理。张十三看到他瑟缩发抖，相貌文雅清秀，讲话带北方口音，在请求船家，料想一定不是暴徒，很不忍心，于是代他向船夫求情行个方便。船夫就近靠岸，让客人登上船头，说：“这是张先生的好意。不是先生说情，总归是不敢随便带客的。”客人向张十三道谢，张十三问他去哪里，他说：“有急事去扬州。新年快到了，想走捷径渡湖，没想到水天一色，竟然没有一条船。没有先生，我到了湖边也只能返回。”接着又问船夫说：“我十分饥渴，有多余的粥饭给我吃，我不吝惜花钱。”船夫满脸尴尬相。张十三就送他茶水果品，又叫他和自己一起吃饭。
吃完饭后，客人靠在船舷上晒太阳，解开包裹把青色的鞋子、布袜拿出来穿上。腰下露出一个葫芦，表面非常光滑。客人又伸进口袋取出花骨头，也就是北方所说的骰子，实际上就是赌具。他借了个碗，捋起衣袖，一边呼喊一边掷骰子，骰子每种颜色都跟他所呼喊的一模一样，张十三心里感到非常奇怪。问他籍贯，他说：“南越北燕漂流，我是水上浮萍那样的人。”问他姓什么，他说：“姓葫。”张十三说：“想不到宋代胡安定公后代竟然还有这样俊妙的人。”客人说：“我不是古月胡，因为常常喜爱宝贝一只葫芦，人们多称呼我为葫芦生。”张十三说：“你老兄可算得上是仙人壶公了！”客人说：“先生不要过分夸赞我。如果我有壶公那样的缩地法术，哪里还有今天的麻烦？话虽然这么说，我的葫芦中也还有其他法术，让我献技博你一笑，请等到以后的日子，好吗？”
天色渐渐到了黄昏，张十三不忍心客人露宿船上，饱受风霜，就叫他进船舱休息。他谦让一番才进来。拨旺炉火，烫温浊酒，二人对饮。客人谈古论今，对于《汉书》尤其熟悉。张十三说：“仙壶腹中本有《汉书》。”客人说：“这不过是用来蒙骗世俗之人罢了，不是真的敢自称博学文雅啊。”张十三十分钦佩，大有相见恨晚的意思。第二天遇上逆风，二人继续纵情谈论，于是结为好友。白天抵掌而谈，晚上床并床一起入睡，都希望有逆风阻挡船行。
第二天早晨即将登岸的时候，客人忽然悄悄对张十三说：“你能不能过家门而不入，先和我去扬州游历一趟？或许你可以得到一些好处。”张十三问原因，客人出示骰子说：“这是我的绝技。扬州是富裕大商贾云集的地方，可以借骰子获取他们吝惜的钱财。”张十三说：“我最近几年教书收入微薄，不够充当赌博的本钱。”客人说：“不用担忧。”他从葫芦中抽出蒜条金、瓜子金等，堆得桌上满满的。张十三吃惊地说：“葫芦一点点大，怎么能藏入那么多金子？”客人说：“这就是法术。而且还远远不止这些呢。”等到他收入金子，葫芦中仍然旧空无一物。张十三原本就豪放不羁，就随客人一起登陆，叫船夫返航，并代自己向主人致谢。另外吩咐仆人挑着行李先回神居村，嘱家里人不用担心盼望，到了新年自己自然会回家。
事情处理完毕，张十三和客人携手徒步抵达扬州。进了城，租下一座极大的空闲住宅。天已将近傍晚，客人从葫芦中倒出小的桌子、床榻、帷帐、盘盂等物，念念咒之后就变大了。又倒出小的男人女人二十多个，都是丫鬟男仆、厨师轿夫之类，也念咒使他们变成真人。客人说：“葫芦内无所不有，只是吃的喝的，却仍然要到市场购买。”一瞬间，酒在炉子上沸腾，香在炉中燃烟，灯火通明如白昼一般。厨房里刀砧响亮，眼前满是做各种差使的仆人，住宅内布置得井然有条，俨然成了富贵世家的样子。
张十三非常惊喜，大叫道：“葫芦生真是神人啊！”客人急忙摇摇手说：“葫芦生，这三个字不是可以随便告诉别人的，我已经借了贵人的名姓了。”说完从葫芦中抽出一张名片给张十三看，名片上写着赫赫几个大字，张十三依稀记得名片上的姓名是京城里某位大官的公子。客人就笑着说：“张禄并非是子虚乌有先生，这也是仙家夺舍法术啊。”接着吩咐摆酒，替张十三洗尘，山珍海味，都不是普通菜肴。
葫芦中人有一个中年妇女，相貌非常迷人，名叫解人怜，善唱弋阳腔。两个小丫鬟也非常窈窕，名字分别叫筝筝、瑟瑟，善于管乐器和弦乐器合奏。还有的女人善于歌唱，乐器伴奏，张十三快活到了极点，渐渐地就酩酊大醉。客人说：“先生请去休息吧。”就叫筝筝、瑟瑟选择大厅西边，替张先整理出房间，安放好绣被角枕，陪伴他一起入睡。张君起身，客人也拥抱女人到其他房间宿歇。
张十三听到仆人们关门落闩，来来去去打扫，一顿饭的工夫才寂静无声。两个小丫鬟给张君按摩身子。张君开开小玩笑，只是淫念微微一动，丫鬟的脸色就变得像夜叉一样可怕。张十三收敛心神，不敢怀有丝毫轻薄的念头。第二天天亮，筝筝、瑟瑟都已经不见了。又有两个丫鬟捧着紫貂皮袍和帽子、朱红靴子，给张十三换下旧衣装。两个丫鬟一个名叫袅袅，一个名叫娜娜，比昨天两个更漂亮。等到客人进来，两丫鬟像对待长辈、上司一样，礼仪非常恭敬。客人也是衣服亮丽、鞋帽光鲜，原来也是从葫芦中取出来的。客人对张十三说：“昨夜两个丫鬟很可恶。我已经把她们赶走了。这两个丫鬟，或许能稍微好一点。”又有三四个小奴仆分别送进来盥浇用具，每个人都俊美得像后赵君主石虎所宠爱的童儿郑樱桃一样。进来关照进早餐的老仆，不少长得像长须昆仑奴的模样。
一会儿，客人站起来，表示要暂时告别，说是要去拜见扬州的政界要人，果然穿着华丽衣服外出。凡是显赫官员，比如盐政、府道、令尹，客人才会亲自进门拜访，其他杂次级官员等如丞簿、盐商，只是传递一张名片进去，根本不屑于去看他们出门相迎的那分殷勤劲。张十三独自在家，偶尔带着小书童去门口张望一会。他只看见拿着蛇鞭、戴雉帽的差役排成两行，多个大腹便便的男子，都毕恭毕敬地站立着。门条闪闪发光，朱红的颜色鲜亮耀眼。张君正要仔细看清客人的官衔，而看门人却已经传报说主人回府了。张十三果然看见四个壮汉抬着大轿飞一般过来，两三个秀美的童儿鞭打快马在后面追随，显出不可一世的气势，满街市的人都十分吃惊。张十三急忙退避，而客人已经坐在厅堂中，随口吩咐三四句话，台阶下应答的人声就像旱雷一样震耳。
不久听到鸣锣声，前呼后拥吆喝声，渐渐传到了门口，这都是有地位的官僚过来回拜的。客人随意出外迎接，毫无低头哈腰谦卑的姿态。稍稍寒暄以后，来拜访的官员说：“你家长辈先前来过书信，说公子已经出京城，为什么年终才到了这里？”客人说：“在山东逗留了好多天，打算明年春天去两浙好山水处观光游玩，因此先到扬州，暂且过年。”接着从衣袖中取出几十封书信，分别递给各位官员，都是代为叙述朝廷显官的话语，向各位官员问候。各位官员离开以后，又有许多衣冠楚楚的商人来到，客人只是敞开外套，趿着拖鞋接待，略微打个招呼，然后就连续不断地炫耀自家乐队歌伎的佳妙。商人们做出媚态，说：“请允许我诚心诚意地领教你家丝竹的妙处。”客人笑着答应他。商人们走后，又有人拿着信带着书画屏幅来求客人赏赐墨室，客人都肆意挥洒，在末尾盖上玉印，就是名片上贵公子的名字。对别人的称谓也极为斟酌。
从此之后，天天或赴宴或请客，每天没有宁静的时刻，客人渐渐感到厌恶，非常苦恼。打秋风的客人也乘机而来，以为可以看一看贵公子的风采，作为荣耀，客人都有财物赠送，毫不吝惜。客人忽然私下叮嘱张十三说：“先生在客人们来到时，必须要怒骂童仆向他们炫耀威风，必须打官腔，一定不要用土话。”第二天，商人云集，张十三果然像客人叮嘱那样大肆宣扬威风，商人们敬畏地听着。客人故意装作唉声叹气的样子，说：“这位老先生还是不能平心静气，可是奴仆也太不听话了。”说完立刻命令另外一个仆人去侍候老先生。商人们问老先生是谁，客人说：“你们都不知道吗？这就是张侍御的令尊大人。他素来羡慕扬州的风景，家父命我跟随服侍他一起来，实在是迫不得已啊。”商人们说：“可以让我们瞻仰一下老先生吗？”客人说：“很不容易，让我替诸位介绍后再决定是否相见。”于是就前往张十三房间，说了很久的话，才出来说：“有缘分啊！可是这老先生素来有点戆，请多多包容，希望你们千万不要招惹他生气发怒。”众位商人跟随客人恭敬进入张十三房间，全都拜伏在地，张十三只是伸出手请他们起来，略微表示礼貌罢了。彼此倾谈，看到烛光快要燃烧光了，商人们方才告退。从此摆酒宴也同时邀张十三，把能看一看这位老人作为祥瑞。
正月初一互相拜访，贺年结束，客人渐渐开始和商人们赌博，常常用千金孤注一掷。商人们暗中高兴地说：“这毛头小伙子嫩得很，我们可以把他的口袋掏光，让他去两浙游览的计划落空。”只是张老先生十分碍眼，心想只有引诱他一起参与赌博，才可以避免他多嘴。从此之后，张十三也被迫加入赌局赌博，客人暗地里给他银子，让他尽情地输，毫无吝色。三四天下来，客人和张十三一共输掉万两银子，张十三私下对客人说：“只看到银子飞走了，没见银子原璧归来，怎么办？”客人也只是笑了笑。
有一天，众多商人携带大量的赌资前来，对客人说：“公子退避三舍，估计是气馁了吧！”客人笑着回答说：“看来诸位君子显然是不想让我回都城的了。虽然如此，张老先生还有两家当铺在山东，或许能让我通融借钱。”说完就立即取出骰子摆开战场，客人和张十三又是大败。客人忽然推说上厕所，暗地里对张十三说：“是时候了！你应当看我的意向，然后照着办，能够一仗就赢。”
用完午餐以后，客人又输了，故意做出搔鬓挠耳干着急的样子，说：“奇啊！奇啊！”接着进内房，召唤童儿抬出五六块黄金出来，每一块都大得像砌台阶的石头。客人说：“拼着把这些送给你们，可是我一定要看看诸君的现金不可。”商人们的眼睛都花了，也都大喊：“去把银钱取来！”顷刻间黄金白银堆满了庭院，说：“这些还不够作为替公子送行的礼金吗？”客人说：“行了。”于是众人再次开局赌博，渐渐反败为胜。商人正在吃惊，客人已经摆下夜宴，倒出葫芦中所有的美妓，唱歌跳舞助酒兴。座上来客都醉意蒙眬，客人故意约定好明天再赌。商人们不服，坚持请求通宵夜战。客人向张十三使眼色，对众人说：“张老先生年纪大了，恐怕不习惯熬夜。”张十三听了后，也掀动胡子大声打趣说：“这是什么话啊！我即使输得精光，也要替诸君管理筹码做个旁观者。”众商人说：“那太好了！”等到通宵赌完，客人竟然大获全胜，清点筹码计算所赢的数目，正好和堆积在庭院里的金银数目相同，于是全部留下，点滴不归。商人们四散离开，客人紧接着召呼金店中办事员把金银搬到店中预先储蓄起来。一连赌了好几天，客人赢得的钱财无数，除了本钱外，前后已经赢得了十多万两白银。
一夜赌博的人走后，客人急忙召唤金店有关人员过来，把赢来的钱全部换成金条，念咒后藏到葫芦内。再念咒把许多男女以及各种器皿都收进葫芦里面。他拿出零星白银酬谢房屋主人，堂屋里的锦绣装饰也全都消失一空。客人和张十三仍然穿着来时的衣服，两人连夜携手走出扬州城，慢慢向西山深处走去。日上三竿时，抵达岔路口的一家酒店，两人进内买酒同饮告别。张十三请求和客人继续交往，客人说：“那就不必了。”张十三问他法术为什么如此神奇，客人说：“这是鹅笼教。想来先生高义入云，不会满足于教学的清苦生涯，请让我献上五千两白银为你祝福，使你能够过上小康的生活。”于是大约估估价值，从葫芦里倒出几锭黄金，给张十三放在腰袋里。张十三再三推辞，客人都不同意，说：“区区小数目，不过是酬谢先生同船一顿饭的恩德罢了。”张十三又询问后会的日期，客人说：“天涯海角，无法确定啊。”于是拱手说声珍重，分路告别。张十三回家后就发财致富，辞去了安宜的教职。
当时有个人叫郭孝子，从金齿卫万里寻找亲人回来，张十三偶然对他说起客人的故事，还没有说到客人姓名，孝子已经很了解，说：“莫非是葫芦生吗？”张十三问他怎会知道，孝子说：“他曾经在大梁赠送给我几百两银子做路费。他曾经说过：“对于贪心的人，我就破他的钱财；对忠孝义侠的人，我就资助他们。我并没有其他的法术。”张十三更加深信客人是一个非同寻常的人物，只是不知道盐商们在次日重新到了门口，看见门内人物全都消失的时候，又会做出什么丑态啊。