思思长到16岁，父亲用钱把她送往了通向皇宫的康庄大道。当别的女孩子踏上前往首都洛阳的道路，一家人多有生离死别的沧然。何家却不同了，何屠夫大摆宴席，款待亲友，鞭炮声震耳欲聋，一派喜气，如同女儿出嫁——尽管是给皇上做奴隶，但奴隶与主子的界限有时并非截然分离，何屠夫对女儿的姿色满怀信心，他在命运飞转的轮盘上押下了巨大的赌注。
一同被地方政府选中的，还有小绒。两家比邻而居已有数年，小绒和思思年纪相近，难免搭伴嬉戏玩闹。思思没心没肺，小绒却是很有心计的，因此打心眼儿里看不上娇生惯养的思思。
小绒进宫的历程充满了戏剧性，思思被内定后，何屠夫特意设宴延请前来遴选宫女的宫廷宦官，指望宦官能在回宫以后，疏通关节，把女儿引荐给皇上。
何屠夫不知道，下派至偏僻的南阳宛的宦官，在宫里多半地位卑微，干着刷马桶扫庭院之类的活计，连真龙天子的面儿都难见着。一出宫门，面对着唯唯诺诺的广大民众，他们的自我意识空前膨胀，摇身一变，抖擞起来，仿佛在宫里是无限的风光，无限的尊贵，有说不尽的锦衣玉食伺候着。何屠夫就被这样的假象迷惑了，眼睁睁地奉上满匣珠宝珍玩。
宦官在何家纵情豪饮，何屠夫毕恭毕敬献上的佳酿，是御用的品牌，要在皇宫里，这位大爷可是一辈子够不着。酒意醺然之际，宦官闲步踱到窗前，那时窗外正拥满看稀奇的乡邻。乡野地方，姑娘家并无太多禁忌，因而小绒也挤在人堆里，踮起脚尖，费力地张望，她那张娇嫩的脸，从众多面黄肌瘦的乡村妇人中脱颖而出，引起了宦官的注意。跟思思纤秀娉婷的体态不同，小绒有着那个时期流行的丰腴面孔、小巧身材，从这个意义上讲，小绒的美是时尚的、扎实的、引人注目的。宦官摇摇晃晃地伸手一指，道：
“我这儿不正还缺着一个人头吗？就是她了！”
宦官随意的一句话，定了乾坤。随行的地方官员一拥而上，把小绒拽上即将启程的马车。少女小绒就这样仓促慌乱地告别了故乡，闻讯赶来的寡母，只来得及将匆匆拾掇的衣物吃食塞入她怀中，马车就轰轰隆隆地启动了。
小绒起初对于宫廷并无奢望，何屠夫花费的大把白银，在四邻间已非秘密。小绒家贫，她的理想再高远，也不会蔓延到皇宫。但在通往洛阳的漫漫长旅中，她的内心逐渐展开了对于荣华富贵的向往，她在很短的时间里调整了自己的人生规划。
皇宫的寂闷使得思思郁郁寡欢，爹娘哄骗她的那些美好的景象，都成了海市蜃楼，她在无边无际的培训课程中一蹶不振。而小绒却似一只机警的松鼠，壮志豪情地四处跳跃，东瞅瞅，西嗅嗅，搜寻着幸福的气息。
洗浴是每日的必修课，作为选入内宫的侍女，小绒和思思必须习惯于严格的盥洗程序，以特制的香料浸泡得通体生香。在馥郁的内宫，净化空气的工具一共有两种，一种是天然熏香，另一种是宫女。宫女肌肤中的幽香，使得皇宫即使在花木凋零的寒冷的冬天，也会终日犹如花朵遍地。
宫廷里的沐浴与民间有异，自成一套苛刻的程式。譬如洗头，就不会采用皂角之类气味清淡的原料，宫女们采集各色花卉，辅以香料，熬制成固态，就成了洗发用品。在秋天，她们选用的是菊花。
作为培训内容之一，小绒和思思就在一个阳光和煦的午后清洗她们的长发。女孩们脱掉外衣，以木桶或木盆盛水，散布于院落之中，各自梳洗。一时间黑发如瀑，淡淡清苦的菊花香四散弥漫。
小绒将头发整个地没入温水，轻轻涤荡着，她有一头浓密的好发，黑而细致，熠熠生辉。思思则懒懒地敷衍了事，任凭湿发乱糟糟地披散腰际，衣衫凌乱地坐在回廊边发呆。一位宦官走过去，严厉地呵斥，去，把头发梳好！思思正要起身，突然门外一阵乱，就听见有人尖着嗓子高声叫，皇上驾到！
思思吓傻了，水泥似的凝固住了。小绒可比思思敏捷得多，她的第一个念头就是冲回房间，打理清楚了，好整以暇地出来见皇上。天赐良机，她一定要抓住机遇的小辫子，不能让它溜了。小绒奔回屋后，其他女孩也反应过来，跌跌撞撞地往里窜，然而来不及了，皇上已进了院门。
在小绒飞速换衣傅粉的十来分钟里，屋外静寂无声，小绒不知道外面发生了什么，她只是心急火燎地将湿漉漉的头发高高挽起，簪上几朵朱红的菊。
小绒收拾妥当，如莲荷般清新地款款而出，然而皇上及其随行的大队人马已杳无踪影。女孩子们若无其事，或继续梳洗，或在太阳底下晾晒湿发。
皇上呢？皇上呢？小绒焦急地小声问。没有人理会她。小绒茫然四顾，猛然惊觉思思不见了。
偶然经过此地的皇上，突发奇想，进来瞧了瞧新招的内宫侍女。坐在廊前的思思，神情忧郁如画，猝不及防地媚惑了年轻的皇帝。思思立即就被皇帝带走了，在小绒精心修饰妆容的同时，思思已经鬓发散乱地随伺于龙辇之侧，半垂着头，娇声颤语地回答着皇上的各种询问了。
秋天过去，菊花凋落，宫女们已然改用梅花洗头。思思一直没有再回来，传说她在皇上的寝宫做了一名宫女。随着培训进入尾声，女孩子们被分配给了内宫的不同女人，正式展开了她们漫长的奴隶生涯。
小绒的主子是一位美人，属于御妻中的第三级，排列在皇后和贵人之后。其时小绒获得自由走动的权利，见识到了皇宫里巍峨的城墙以及纷繁的古庙。美人住着干净的、有窗户的屋子，屋中陈设着黄花梨木和紫檀家具，墙上挂着纹理细致的帛画。美人的衣着无比考究，即便就寝，也穿着香喷喷的布袜与软底绣花鞋，枕下终年压着香袋，床前的灯笼影影绰绰地彻夜明亮着。
小绒怀着无比追悔的心情等候着皇上的驾临，她伺候着主子对镜贴花黄，忍不住悄悄觑一眼自己粉嫩的面孔，生出顾影自怜的惆怅。可这位美人并非皇帝身边的红人，虽日日浓妆艳抹，但在整整一个冬季，她被召入皇上寝宫仅一次而已。
在皇上临幸美人的这一夜，小绒作为随行侍女，见到了梦寐以求的皇上。皇上青春年少，一张青白色的脸，骨骼细小——但这些都不重要，单单是他那身夺目的黄袍，就足以显得气宇轩昂俊秀非凡了。可惜皇上对于伫立美人身旁的小绒置若罔闻，他压根儿就没有正经瞧她一眼。这打击实在是太大，皇上拥着美人进入寝殿，小绒失落已极，险些失声痛哭。
在皇上的寝宫，小绒与思思见了面。思思果然如传言般做了皇上的贴身宫女，她比先前更瘦了，缺乏日照的皮肤透着病态的白，宫女广袖长袍的制服穿在她身上，又宽又大，处处透风，随风摇曳，透着楚楚动人的可怜劲儿。
一见小绒，思思乐得什么似的，偷偷把她拽到角落里，从衣袖中取出一只雕花的漆器。小绒失笑道，你藏着这劳什子有什么用？
“这可值钱了，抵得上十只铜杯的价值啦！”思思面有得色。
那又怎么样？小绒不解。思思就说，我想带回家去给爹爹妈妈。说着，思思就低了声气，眼泪汪汪。小绒正待安慰，思思忽然掩住嘴，奔出门去，在墙角边一阵掏心彻肺的呕吐。乡村姑娘早熟，在男女情事上是有些知识的，小绒当下就明白了，思思这是怀孕了。怀了龙钟。这一刹那，思思肚子里的胎儿将她和小绒隔绝在了两个迥然不同的世界，小绒刚刚萌生出来的同病相怜的哀愁眨眼间荡然无存，她按捺住复杂的情绪，凄惶道：
“思思，咱们从小一块儿长大，你得答应我，等你当上了主子，一定想法把我要到你身边儿去，咱们朝朝暮暮守在一处。”
思思闻言，伸过手来，握住小绒，眼里就又有了泪，将坠未坠。我答应你，小绒，要有那一天，我肯定接你过来。
思思没有失言。她生下了皇上的第一个儿子，随即就被册封为贵人。思思封了贵人后的头一桩事，就是把小绒要进自己的宫里。这时的思思已经不是那个穿着宽大的袍子、偷了漆器藏入袖中的天真小姑娘了，她做了母亲，做了皇宫里的正经主子，做了皇上宠爱的女人，有了满坑满谷的漆器，从漆盘到漆案，样样俱全。她过得比小绒先前服侍的美人还要精致，衣物皆为丝制品，绣枕、绣花枕巾、丝履，缤纷绚丽。皇上还专门赏赐了乐女、歌女、舞女各十名，供她消遣。
做了贵人以后，思思领着小绒参观了一次漆器作坊，作坊里工种繁多，当值宦官谄媚地向思思一一介绍。制作内胎的叫做素工，刷漆的叫做上工，在铜制附件上镀金的叫黄涂工，描绘花纹的叫画工，雕刻铭文的叫羽工，最后修整的叫清工，负责全面工序的叫渣工。
“娘娘，常言道，一杯尽用百人之力，一屏风就万人之功，说的就是漆器制造的繁琐。”宦官躬身道。思思面无表情地点点头，那些光泽鉴人的漆器而今已不是什么稀罕物，她要什么，就有什么。
尽管思思对小绒还是那样柔和地微笑，还是那样轻言细语，但小绒很知道自己的身份，她卑躬屈膝地伺候思思，从不妄自尊大。通过小绒的谨慎和周到，她与思思迅速摆脱了昔日故交的尴尬，她们之间建立起了一种新的关系，主子和近身丫鬟的关系。
在思思的宫中，小绒高频率近距离地接触到了皇上，皇上迷恋思思的轻盈纤巧，时常在思思这儿过夜。思思临睡之前总是鼓瑟助兴、她自幼深谙琴技，而皇上偏巧酷爱瑟韵，何屠夫请琴师为女儿授课的远见卓识在这里得到了充分的验证。思思鼓瑟，皇上有时倚瑟而歌，有时则边饮酒边欣赏思思的美态。思思那具木瑟由皇上所赐，是皇族祖宗传留下来的，首尾两端涂黑漆，其余通体光素。思思鼓瑟时身姿优雅，她席地而坐，瑟陈于膝前，连弹数弦，激越华美。皇上就会在她鼓瑟之时，蓦然将她连人带瑟一块儿抱起，进入寝殿。
皇上驾临的夜晚，小绒给皇上沏过茶，削过水果，奉上湿手巾的时候，她甚至触到过皇上的手。皇上的手很软，很暖，润泽如丝绸。
少女小绒在触及皇上的皮肤以后，夜里就是乱梦三千。她梦见一具尸体，横陈于荒郊野外，那是一个很瘦的男人的身体，面色青白，柔软的肋骨纤毫毕现，唇边稀疏的胡须与皇上一模一样。
小绒不清楚这样的梦境意味着什么，但有一名如此酷肖皇上的男人出现在她身边，哪怕是在梦里，哪怕是死去以后，仍显得意味深长。小绒是个有思想的女孩子，善于把握内心的需要，在她看来，那个梦，是吉兆，她从梦中的景象再次揣度到了自己的人生理想，那就是成为一位光荣的、高尚的、奋进的皇妃。
小绒在对于光明未来的无限憧憬中，日复一日忍辱负重地陪伴着贵人思思。此时的思思日渐骄矜，她学会了轻蹙眉头，眼神倦倦地吩咐宫女们奔波忙碌，她脸上常常会有一种轻微的不耐烦，一种拒人千里的冷漠。惟独对待小绒，她的态度不太一样，小绒是她的心腹，皇上不曾莅临的夜晚，小绒总是和思思睡一床，分享着思思的快乐或是烦忧。小绒几乎知晓思思的全部隐秘，在最初进宫的几年，思思甚至与小绒交流床第间的甜蜜。
皇上瘦是瘦，他可强壮着呢。思思含糊地说着，一边吃吃笑。
你不知道，皇上天天儿喝虎鞭酒，半夜热得盖不住被子。思思低低道。
小绒听得耳酣面赤，仿佛喝了虎鞭酒的，是她，而不是皇上。皇上临幸思思的时候，小绒就尖了耳朵，恍惚间当真倾听到了皇上忘乎所以的喘息声，如此性感，如此激情，充满了无以伦比的诱惑。
虽然迟迟得不到真正的龙恩，可是一经置身宫廷的核心部位，小绒渐渐感觉到了皇宫的妙趣。皇上有浓厚的游戏情结，有一阵子，在宫廷里兴建了街道，模仿首都洛阳的街市格局，让宫女宦官们去做生意，有的当老板，有的当伙计，有的当顾客。皇上特意换上青衣小帽，亲自经营一家店铺，宫女宦官们前去购物，他就手拿算盘，讨价还价，争论不休。
这时的皇上是温和的，甚而是纵容的。他店铺里的货物，大多是胭脂香粉，被宫女们连买带偷，顿时空空如也。那些贪心的女孩子们，竟然还为了分赃不均，不顾体面地大打出手。皇上抱着双臂，笑嘻嘻地观战。一个宫女把另外一个宫女推进了水沟，皇上就乐了，高声叫好。
小绒不去抢夺皇上的货物，她自个儿争取到了一间布料铺子，贩卖上好的进贡布匹，做起了无本买卖。布店的生意很好，兼之小绒经营有道，她的荷包就鼓胀起来了。到了晚上，她坐在烛光下认认真真盘点盈余，打算给老家的母亲捎带回去。思思就笑话她。
“你要真想赚钱，我想法子替你弄几顶官帽子。”思思大方地说。
小绒不明白。