拉伊俄斯和伊俄卡斯忒，是地处波俄欧忒亚的忒拜城的国王和王后，他们小儿子的出世令他们快乐无比。在快乐之际，他们拜见阿波罗的祭司，要祭司预测他们未来的继承人将会创造的光辉业绩。不测便罢，这一测，反倒添了烦恼，把他们的快乐变成了悲伤，因为神谕告诉他们，儿子命定要杀父娶母，并且给他的城邦带来不幸。
一心想阻止这可怕预言的实现，拉伊俄斯吩咐一个仆人将新生儿带出城外，结束他幼小而脆弱的生命。但是，国王的命令只是部分地被服从与执行了。仆人没有杀害孩子，却将他用绳索拴住脚踝，倒挂在偏僻地方的一棵树上，意在让他饿死，或者被窜出来的野兽吃掉。
仆人回到宫廷，没有人问他被指派的任务完成得怎么样，倒是以为事情已经了结。人们以为咒语永远不会实现了，而放心地发出轻松的叹息。然而，王室的人怎么也不会想到，孩子没有死。一个牧羊人在寻找迷路羔羊的时候，听见了孩子的哭叫声，于是将他从苦难的状态中解脱出来，带着他去见科林斯国王波吕玻斯。因为国王无后嗣，见了孩子，波吕玻斯非常高兴，便收养了他。科林斯国的王后和她的女佣人给予孩子细心关照，为他清洗肿胀的脚踝，那是长时间绳索捆绑的后果。因为这，人们从此叫孩子俄狄浦斯，有“肿疼脚踝”之意。
许多年过去了，年轻的王子一天天长大。他却完全不知道他曾经经历过的窘迫状况，以及他是如何出现在这个宫廷的。有一天在一次与朋友们的宴会上，因酒冲昏了头脑，大家同他争吵起来，就他的出身，表示了极大的藐视，并且公开了秘密：被他称作父母的人，与他毫无血缘关系。
这些话，再加上客人之间那种有话不明说的语气，引起了俄狄浦斯的疑惑，便去询问王后。王后心头非常害怕，害怕他一旦知道了实情，沮丧、失望、悲切就会一齐向他袭来，那样，他的心灵会受到极大伤害。为此，王后对他支吾搪塞，一再讲他是她的亲生儿子，以稳定他的情绪。
然而，她的言语方式和说话的口气，在俄狄浦斯的脑子里更是留下了疑虑。他决心去特尔斐的阿波罗神殿乞求神谕，他相信天神的话会揭示事实真相。他走向神龛，听神说些什么，跟平常一样，神谕的语意模棱两可，不过也听得出，天神警惕他，他命中注定要杀父娶母，给他的国家造成巨大灾难。俄狄浦斯也为此而哀伤和恐怖不已。
什么？杀死波吕玻斯，一位如此真情待我的父亲，还要娶王后，他的母亲，做自己的妻子？啊！不，不！与其去犯如此恐惧的罪恶，给他心爱的科林斯人民带来毁灭性灾难，不如浪游世界，永远不要见到这座城市，永远不要见到父母。他想：“我要尽快离开科林斯，把神谕留在门外，趁着星光赶路，开始我说不清楚道不明白的旅行。”
其实，他的心在绞痛，他的心在流血。一路走来，既饥饿，又寒冷，又劳累，但他一刻也不停留脚步，也不诅咒命运将他赶出了家门。过了一些日子，他来到一处三岔路口，他站住脚，想一想该走哪一条路。这时，一辆马车，上面坐着一位上了年纪的老人，直奔他站着的地方而来。
车前的驭手，对着年轻人高声喊叫靠边站，为他的主人让出道来。但是，俄狄浦斯习惯了别人对他恭敬礼貌，讨厌命令的口气，于是就地站着，一动不动。驭手也被他的不恭敬的态度所激怒，出手打了年轻人。焉知这青年也不示弱，予以还击，一下就将袭击者摆平在脚下。
两个人的争吵和打架，引起了主人和其他仆人的注意。仆人们，包括车上老人在内，立刻攻击杀人者。想不到，不费多少时间，俄狄浦斯就杀死了所有仆人，外加车上的老人。当事人毫无意识地完成了神谕的第一个部分，因为车上的老人就是他的生父拉伊俄斯，他是从忒拜坐车去特尔斐求神谕而经过这里的。
俄狄浦斯又悠闲地开始了他的行程，来到了忒拜城的城门。在这里，他发现整个城市处在悲痛之中，人们说：“国王死在路边，仆人被杀死在他的旁边，估计系剪径蟊贼所为，或者是遭到怪物暗算。国家的不幸，一个接一个。”
当然，俄狄浦斯认为，自己与杀害忒拜国王的土匪或盗贼无关，他只是处死了一个傲慢的老人而已。所以，他心情平静地询问，他们面对的第二个灾难又是什么呢？
人们放低了声音，好像怕被别人听见了似的。从老百姓的描述中，俄狄浦斯知道，在忒拜城外，定居下来一个怪物：女人头，鸟的翅膀和脚爪，狮子的躯体，名字叫作斯芬克司。它坐守在路边，不让人通过，除非能解说一个很难的谜语。倘若解说者回答迟疑，或者答案不正确，那么，凶恶的斯芬克司就将他吞食下肚。对这个怪物，谁也不敢动它，也动不了它。
听着这些述说，俄狄浦斯看见一个使臣穿街而过，大声宣读公告：有谁敢去杀死斯芬克司，将人民从恐怖的现状中解放出来，给他的奖赏是王位和王后。
俄狄浦斯想了一想，既然神谕已经表明他的生存除了破坏，就没别的特殊价值，何不试一试呢？他决定出力诛杀可怕的怪物。抱着这个想法，他手握宝剑，慢慢地向着斯芬克司藏身的路边走去。他迅速发现了怪物，大老远的地方，怪物就向他发出一道谜语，同时警告他，若答非所问，或答案不正确，他将丢掉性命。谜语是这样的：
告诉我，什么动物，
早晨四只脚，
中午两只脚，
晚上三只脚。
俄狄浦斯并不缺乏智慧，经过一番思考之后很快得出结论：这动物就是人。人在婴儿时代，体力孱弱不能站立，只能靠双手和两膝爬行，他们用的是四只“脚”；婴儿长大成人，可以直立行走，用的是两只脚；到了老年，步履蹒跚，用一只拐杖来支撑身体，形同三只“脚”。
显然，俄狄浦斯的回答完全正确。伴随着一声失望的号叫，斯芬克司认可了他的回答，在狂怒中欲转身飞去。但是，在它转身之前，俄狄浦斯阻止了它，用剑将它逼上了附近一处峭壁边沿，杀死了它。回到城里，俄狄浦斯受到人民的热烈欢迎，登上马车，加冕忒拜城的国王，娶他母亲伊俄卡斯忒为王后，于不知不觉中完成了预言的第二部分。
幸福的、温馨的、平静的若干年过去了，俄狄浦斯已是两个成年儿子厄忒俄克勒斯和波吕尼刻斯、两个女儿伊斯墨涅和安提戈涅的父亲。但是，对他来说，总是好运不长久。
正当沉浸在幸福中的他期待着有一个和平安宁的晚年生活的时候，一个可怕的灾祸降临了忒拜城，造成了不少臣民死亡，人们惶恐万分。老百姓对他说：“国王啊，你看，干旱和炎热枯死了庄稼和林木，人人遭瘟疫侵害，眼泪和哀痛充满了这个城市。主人啊，你可要为大家做主啊。”人民盼望他出面，祈求他的帮助，就像从前解除斯芬克司的威胁一样。俄狄浦斯专程派出大臣前去特尔斐听取神谕。神说，只要找到杀死前国王的凶手，并让凶手受到相应惩罚，杀死或者放逐他，瘟疫便会消除。