烟芜既然打算要去勾引顾家老爷，当顾家的小妾，自然要先打听顾家的消息。正所谓，知己知彼百战不殆。但是她烟芜的名声在镇上已经臭了，她可不敢光明正大地去镇上，就和袁氏商量该如何去做。
袁氏瞬间就想到了曾经帮她做事的阿才。
却说，上次烟芜被秀才季戈和阿才捉去的事情，阿才并没有出面，一切和陈家交代的事情，都是秀才季戈在做，阿才只是绑了人，在秀才季戈去找陈家的时候，看着烟芜罢了。是以，袁氏并不知道阿才曾经与秀才季戈一起蒙骗过她们。
而烟芜全程都被绑架，也不知道阿才在其中参了一手。至于她曾经偷盗林家财物时，阿才当了证人反驳她一事，她早就忘记了。
烟芜从袁氏那里只能听出阿才是个可靠的人，边也没有多想，即便是见了面，觉得这男人很是面熟，但因为急着打探消息，她就没有细想在何处见过男人的面容。
阿才见烟芜来打听镇上顾家的事情，心中冷嗤，面上却不显：
“你为何要打听顾家的消息？”
阿才一边将嘴中的杂草根吐出来，一边站起身。
烟芜仰头看他，不禁后退几步，想要抵消阿才身高带来的压制。
“你只要告诉我顾家的事情就行，其他的，你不用在意。”
阿才看她明明是来求人的，态度还这么嚣张，冷笑：
“你可知道我的规矩？”
“什么规矩？”
烟芜下意识感觉到不妙，却硬挺着不退缩。
“你不会以为，只是跟我闲聊，就能从我这得到消息吧？”阿才将烟芜困在手臂间，抵在墙上轻浮地说道，“你从我这得到的每一句话都要有相当的付出才可以。”
烟芜忍耐着他的动作，沉声问：
“你想要什么代价？”
“你出多少钱，我给什么价位的消息。”阿才挑眉。
“非得要银两么？”烟芜隐忍问道。
他们陈家为了还上药费，已经快要花光了所有积蓄了，若是再让她拿出钱来，她是万万不肯的！
“陈家姑娘的身子已经被玩得有些熟烂了吧？加我一个如何？”阿才轻佻说道。
对男人来说，最有诱惑力的，当是钱与女人。眼前这个女人若没有钱财，用自身抵债，阿才也是愿意的。虽然他心里有几分嫌弃烟芜已被好几人玩过了。
“我可不是随便什么猫猫狗狗都接受的。”烟芜咬牙问道，“我们陈家最近有些困难……”
“莫要和我说那些没用的。”阿才不耐烦地掏了掏耳朵，皱眉看着烟芜，“这年头，谁不困难？我最近都只能去山上挖野菜吃。所以，别到我跟前和我说穷。你要不给钱，要不滚！”
烟芜恨恨地掏出一点碎银塞进阿才手中：
“这些够么？不过是顾家的消息，又不是皇宫贵族里的秘闻，要不了多少钱吧！”
阿才看见到手的银子，也就逼迫烟芜了，环胸而立，将顾家的一般消息说了。
烟芜等了一会，见阿才一脸“已经说完”的表情，不满：
“我给了你二两银子，你就跟我说些？这随便去找人一问，就知道了！你这是坑我呢。”
阿才他其实根本没指望几句话就赚了一笔，但看烟芜这么好骗，也觉得自己这么欺负个姑娘，不太好，于是说道：
“好，那我再加一条秘密消息。”阿才将声音压低，做出很是谨慎的样子，说道，“听说镇上过不久就会有厨艺大赛，顾老爷作为出资一方，是定要当裁判的，你如果想要去见他，最好抓紧机会。”
阿才说完，也不再理会烟芜，转身走了。
烟芜听了消息，瞬间就想到了勾引顾老爷的对策。等她回神，阿才早就走了，她不禁有些生气，觉得自己的银两花得不实在。
可她急着跟袁氏商量厨艺大赛之事，也就没再去纠缠阿才，而是急忙回家。
陈家。
袁氏从地里回来，正准备做饭，她刚洗了手，就见烟芜急匆匆地闯进来，拉着她的手，说了镇上要办厨艺大赛之事。
她知道烟芜并不会做饭，于是惊奇道：
“你又不会做饭，如何参加厨艺大赛？”
“我从阿才那听了，这厨艺大赛顾老爷是要来当裁判的。我要在大赛上吸引他的注意，那真正重要的可是面容，而不是厨艺。”
烟芜说着还非常自信地摸了自己的脸一把，说道：
“既然是比较美貌，我自然不会比他们差了去。”
袁氏却不是这般想，她问道：
“即便长得再是美，厨艺不过关，也是上不了台面的。”
烟芜皱眉看了袁氏一眼，问道：
“我只不过是为了吸引顾老爷的注意，又不是真正去拿什么大赛的奖项。”
袁氏也恍然大悟，直说自己糊涂。
她听见厨艺大赛，下意识地便想上去夺冠，可既然他们的目标不是拿冠军，又为何非要让自己的厨艺一鸣惊人？
两人确认了最终目的，烟芜和袁氏就想着该如何打扮。
一下子说得有些激动，袁氏就忘记准备晚饭了。
陈金回来，见两人居然没有准备晚饭，不禁大怒。
袁氏一边忙着做饭，一边想着：若是日后烟芜能够入得了顾家，他们就去雇一个专门做饭的厨娘过来，也省得陈金每天晚上回来都会使唤她了。
镇上。
厨艺大赛这件事本是小道消息，镇上还没有散开。暮芸也并不知道这件事。
她被珍味馆除去了掌勺的资格，每个月能给林家带来的收益也就减少了。但同时一个月的大半时间也省了下来，她便琢磨着想要做些什么，来弥补这段时间的财钱空缺。
经过一个冬春，人们对沙棘果点心的热衷已消，许多店家也不再购买魏永寿的沙棘果，魏永寿的沙棘果卖不出去，也就没有多余的钱来维持生计，暮芸见他过地十分惨淡，就与他一起商量，寻找一些奇异水果来卖。
一方面说不定让林记重振，另一方面也能让魏永寿减轻负担。
她在街上转悠，恰巧碰见季戈从府衙里出来。
季戈看见她很是开心，走到她身边，询问她最近过的如何？
暮芸笑着应：很好。
两人一边走着，一边谈着镇上的趣事。
“这镇子被吴县令治理地很好，我一般处理的，也就是些鸡毛蒜皮的小事。不是这家丢了狗，就是那家少一条鱼。”
虽然是夸奖之前被调走的县令，可季戈的眸子里只有浮于表面的欣喜。
暮芸见他感慨，笑道：
“这不是挺好的吗？你减少了政务，乐得轻松啊。”
季戈苦笑着：
“既然入朝为官，自然是要替百姓做一番好事，这样闲闲度日，总觉得虚度光阴。”
暮芸感慨，季戈是个有抱负的人。
季戈笑着推辞。
两人路过一家酒楼。
季戈想要请暮芸吃饭，暮芸想着近来无事就应了，两人一边吃饭一边闲聊，很是畅快。
饭后，暮芸要给黄氏和林锦言添几件夏衣，就与季戈一起去了裁缝铺。
“这件，这件，一起包了。”
此时左花裁缝铺的老板已经回来了，他笑着将暮芸说的两件包好，一边问着她可有新的样式画稿没有。
“有是有，可是我夫君不想代我绘制，要我自己动手。”暮芸看着老板摇头道，“可我那手笔，哪里是能拿得出手的啊，只能让花铃等等了。”
暮芸知道老板问她这件事，并不是兴趣所在，而是老板娘是个设计狂人，每次见到暮芸都要询问一番，老板耳熏目染地，也学了她的口头禅，一见暮芸也是问她画稿的事情。
老板忙说辛苦辛苦。
“暮芸，你来看看这件。”
季戈站在店中，指着一件衣裳，让暮芸瞧瞧。
暮芸伸头一望，笑道：
“你是要送给心上人吗？这么挑可是盲目，你与我说说她是什么样的人，我帮你参谋一番？”
“不是心上人。”季戈笑着摇头，看向暮芸的目光带着宠溺，“她是个坚强有韧性的女孩子，喜欢迎难而上，从不退缩。”
暮芸自然是不相信季戈所说的。如果不是心上人，他如何对这个女子这般高的评价？
她以为自己猜到了季戈的隐晦心意，笑着说道：
“这姑娘竟然这般坚强，定是喜欢红色吧？”
她瞧了瞧季戈选中的那件衣服，摇头道：
“这粉色的衣服太过甜美，似乎不太符合那姑娘的性子。”说着她就转头望了一圈屋中的衣服，指着一件石榴红的衣裙说道，“我看这件衣服当是很称那姑娘的性子呢，不如你将这件送与她咯。”
季戈闻言一笑，让老板将这件衣服打包，又将打包的衣服，转手伸手递给暮芸。
暮芸一惊，问道：
“这是给我的？”
季戈点了点头，目光很是温柔。
暮芸却推辞不接受。
他们林家受了季戈的许多抚照，也没有什么能够帮助季戈的，这时更是不能够接受季戈的礼物。正所谓，无功不受禄。
季戈执着要给。
暮芸后退，见实在躲不开季戈，她便抱着已经买好了两件衣服，转身逃跑。
季戈看她这般直截了当的拒绝，心里也是很无奈。
他很想对这个多年不曾见面的妹妹有一些补偿，可暮芸到底是个倔强的女孩子。若是他在本分之内帮助她，她是愿意接受的，可若是超过了这个界限，暮芸就会躲得远远的。
也不知暮芸这性子是好还是不好？
季戈这般想着，却是先将那衣服收了起来，想着日后定然有机会将衣服给暮芸。
几日后。
镇上。
不知为何这几天里，镇上的女子都行色匆匆，暮芸很是诧异，她在店中拦住一名买了点心的小姑娘，状似闲聊地问道：
“你可知道，为何镇上的女子，最近都行色匆匆？”
“唉？老板你不知道的吗？镇上顾家要举办厨艺大赛，凡事及笄的姑娘都可以参加。若是夺得了冠军，就可以在镇上任意一家酒楼里当掌勺呢。还有其他许许多多的好处，在顾家酒楼门口写着呢，老板如果想要知道详情，可以去看看。”
虽然暮芸被珍味馆除了名，但她既然有真本事，也就不怕没人要她。
知道了厨艺大赛的事情，她有心争一争第一，也就去看了看。
得知第一名不仅可以选择酒楼任职，有千两银子的奖励，还可得到“镇上第一大厨”的名号。有了这名号，就算是自己开个店，也是能拿得出手的招牌。更妄论，这场大赛一打出去，她就算是个无名小卒，之后也会举足轻重了。
暮芸从中瞧见了许多好处，也就打算报名。
只是，她要报名时，却被人刁难了。