李宅摆上饯别之宴，可是大家个个心里不安。李季庵暗向杨华道：“万一事有波折，老弟尽可设法将李姐姐仍送到我这里，我决无推辞。”李夫人也暗暗安慰李映霞：“千万不要拙想，如果柳老那里不可久居，你还可以投奔我们来。”
次晨，柳兆鸿、杨华、李映霞，相偕登车南下。登车前，李映霞握着李夫人的手，洒泪而别。杨华也向李季庵申谢道歉。李季庵嘱咐杨华：“到了家千万来信。”又向柳兆鸿道：“令爱小姐，如果已经回到镇江，或已有下落，千万赏个信来。”当下也就别过了。
一行三人沿着运河，登上行程，一路上逢尖遇站，打听有没有一个异样少年，骑马佩剑，单人独行。只走了一天半，在宝应县一家客店内，居然打听到一点踪迹来。一路访下去，到达高邮地方，忽见鲁镇雄骑着马，率领他的四个弟子，迎面而来。一见面，鲁镇雄忙翻身下马道：“师父，师妹可有下落么？”
柳兆鸿皱眉道：“没有，你师妹竟没有回镇江么？”鲁镇雄道：“没有。所以我一接到师父的信，立刻禀明家父，就赶来了。师妹到底为什么事出走的呢？”说着，杨华过来相见。鲁镇雄拉着杨华的手，拍着肩头说：“好呀，二师弟，你一走两年多，上哪里去了？教师父好找。现在却好，把你找回来了，师妹又不见了。你们两口子是怎么回事？”又指着车中的李映霞，问道：“这位小姐是谁？”柳兆鸿道：“是我新认的干女儿。”
原来铁莲子在淮安找不见柳研青，已然发了一封急信，托淮安镖局的人，捎给鲁镇雄。只说柳研青负气出走，如到镇江，教鲁镇雄把她留住；如未到镇江，教鲁镇雄立刻派小徒孙白鹤郑捷和柴本栋，从速迎头赶来，帮助寻找柳研青下落。鲁镇雄师门情重，特禀明父亲，竟亲自出马，把四个弟子郑捷、柴本栋、罗善林、严天禄一齐带来。当下这几个人并成一路，落店止宿。
柳兆鸿问鲁镇雄：“沿站可曾打听过没有？”鲁镇雄道：“弟子着急赶路，沿途只略略问了几家店房，倒没听说什么。”柳兆鸿就将在宝应县店房内，打听得一人骑马佩剑少年独自落店的话，告诉了鲁镇雄。他又说：“你师妹走得慌，身上没带盘缠。我们留神打听，想来还容易。”柳兆鸿遂命鲁镇雄、杨华和白鹤郑捷等，到高邮县各家大些的店房分别仔细打听。打听的结果，正如海底捞月；一过宝应县，更访不着消息了。大家只好分散开横搜下去，就在高邮县、宝应县，到淮安府这一段路上，下心细访。
这一条路本是运河道，走水道的人最多，骑着马走旱道的人很少，佩剑的更格外眼生。柳研青负气出走，一时忘情，不觉得走上南赴镇江的路。走了一半，这才想起回到镇江也很无味，竟又赌气折回，在宝应湖、洪泽湖一带，信步乱闯起来。没有路费，她就拦路打劫，这一来行迹越发暴露了。
在她出走的第一天上，柳研青依然男装，纵马乱走，越想越生气。她固然恼恨杨华薄幸，更抱怨她父亲不替她打算，反而把她一个情敌认了干闺女，引到家来。她想，她父真是老糊涂了！一路沉思，任听马驮着她乱走，忽然前面“哎呀”一声，柳研青抬头一看，如梦方醒。她那马竟把一个卖菜的老人险些撞倒。那马饿了，竟抢吃了人家菜筐中的菜。卖菜老人拦住大闹。柳研青见他可怜，就说：“吃了你的菜不要紧，我赔。”便伸手掏钱，身上一个钱也没有！柳研青朱颜一红，便发起赖来，将马一拍，豁剌剌地跑了。
柳研青到宝应县住店，吃了饭，身上没钱。到半夜换上短衣，就到邻近人家，偷了十几两银子，把人家的锁也拧坏了，把睡觉的人也惊醒了。就在狂呼“捉贼”的声中，她窜上了房，临走时，还把失主斥骂了一顿。一举一动，满不是江湖道上的规矩。回店时又险些被打更的人看见，仗她身法利落，倒也避开了。她回到房间睡下，心里琢磨：“我从此要单闯一回，管他姓杨的、姓李的呢！”
次早，柳研青开发店钱，策马离店。却也侥幸，店家听见邻舍闹贼，对柳研青已有几分猜疑，巴不得她走，倒也没敢声张。柳研青自己也很明白，气头上满不在乎。过后，柳研青心里盘算：“做贼我算不行。做贼的偷偷摸摸，实在是麻烦事，还是公然打劫利落，抢了钱，骑马一跑便完。只是住店不太方便，只好找荒宅古庙歇息。”
柳研青由宝应县往西游荡下去。在第四天头上，找到一处寺院，寺里只有不多几个僧人。柳研青进去借寓，付了香资，住了一夜。柳研青心里总是凄凄凉凉的，与往日不同，很闷得慌。她把马寄放在庙中，独自出去闲逛了一天，傍晚回来，次日又出去逛。寺院僧人觉得她可疑；她若没有马，一个空身人还好说些。一个骑马的人投到庙中，一住数日不走，说不清是干什么的？寺僧便留了神。起初以为她是私访的官人，可是一切举止很嫩，又不象办案的捕快。
忽然柳研青有两天一夜没有回庙。庙中众僧人越发惊疑，赶紧将这可疑情形密报给乡长、地保。乡长带了人来，潜开了房门锁，进房搜查。他们在房里竟翻出一身女衣、一双女鞋来；此外还有几十两散碎银子，是柳研青新近弄来的。偏巧近处闹过盗案，人们都猜疑柳研青是个少年贼人。这女衣女鞋料是柳研青偷盗来的；不然，就是采花贼剥取被害女子的衣服。乡长、地保密令寺僧留神，先不便报官，暗中地集聚壮丁，打算活捉住贼人，讯明实情再往县里解送。乡长既想立功，又怕抓错或者贼人逃跑，而被官府反咬敲诈。
乡长、保长回去召集乡丁，命寺院僧人监视柳研青的动静。这些和尚候了一天，才见柳研青提着一个包裹，从外面慢慢走来。寺僧过来搭讪问话，柳研青信口支吾着进了屋。那乡长、地保已得了密报，立刻假做烧香，前来窥探。此时柳研青完全是男装，已买了长衣服穿着。乡长、地保借故探头看明，回到方丈室密议。那乡长看到柳研青的相貌，断定她必是高来高去的采花淫贼。他们暗中商议，要趁她夜间熟睡时掩捕他；须防他武艺高强，告诉动手的人，抓住他要先砸断他的腿。
当天晚上，乡长、地保指挥着十来个壮汉，前来拿贼。他们悄悄地藏伏着，满望柳研青必不晓得。哪知柳研青究是名家之女，她的不检点，一来是气头上不管不顾，二来是艺高人胆大。她两夜未归，包袱中的东西被人翻动，一回庙便被她看出来。那包袱上新系的扣，与她的手法截然不同。乡长、地保伸头探脑，她更觉着不对。到了半夜，众人扑进房门，进内一搜，柳研青早已不见。大家满处乱找，只有那匹马尚在。这些人见神见鬼地闹了一阵，反倒后怕起来。
过了两天，柳研青突然白昼回庙，圆睁两目，抓住了庙中的老方丈，喝问：“我的马呢？”老和尚左臂奇痛，吓得脸都黄了，连连央告说：“马叫乡长牵走了。”柳研青立逼方丈同她去讨马，一直寻到乡长家中。乡长还想恃强，柳研青抽出剑来，只一剑，把院中一棵槐树砍断，厉声斥道：“你大概不知道我是什么人！告诉你，人不犯我，我不犯人！把马好好送出来，善罢甘休。不然，你一家子休想得活！好大的胆子，你真敢老虎嘴上拔毛。”一阵威棱将乡长镇住，慌忙把马牵出来。柳研青怒容满面，走出门外。一抖缰，飞身上马，回头道：“你要小心了！”门前十几个人睁着大眼，看着柳研青走了。
柳研青心中有事，不然的话，寺僧和乡长还要吃大亏。柳研青连日到各处游逛，逢人打听近处有没有强人出没？有没有恶霸盘踞？柳研青几天没有回庙，她竟访得附近有一个恶霸。柳研青决计要惩治这个恶霸。于是，她把马寄存在庙内，自己踩访下去，不想惹起了寺僧的疑心，横生枝节。多亏这番枝节，白鹤郑捷才得追踪寻着柳研青的下落。
这一天，柳研青在高良涧近处，误打误撞，遇见一群人，从一家小门内，抬出双手倒捆着的一对男女。在喧哗声里，看那被捆的男子，只有二十四五岁，赤膊无衣，脸上有血迹。那个女子有二十六七岁，也露出雪白的胸臂，倒缚着，象杀猪杠似的，教人抬着。还有一个中年男子，垂头丧气跟随在后面。男男女女许多人拥绕着，七言八语，喧做一团。
柳研青觉得奇怪，便向看热闹的人打听。看热闹的人看了看柳研青，尽管笑，不肯说。连问了好几个人，才略略问出一点头绪来。说是：“捉的是奸夫****。那后面跟着的中年男子就是本夫。本夫是软盖忘八，没有本领捉奸，甘受其气；因此，惹动村里人的公愤，白昼替他捉奸。现在是押到乡长那里去了，要归官。”又有的说：“不归官，是要活埋。”
柳研青勾起心中不快来，暗想：“这样狗男女，活埋了不多！”她就在近处寻了个客店住下。这店中院隅长凳上坐着几个人，喝茶闲谈，正好谈论这件事。就听一个苍老的声音叹息说：“你们不要看一面，哪座庙里没有屈死鬼？那个女人本来不正经，死了也不多。可惜张连春年轻轻的一条汉子，竟这么胡里胡涂地毁了！”又一个人做着手势说：“他们也太歹毒了，也不过为那一所房、二十几亩地。我们早知道是要出事的。张连春这小伙子也该死，怎么就会上这个圈套？还有那个活忘八，怎么就听人家摆布？”这老人叹道：“人为财死，鸟为食亡么！”
柳研青听了好久，加以揣度，好象这奸夫****似是被人诬陷的。柳研青一跃而起，也凑到院中，过来攀谈。好象谈话的人，因她是生人，招呼一声：“客人喝茶！”不再谈起了。柳研青打起精神，设法套问。人们多是好奇，惯讲论闲是闲非的。柳研青费了一番水磨的工夫，居然把大致情况探听出来。
被捆的男子叫张连春。女子褚赵氏，小名叫白妮。她的丈夫褚二福，是个瓦匠。褚赵氏姿色平常，却生得皮肤洁白，打扮很是风流。据说做闺女时，便不很正派。人们都说她跟外乡人卖布的小黄有染。出嫁以后，越发放荡了。那个张连春，是个教书的先生。家中薄有资产，和本地土豪田四爷，因为坟地风水上的事，从上辈起便结了怨。张连春的一个本家兄弟叫张连贵的，又因觊觎本族一支绝户产没有到手，反教张连春由于近支的关系承继了去，因此也结下怨仇。这两个仇家合谋陷害张连春，已非一日。张连春也非弱者，提防得很严，他们总没有得手。
这一次安排下美人计，要诱张连春入彀。田四爷和张连贵秘密安排，骗张连春到褚瓦匠家中。原本买通了褚赵氏，最初说只不过借此一端，吓诈张连春。许了褚赵氏二百吊钱，一副银镯子。女人家贪财忘害，就答应了。哪知道这个田四爷心狠意毒，自己不出面，隐藏在背后，布下牢笼，支使出别人来，阴中劝褚瓦匠捉奸。褚瓦匠兀自舍不得。他们做下圈套，哄骗褚瓦匠上当。一旦捉住奸，便大家闹哄起来，要利用群众妒奸的心理，弄假成真，立刻就要活埋这男女二人。——柳研青碰见的时候，就是他们捉奸得手的时候。
张连春一时失算，被诱入褚瓦匠家内；瓦匠不在家，只有褚赵氏一人。张连春刚进屋门，立刻伏兵四起，把他捉住，硬将张连春的衣服剥脱下来。褚赵氏自己也把上衫脱了，便要眼看他们这些人，怎样讹诈张连春。哪知变生意外，这伙假捉奸的真捉起奸来！不但捆了张连春，连褚赵氏也绑上了。褚赵氏害怕起来，大声吆喝。张连春起初冷笑喝破奸谋，被众人打破嘴，还是喊骂不休。这些人公然把张连春、褚赵氏双双绑上，把嘴也堵上了。褚瓦匠越看越害怕，反而央告众人道：“众位叔叔、大爷，吓吓她，警戒她下次不敢就行，吓吓她就完了！”众人喧成一片，把褚瓦匠乱推乱搡，谁也不听他那一套。
这便是前后真情。柳研青只打听出一半，还不知道主使的人是谁，只晓得是诬陷罢了。柳研青早已怒火冲天，陡然立起身来，问道：“他们要抬这男女到哪里去埋？”闲谈的一个人，看了看柳研青道：“客人抱打不平么？听说他们就在那边斜坡树林子后面。”说着冷笑。柳研青也冷笑着，立起来，径行离店，急奔到林中。林中只有一座空坑，却没有一个人。柳研青又纳闷又着急，不知所措，又不甘心不管。
张连春原是个不第秀才，他在邻村被诬，本村的乡长忽然得信，大为惊奇。乡长一知道，本村的人也知道了。立即聚集许多人，急急赶了去，只见众人正在刨坑。所谓奸夫****倒缚着扔掷在地边，两人一声也不哼。本夫褚二福挣命地要跑出来喊救，被田四爷的党羽围住，不教他动。
褚瓦匠正在急得嚎啕大哭，一见乡长来了，就大喊救人！乡长连忙止住众人。大家定要活埋奸夫****，维持风化。乡长再三拦阻，田四爷的党羽还要争执。张连春本村的人越聚越多，双方争吵起来。有一个人说：“我们这村出了个奸夫，你们那村出了个****，一定要办他们，可是不能净听你们的。乡长在这里呢，咱们听他的公断。现有王法，该杀该剐，咱们禀官办理。”那田四爷只在暗中操纵，并没有露面。乡下人一见乡长出头，锐气顿挫，秘密地派人给田四爷、张连贵送信去了。当下，只好依着乡长，把这一对奸夫****抬到乡公所。
柳研青一步来迟，这一伙人都走了。柳研青在林边徘徊了一回，要找人打听。忽听背后一声叫道：“师姑！……”柳研青回头一看，是自己的师侄白鹤郑捷。郑捷赶忙过来行礼。