铁莲子柳兆鸿微微一笑道：“我们来得不巧，对不住，请里面坐。”柳兆鸿反客为主，向杨华一拱手，率先迈步便入内室，却回手拉着柳研青低声说了两句话。
杨华羞惭无地随了进来。柳兆鸿更不客气，到内室昂然高坐，眼望床头吓做一团的李映霞，向杨华冷然询问：“这位小姐是你什么人？烦你引见引见。”
杨华连忙道：“李姑娘快来见见，这是我的岳父。”李映霞战抖抖地下床，腿一软，扑登跪倒；忙又挣扎着起来，摇摇欲倒拜了下去，口中说：“老老……伯，难女李映霞给你老磕头。”柳兆鸿道：“不敢当。”
杨华又向柳研青一指道：“这是我师妹。”李映霞抬头一看，见是个美貌少年男子，满面含嗔，立在那里巍然不动。李映霞愕然向杨华看看，杨华忙补足一句说道：“这就是我的贱内，快过来见见。”李映霞上下打量一眼，慌忙下拜。柳研青锐声叫道：“啐，什么贱内！谁是贱内？我就是杀人不眨眼的那个坏女人，我……我杀了你的什么人了，我问问你？”说着把手一探，回身拔剑；吓得李映霞扑登登地坐倒地上。柳兆鸿把柳研青往怀里一带，说道：“青儿，有话慢慢说，来！仲英，明白人不必多说，我要听听你的！”
杨华垂手恭立在柳兆鸿面前，正要说话。忽然间外面一阵大乱，火光照窗，人声喧杂，大喊着：“拿贼！”又有一人叫道：“杨二爷，快起来，你那屋里进去贼了！”这些人正是李绅士府中的男仆、水夫等人，是李绅士叫起来捉贼的。
李季庵夫妻力劝杨华纳娶李映霞，因见杨华推三阻四，又见李映霞含睇不语，柔情欲吐不吐。这夫妇俩托故先后退出，好让杨华、李映霞背地私语，吐露衷情。他俩却悄悄溜回来，两口子拉着手立在窗根下，偷听杨、李二人的私语。只要杨华口气稍稍松动，他俩便要闯进去道喜，给他一个硬拍硬架，教他再也不得有托词拒绝的余地。
不想他夫妻正在窗前，含笑窃听之际，也就是柳氏父女潜伏房檐底、含忿暗窥之时。杨华、李映霞这一男一女，一个坐一个立，对着脸哝哝私语；把个性如烈火的柳研青早气得忍耐不住，突然破窗而入。这李季庵夫妻吓了一跳，更吓人的就是在他夫妻立身处不远，忽从房檐底下翻出一个人来，头下脚上，推窗内窜，一点声息也没有，把个李夫人顿时吓倒。李季庵到底是男子，架起夫人来，且跑且叫，把仆人唤来，棍棒齐上，特来吆喝拿贼。柳研青把他父亲的手一甩，就要抽剑抢出去。柳兆鸿忙道：“青儿不要鲁莽，这是本宅一时的误会。仲英，你快快拦住他们，等你回来，我再问你。”
杨华站起来，急到房外，拦住仆人，又告知李季庵，说是：“我的岳父带着我的未婚妻来了。”李季庵错愕道：“这可糟了，他们看见你和李姐姐说话没有？”杨华道：“他们特意来刺探我的，怎么看不见？李大哥，都是你们两口子闹的，家岳分明是问罪来了！”
杨华匆匆说了几句，慌忙入内。李季庵急忙回去，告诉他的夫人。李夫人也不胜着忙。夫妻俩彼此相顾说道：“此刻杨二弟必然受窘，咱们快给他解围去吧。他这岳父不知是干什么的，怎么象妖精似地飞进来了？”李季庵急命一个年纪大些的丫环，扶着李夫人，一个书童挑着灯笼，夫妻二人又从内宅重来到内客厅院内。李季庵和夫人在室外已听见厅内人声喧成一片。一个南方口音的女子，高一声低一声的叱咤，可是听不清说的是什么。——这说话的正是柳研青。
李映霞这时心神稍定，已经揣摩出实情来了。她先是害怕，不敢言语，容得杨华进来，李映霞整了整衣裙，羞羞怯怯，远远站在柳研青面前，先叫了一声：“杨恩嫂！”轻启朱唇，徐徐说道：“难女李映霞，久闻杨恩兄说过恩嫂，不想今日得见。我李映霞全家被仇人杀害，自身被掳。蒙杨恩兄陌路仗义，把我救出恶人之手，保全了贞节。我一生感念，没的为报，我给恩嫂磕个头吧。”
柳研青气忿忿坐在椅子上，看这李映霞，竟是生得异常娇艳。樱唇一点，粉面凝脂，两只手臂似雪藕般的嫩白，腰支婀娜，体态轻盈，裙下双钩纤小如青菱。这更是柳研青最不愿看，而最要看的。李映霞穿着一身灰布孝服，短衫长裙，自然朴素，越衬得淡雅不俗。看年纪也不过十六七岁，另有一种娇怯婉媚的风姿。把个柳研青看得心中说不出是爱是妒。
柳研青又是个黄花女儿，怎听人家叫她杨恩嫂，很觉不受听；不由朱颜越红，双眉微蹙道：“什么杨恩嫂，我是姓杨的什么人？我柳家姑娘又成了哪一门子的恩嫂了！”说着忽又将手一招道：“过来，我问问你，你们到底是怎么回事？”
李映霞吓得倒退，眼望柳研青背后那把剑，不敢上前。柳研青怒道：“我是老虎，看吃了你！你们就躲吧！躲我一辈子，看我多咱死了，你们就不用躲了，也不用溜了，也就都趁了心了。”把个杨华骂得脸上红一阵，白一阵，一时无话可答。听着这些不尴不尬的话，李映霞更是羞惧交迸，抬不起头来。
柳研青满腔恚怒，想起自己两年离愁，千里跋涉，本来自怨自艾，背人弹泪。她父亲说是她把杨华气走的，她，也以为是自己把杨华气走的。她此时正是满心悔歉，不惜赔情；如何想到遇见杨华，别恋新欢！此刻她的眼泪是一滴也没有了，紧咬银牙，戟指对着杨华斥问：“姓杨的，我算认得你了！怨不得你推三阻四，不肯跟我们一起回镇江，原来这里有拴头啊！我只问你一句话，你打算怎么对付我吧？”
杨华赔笑道：“师妹还是这个急脾气。”一语未了，柳研青又嚷起来：“急脾气，天生成的秉性！你也拍着良心想想，我哪点对不过你？你一溜两年多，你到底安着什么心？你当我姓柳的姑娘非赖给你不可么？我柳研青就凭这一口剑也能自生自活，不是非嫁人不可。你要退婚，你倒说呀！可怜我父女，不知道哪点得罪你了，东一头，西一头，找了你两年。恨不得见了面，磕头礼拜，向你告饶！好么，你倒没事人似的，早又弄上一个了。”
说着，柳研青“刷”的把那口剑抽出来，往琴桌上一拍道：“可是我姓柳的姑娘有哪点不地道，让你看不上了？你只管明讲，我若有一点对不过你，这不是剑，我当着你的面自刎！你可说呀，装哑巴行么？”
玉幡杆杨华情知理亏，欲诉衷情。而柳研青的话象暴炭似的，高一声，低一声，夹七夹八，叱咤不已，前情新怨搅在一起。柳研青一味催杨华说话，可自己又滔滔不断地诘问，不容杨华开口。杨华眼望着柳兆鸿，露出求援的神气。铁莲子柳兆鸿手捻白须，只看定柳研青，防备她拿刀动剑。柳研青在那里含嗔斥骂，柳兆鸿并不拦阻，却暗地察言观色，看杨华的神气。柳兆鸿也觉得这两年多，女儿太受委屈了，每每地见她郁郁寡欢，背人发呆。柳老暗恨东床无情。此时教女儿闹一闹，出口气也好，必窘得杨华告饶，那时再趁势收篷。
杨华唯恐柳研青动武，见她越说越急，只得连连作揖道：“师妹，师妹！师妹消消气，你听我说。”柳研青还是瞪着眼嚷。杨华只得央告柳兆鸿道：“师父，你老快劝劝师妹吧？也不怪师妹着急，实在是弟子的错，但是弟子没法。……”
柳兆鸿高居上座，把大腿放在二腿上，手捻着白须，哈哈地笑道：“你没有法，我可有法。两条道任你走，你要退婚，趁早明说，可得说出理来。你要是看小女还配得过你，那么三个字：‘跟我走！’你不要黏缠，咱们好汉做事，一刀两断。”
杨华说道：“师父，你老人家息怒。皇天在上，弟子决无退婚之心；弟子不立刻跟师父、师妹回去。……”手指着李映霞说道：“就是为了这位李姑娘，没处安插。这位李姑娘落在恶人手中，是弟子一时动了仗义之心，把她从虎口中救出，保全了她的贞节。我本想救人救彻，送她到家也就完了。谁知她已全家都被害死，无家可归，亲戚也不敢收留。弟子无奈，问明此地有她一个表舅，所以才大老远地奔到淮安。而她这表舅母又托词拒绝，弟子正在这里进退为难。……”
柳研青看了李映霞一眼，道：“少拣好听的说吧，凭你那点玩艺，你又能杀恶霸，救烈女了！救来救去，不用说，这位烈女一定要跟你团圆了，是不是？”这一句话刻毒非常，说得杨华双睛冒火，李映霞更是羞耻万分，如利刃刺心一般，眼泪象决了江河似地流了下来。
玉幡杆杨华“咕登”一声，跪在地上，厉声道：“苍天在上，我杨华陌路搭救这李姑娘，乃是受了友人肖承泽的邀请，全为义气份上。我若稍存一点私心，教我天诛地灭，非为人类！……”
杨华起罢誓言，站了起来，浩然长叹道：“师妹呀，我负气出走，一别二年，实是我错了。但我决没有别的心思。师父在上，我知道师父、师妹对我起了疑心。实对师父说吧，我这一耽搁两年，乃是往青苔关跑了一趟。我起初的居心，不过是赌气躲一躲，决没有悔婚的意思。”
柳研青一时无话可驳。柳兆鸿却道：“仲英，你既然问心无愧，怎么白天你不说明？直到此刻教我父女碰见，你才说出来，这又是怎的？”杨华含愧道：“师父，这是我一时胡涂。我白天不是瞒着，因为知道师父正怪着我，我恐怕说出救了一个女子的话，反招师妹猜疑。我当时盘算，赶紧想法把李姑娘交给她表舅，我就立刻南下，亲迎师妹过门，那时一切误会皆释。想不到师父、师妹来踩探我。……”
杨华说到此，忽然想起一事，忙道：“师父、师妹，若不信我的话，现在我有证据。我已经写了一封信，给李姑娘的表舅。现时此信未发，正在本宅主人手里，待我取来，师父一看就明白了。我说的句句都是真情实话。”杨华立刻要转身出去，不想李季庵已在门外咳嗽一声，随声答话道：“杨贤弟，听说你来了亲戚？”小童打起门帘，李季庵夫妻走了进来。
李季庵入室，已然看明：一个白须老者冷笑高坐，一个男装少年扶着琴桌，按剑含嗔。李季庵未等杨华引见，早对着柳兆鸿深深一揖道：“老前辈！”柳兆鸿起身还礼道：“这位想是本宅主人李兄了！我父女深夜打搅，很觉对不住。我和小婿说几句话，这就告辞。”李季庵连忙赔笑道：“老前辈不要这样说，晚生和仲英是从小的朋友，彼此都不是外人。老前辈乃是当代豪杰，我早听杨贤弟说过，正是请也请不来的。今日光临，寒舍生辉。请这边坐，晚生正要请教。”又回身引见道：“这就是贱内。快过来见见，这一位想是令爱小姐了？”李夫人向柳氏父女含笑施礼，端详着柳研青，说道：“这位姐姐请坐吧。四儿倒茶来。”
李季庵是个老于世故的绅士，拿出了慕名已久、自来厮熟的态度，极力敷衍着柳兆鸿。一口一个老前辈、老英雄。其实匆忙中杨华未及言明他这岳父的身份，李氏夫妻直到这时，仅晓得柳家父女姓柳，此外身世性行，一点也不知道。
李夫人试着和柳研青攀谈，她的口才差得很多。她本是大家闺秀，揣不透柳研青的脾性，谈了些客气话，总是觉得格格不入。李季庵却和柳兆鸿谈得很投合。
柳兆鸿说道：“不怕李兄见笑，我这次寻找仲英，因他婚期将到，突然不辞而别，把小女一耽误两年多。这回将他寻找，他既然不是悔婚，又不同我回去，恋恋此地，请问他究竟安着什么心？还有这位姑娘……李兄，年轻人免不了荒唐，我管不了许多。我只请问他打算怎样安置小女，我这小女已经二十三岁了。”
李季庵暗想，怪不得杨华不允纳娶李映霞为妾，原来还有这等窘事！当下忙说：“柳老前辈，这个我敢担保杨贤弟品端行洁，决无他意。至于李姐姐这件事，正是一言难尽，我倒颇知一二。”李季庵便把杨、李邂逅相遇情事，大概解说一遍。柳兆鸿很耐烦地听着。杨华插言道：“大哥，那封信呢？”李季庵道：“可不是，这里有一封信，老前辈一看就明白了。”他忙吩咐小童把信取来，双手递给柳兆鸿。柳兆鸿从头至尾，把信看了一遍，暗暗点头。冷眼看杨华，杨华侧坐下首，不住拭汗。那李映霞则在李夫人身旁坐着。任凭李夫人跟柳研青讲话，她眼含痛泪，只在那里深思发怔；和木偶似的，动也不动，模样儿煞是十分可怜。
柳兆鸿手拿着信，沉吟半晌才说：“原来是这么一回事……但是，青儿，把那条手绢拿出来。”
柳兆鸿从柳研青手里接过手绢，把手绢展开，指着上面绣的。“杨柳岸边映晚霞，并蒂莲底栖双鸳”的彩绣和那张纸条，正色对杨华说道：“仲英，你起初救人，或许是纯出义举。但年轻人有什么把握？听说你搭救李姑娘，已经两三个月了。这两三个月的悠久时光……”说到这里，觉得有些碍口，改转话锋道：“我问你，象这条手绢，这个纸条，又是怎么一回事呢？”
杨华顿时面红耳赤，看了看那手绢，又看了看李映霞，竟回答不出；心中越加着急，暗道：“怎么此物竟到了柳老头子手呢？”
却幸李夫人在那边看见，忙走过来解围，笑向李季庵说道：“这件东西可得问我。老爷子不要多疑，这个字条原是我写的，这条手绢倒是李家姐姐亲手绣的，可是我出的花样。季庵，你快把真情对老爷子说说吧，别屈了人家杨兄弟和李姐姐的一片义气坚贞。人家这两人真是一个英雄，一个烈女哩！”
这话说得不小心，柳研青立刻从鼻孔里哼了一声冷笑，脸上又笼罩起秋霜。李映霞被吓得一哆嗦，抬头看了看，忽又把头低下。