杨华是河南永城县人，乃豫东望族。铁莲子柳兆鸿一路寻访，不数日到了永城县赵望庄。白天先在庄内外踏看好了。挨到夜晚，换了短装，施展夜行术，竟飞身窜进杨华的住宅，到各处挨窗逐一窥探。
只见上房中，有一位老太太斜躺在床上，一个小丫环在旁给她捶腿。八仙桌旁，灯光之下，坐着一位中年妇人，正拿着一本闲书，讲给老太太听。讲的是《儿女英雄传》，弓砚结良缘。这就是杨华的母亲和他的孀居嫂子。
柳兆鸿足足窥听了一个多时辰，并没有看见杨华的影子。后来见杨华的母亲打个呵欠说道：“你嫂子不用说了，天不早了，我也困了！”中年妇人放下书本，又给婆母斟了一杯茶。老太太就说：“后来这安公子怎么样了呢？”中年妇人道：“后来安公子就凭十三妹那张弹弓，过了牡牛山。牡牛山的强盗海马周三，一见这张弹弓，立刻派人护送。这十三妹真是个女英雄，但不知我们这个新弟妇的武功又是怎么样？依我看，二叔的弹弓比十三妹还强呢？”老太太笑道：“女人总是女人，我不信十三妹比海马周三的能耐还大。柳家的姑娘虽然说是武林侠客之女，恐怕也不如你小叔子呢！”
中年妇女笑道：“可不是，二叔的功夫真练到家了。还是前年，我逗他说：‘二兄弟给我打个家雀。’他信手一挥，就打下两只来。”又说道：“我只盼望咱们二叔赶快成了婚，把新弟妇迎进门来，我也开开跟，看看这位女侠客什么样儿。听叔父说，她人材可是好极了，长得很俊，一双水灵灵的大眼，苹果似的腮，小小的嘴，很甜净；身子骨也很苗条，一点不带野气。”
老太太眉开眼笑地说：“你二兄弟眼眶素来就高，丑了蠢了，他一定看不上。我现在只惦记着，怕这二媳妇野性。”又叹道：“我也不盼望她准怎样十全，只要能够跟上你那死去的二弟妇，我就趁心如愿了。”
婆媳二人闲谈了一回，杨华的寡嫂服侍着婆母睡好，方才退出。铁莲子抽身窜出院外，回转店内。一路寻思：“看这光景，杨华一定还没有回来，这孩子能上哪里去呢？”
次日天明，柳兆鸿买了一些礼物，正正经经到杨宅，拜访亲家母。又见了杨华的叔父，绕着弯子问了问。果然杨华确不曾回家，也没有信来，他们还以为杨华是在镇江呢！柳兆鸿心生一计，当下也不便对这新亲家说破真情，只道自己因事北上，便道过此探亲。住了几天，随即告辞，竟潜藏在赵望庄附近，天天留神守候杨华，料他迟早必要回家。他却没料出：杨华也不好意思将未婚夫妻失和的真情，让家中人知道，因为他和柳研青订婚，乃是“再娶由自己”。
柳兆鸿在赵望庄，潜等了十来天，竟不见杨华的影儿。等人的滋味最难挨，这老人素性刚傲，竟又负气折回镇江。见了柳研青，细说自己奔波一个来月，未将杨华找着。问柳研青打算怎么办？柳研青低头不语，半晌说道：“他太拿咱们不当事了，爹爹也不用着急，总是女儿命苦，我一辈子不嫁人就完了！”
这话说得柳兆鸿心下惨然，想起了亡弟夫妻，不觉泪下，怒骂道：“杨华这小冤家也太可恶了，是怎的竟敢不辞而别！我老头子岂是受欺的！……走，我再找他去。找着了他，我老头子跟他算账。就是你们年轻人比武恼了，拌嘴急了，也是常事。怎么就把我女儿搁起来了？这婚姻大事，岂是由着他耍大爷脾气的！青儿，把我的刀和铁莲子都找出来。”
老头子越想越恼，柳研青越见父亲生气，她心上越懊悔。怔了一会，簌簌地落下泪来，双腿一跪，将脸儿贴在父亲的膝前，扯住柳兆鸿的手说道：“爹爹别生气。为我们小孩子的事，你老人家千万不要着急。依我说，随他去好了，他爱回来不回来，女儿还是跟着你老，咱们父女照旧到各处游侠，也过得很好，比在家里闷着强。你老不值得把他搁在心上，也犯不上专心找寻他去……”
柳研青断断续续说了一些话，柳兆鸿并没有听懂她的真意，是要跟自己一同出门找杨华去。当时只觉得她抑郁可怜，把她扯起来，象哄小孩子似的，拍着她的脊背说道：“孩子不要难过，我不着急。你要闷得慌，咱爷俩出门遛遛去。过几天我再找他，也不为迟。”柳研青道：“近处都逛腻了，咱们还是到北方走走，逛逛河南、河北。……”柳兆鸿听了，心中这才明白。女儿一片洁白的心，竟留下杨华的影子，她心上依然思恋着他。铁莲子叹了口气道：“好吧，咱爷俩一同去吧！”
在镇江过了几天，将随身兵刃带好，向鲁镇雄父子留下了话，他们父女二人便策马北游。一路上柳氏父女二人都提不起高兴来，柳研青神情怅惘，柳兆鸿更是怏怏不乐。因为他把爱女柳研青看成掌上明珠一样，好容易选得一个佳婿，而这佳婿竟把女儿看成无物，婚期已迫，突然逃婚，怎不令人可恼！柳研青无可奈何，方才在路上将自己怄恼杨华的话说出，杨华并不是为比武失着，犹存芥蒂，乃是因为自己故意夸奖呼延生，以致触动杨华的醋意。
柳兆鸿至此方才恍然，用手一指研青道：“原来是这么一回事！你这丫头真是半疯，那就怪不得杨华这孩子负气逃婚了。你自己设身处地想一想，杨华若是对着你夸他的前妻好，或夸别个女人怎样比你强，你恼不恼呢？”
铁莲子柳兆鸿见研青神气很窘，遂叹息一声，不忍再呵责她；只有加意寻访杨华，等到寻着之后，再为赔情释疑。这父女二人竟寻了半年，仍没有寻着。倒是鲁镇雄已经代收到杨华的一封信，是给铁莲子的。上款仍称“师尊”，下款是“自陕州发”。内说：“弟子现有要事缠身，已禀明家母，请将婚期展缓，准于明年秋，躬赴镇江，择吉亲迎。”语句很委婉有理，没有退婚的意思。
鲁镇雄派急足忙将信转给铁莲子。铁莲子父女立刻赶到陕州，杨华又已不知去向。有人说玉幡杆杨华奔云南去了。柳兆鸿各处打听，据说杨华在一座古刹中，遇见一位异人；赠给他一柄寒光宝剑，派他到云南狮林观送信去了。柳兆鸿一听这话，不由愕然。
云南狮林观有一位异人，叫做一尘道人。一尘的父亲叫朱由桓，明朝皇族之后，是另一支抗清义军首领，与柳兆鸿之父柳凡清多有来往。这两支义军曾联合作战，杀败一支清军，夺得一柄寒光宝剑。据说，这口宝剑能切金断玉，吹毛断发，朱、柳二位首领为了这口宝剑，曾闹得很不愉快。因为朱由桓倚仗是皇裔，硬从柳凡清手下一员偏将手中要走寒光宝剑。朱由桓去世后，将宝剑传给一尘。后来一尘道人武功超过乃父，威镇南荒。风闻他在南荒，搜罗人才，尚图重新聚义。这寒光剑乃是一尘道人倚之成名的至宝，他岂肯轻易赠给杨华。说不定内中还有别情；或者一尘道人，也看中了杨华，要把他收归门下，那可就婚事不免要延误了。
果然转眼又复一年，改定的婚期早又过了，杨华还是不见踪迹。就是懒和尚毛金钟和杨华的叔父，也说不清他的准确落脚地点。——柳研青已二十三岁了。
铁莲子一面到处游侠，一面寻婿。忽一日，在东台地方，遇见一个武林后辈，名唤冯云起的。谈起了玉幡杆杨华，冯云起却也认识他，便说道：“我早先听说这位杨公子一手神弹子，中原无敌，乃是懒和尚毛金钟的徒弟。原来他又是柳老前辈的高足。他现在很好了，听说他在山东红花埠，成家立业了。”
柳兆鸿一听“成家立业”四字，心中怦然一动，还未及开言，柳研青早耐不住，突然站起来说道：“什么？他成家了么？爹爹，你听听！”柳兆鸿眉峰一耸道：“奇怪！他娶的是谁家的女儿？”
冯云起是个机警人物。一见柳家父女俱自目动色变，连忙说道：“杨公子现在功成名就了，在山东很有名望，多有人找他学习弹弓的。”
柳兆鸿不肯放松，抓住冯云起道：“冯兄，你要告诉我，他娶的是谁家的姑娘？”
冯云起道：“这我倒没听说，我只知他在鲁南郯城县，仗义急难，惩治了几个险恶的强盗。他由此一举成名，倒不晓得他娶妻没有？”
柳兆鸿更不多问，把杨华在郯城县红花埠的住址，向冯云起详细问明，立即和女儿径行入鲁。这父女二人竟在范公堤，得遇失镖归来的胡孟刚、沈明谊。他父女心中有事，虽有顾盼之意，却也未遑拔刀相助。只一路急行，不数日到了郯城县红花埠。按地址一打听，玉幡杆杨华确曾在郯城流连多日，但已在两月前，携着家眷到淮安府去了。
这“携眷”二字更是刺耳。更仔细扫听杨华的近况，有人说他已经成了家。身边有一个十七八岁的娇弱女子，大半就是他的妻室，但又有的人说是他妹妹。柳氏父女知道杨华是没有妹妹的。这消息越访越实。柳研青再也想不到杨华弃己如遗，公然别娶，当不得珠泪偷弹，芳心欲碎。铁莲子眼望着爱女，长眉紧皱道：“青儿，沉住了气，传言不可尽信，到淮安府找着他再说。”这父女二人把骏马一策，竟又扑奔淮安。
不一日，柳氏父女到达淮安，进了府城，落店投宿。到了次晨，略一打听，已经探得杨华现时暂住在绅土李季庵家中。铁莲子对柳研青说了，换了长衣服，便要独自去找杨华。柳研青涩声道：“到了这时候，爹爹还不教我去么？”铁莲子叹了口气，吩咐柳研青仍穿男装，一同前去，又嘱咐她：“但是你说话要慎重，一切要随机应变，不可鲁莽。要晓得为父自有道理。”父女偕行，到了李绅士门前，对司阍说明：“府上有位杨公子么？现有镇江姓柳的，派人来找他。”司阍打量了柳氏父女一眼，随即入内通报。
隔了好久，才见玉幡杆杨华慌慌张张走了出来。一见柳兆鸿亲自到来，蓦地一震，叫了声师父，紧行几步，拜了下去。
铁莲子柳兆鸿不冷不热地道：“久违了。”杨华满面羞惭道：“师父，自别尊颜，一晃快两年了。恕弟子无礼，弟子正有许多话，向师父禀告。”
柳研青立在一旁，乍见杨华，心上不禁跳了几跳。看杨华衣冠楚楚，面貌犹昔，好象略微消瘦了些。柳研青睁着一双星眼，暂不发言。杨华忙走过来，要拉柳研青的手，忽觉得未免忘情，即抱拳一揖说：“师妹！”柳研青一阵心酸，几乎落泪。因不愿教杨华看出来，忙将脸扭过一边。
柳兆鸿淡然说道：“两年多未见，贤契近来想必得意。我听说你在鲁南颇创出些事业来？”杨华眼珠一转道：“咳！师父，这真是一言难尽，也不过打散了恶霸的几个打手。”随又说道：“师父，这里不是讲话之所，请到里面。”柳兆鸿道：“也好。”回头向柳研青叫道：“青儿！”便待举步入内。杨华忽又嗫嚅道：“师父住在哪家店里？若不然，我同师父一块到店里去。”
铁莲子面色一沉，冷然道：“我么，踏破铁鞋到处寻，还没有寻好店房哩！要是这个地方，我父女不便进去，那么，就在街上站着也行。”杨华满脸通红道：“方便，方便。这里也不是外人，乃是弟子的老世交，姓李，等弟子先进去言语一声。”说着慌忙走了进去。过了一会，走了出来，说道：“师父请吧！……他们这里有女眷。”说了这一句，又咽回去了。
柳兆鸿不再说什么，昂然举步往里走，柳研青低头随行。杨华侧着身子，在旁引路，却稍稍落后，瞟着柳研青，低声叫道：“师妹，近来好？”悄悄来拉柳研青的手腕。柳研青往回一缩，张了张嘴，话没有说出来。
曲折行来，到一跨院，好象是内客厅。院内花木杂植，布置不俗。铁莲子一面走，一面留神。三人将上台阶，忽见门帘一挑，屋里跑出一个书童模样的小孩来。杨华叫道：“玉海，倒茶来。”那小童应了一声，回头看了看，仍向内宅跑去。三人进了客厅，这是一明两暗三间房，内间设有床帐。杨华让柳兆鸿坐在太师椅子上，让柳研青坐在床上。自己这才恭恭敬敬，向柳老磕下头去。柳兆鸿口中说：“哎呀！不要磕头。”人却坐着没动，两只眼睛细打量着这室内的陈设。只见墙上挂着豹尾鞭、弹弓、弹囊，心知杨华就住在此室。屋角有一副铺盖卷，一望便知不是屋内原有之物。又向床上瞥了一眼，纱帐高悬，床褥上只放着一份枕头。柳兆鸿点点头，更仔细寻看，却见琴桌上，书本底下，压着一角刺绣白绢巾。柳兆鸿暗向柳研青看了一眼。谁知柳研青坐在床上，默默地看着墙上挂的那张弹弓，满肚皮装着好些心思，恨不得倾倒出来才好。柳兆鸿对她施眼色，她固懵然不觉，就是那条绣绢巾，恰在她的肘前，她也熟视无睹。
杨华侍立在柳兆鸿座旁，两手交搓着说道：“师父是从哪里来的？吃过饭没有？”柳兆鸿把杨华上下打量了一遍，说道：“饭倒吃过了，我们是从红花埠来的。我渴得很，贤契给我弄点水来。”杨华忙说：“我给师父沏茶去，这个小书童很顽皮。”说罢，慌忙站起，掀帘出去。
杨华才出去，柳兆鸿霍地从椅子上窜起，把那白绢巾攫取在手，展开一看，丢给柳研青，低声道：“收起来。”急急地扑到外间屋一张望，刷地抽身回来，将床帐围挑起，急验看一遍。被底枕边也摸了一把。复又到桌旁，将抽屉轻轻打开，逐一看过。抽屉里却有两封信，一张有字的纸条。一封信的信皮上写得是：“送交镇江鲁府柳兆鸿大人亲启。”又一封信写得是：“商丘达仁巷毛金钟大爷钧启。”柳兆鸿忙将信笺抽出，草草看过，原封放在抽屉里；又将字纸条揣在怀内，仍旧坐在原处。