柳研青今年已经二十三岁了。她实是两湖大侠铁莲子柳兆鸿的侄女儿。她的父亲柳兆鹏，乃是铁莲子的堂弟，本是一个书生，在故乡安徽宿州，守着一份家业，务农为生。柳兆鸿却是身怀绝技、威镇两湖的大侠。
铁莲子之父，本是南明抗清义军的一个首领，夫妻都死于清军屠刀之下。他少年时，北走冀鲁，从师习武。技成后本欲报家仇雪国恨，但见清朝统一天下，根势已固，他只得浪迹江湖，杀贪官污吏，诛大豪恶绅，又多与残害百姓的盗贼作对。两湖一带的官、匪，被他杀戮的尤多。
有一年，岳阳几个酷吏土豪结成死党，自称岳阳十兄弟；因作恶多端，被铁莲子柳兆鸿狠狠教训了一顿，名声大败，又破了财。这群恶贼纠结一伙大盗，寻着铁莲子的根底，到柳兆鸿的故乡安徽宿州寻仇。夜袭柳宅，把铁莲子之族弟杀死，柳兆鹏之妻同时遇害。只有女儿柳研青，那时年方八岁，因在舅母家，才幸免一难。凶信传到铁莲子耳中，把他痛悔得似疯如狂，恼恨得须眉皆张。他奔回故乡来，将丧事料理完毕，便亮雁翎刀，誓寻岳阳十兄弟拼命。这时节，柳研青的舅父却满面怨痛，将柳兆鸿拦住，说道：“我的妹夫生平与物无忤，生受你柳大爷的连累，以致突遭横祸，全家殒命。现只留下柳研青这一株根苗，养在我家。我并不是养不起，可是抚养她的本分，乃是你柳大爷的事，我外姓人怎好越俎代庖？况且你既结怨恶霸大豪，若被他们访知柳研青寄养在我家，他们似这等搜根剔齿的寻仇，抓不住茄子抱葫芦，我一个老百姓，无势无勇，可是救护不来！甚至于连我家也跟着受害！”他一定要柳兆鸿把柳研青领走。
柳兆鸿一生没有娶妻，现在把一个八岁的小姑娘交给他，真教他作难。但是骨肉关情，眼见这八岁小侄女，穿一身重孝，哭哭啼啼，哀咽欲绝。他空有凌云浩气，也只摆布不开。他一生性傲，从来裂眦必报，耳边何尝听过闲话？现在听这位舅爷几句抱怨话，早已怒火满腔，并且他也想到柳家近支骨肉，如今只剩此女，万一真被仇人害了，他更无面目见地下的族弟。他遂将痛泪拭了拭，说道：“好，我当然把我侄女儿接走。我们柳家骨肉岂能寄食在外姓人家？你不用说，我柳某也要接走。”遂叫过柳研青来，说道：“侄女儿，跟伯伯走！伯伯凭这口刀，一定把害你父母的仇人活捉，零刀寸割，挖他的心肝，给你爹娘祭灵泄恨！”一字一句，斩钉截铁，声如裂帛，他圆睁着血红的眼珠，满面杀气腾腾。柳研青是个八岁的小女孩子，恋着表姐，本不愿跟柳兆鸿走，一见这凶猛之状，很是害怕，“哇”的哭起来了。
柳兆鸿临到此时，心如刀割，这才感觉到天下真有受窄为难的事情。他只得收拾起英雄气概，另换了儿女情肠，打起精神，来哄小孩。买玩具，买果饵，看戏，逛庙，说笑话，讲故事，天天抱着小侄女玩耍。也难为他一个练武的汉子，百炼钢居然化为绕指柔，把报仇的事暂丢在一边，专心照顾侄女。究竟小孩子心性贪玩，只不多一些日子，这伯父、侄女便相依相恋，如亲父女一样。所以铁莲子在江湖上轰轰烈烈，闹得声闻大江南北；近十年忽然销声匿迹，声息不闻了。有许多人以为他已下世，又有人以为他遇见劲敌，折了锐气，赌气退隐了。其实都不是，他实是为了这个侄女儿，放下利刃，做起保姆来了。
铁莲子柳兆鸿到底按纳不住满腔的愤怒，族弟遇难的半年后，他将这抚孤之责，拜托了一个挚友；自己径赴岳阳，寻着仇人十兄弟。洒血复仇，了却一段誓愿。
铁莲子报仇之后，便隐居起来，将自己的技业悉数传授给柳研青，省得再受外人欺负。柳兆鸿武功惊人，向不收徒，他这侄女儿便是他的爱徒。至于外姓弟子，独有镇江大东街的鲁镇雄，是他唯一的男弟子。原来这鲁镇雄的父亲鲁松乔是柳兆鸿的挚友。从前心羡铁莲子的绝技，曾经再三恳求，将他儿子收列门墙。柳兆鸿总没答应，他说：“高兴时，随时指拨令郎一些武功则可，拜师则恕难从命。因为我的师伯，就因误收了一个不肖徒弟，以致于横招怨尤，较技中伤，到后来衔忿殒命。”其实这乃是他的托辞。
但经族弟那番惨变之后，柳兆鸿以一个独身男子，携带一个娇弱小女，可就大感累赘，再不能象从前那样来去自如了。鲁镇雄的父亲鲁松乔就说：“柳大哥不必为难，可以把贤侄女留在我家，决不会教仇人寻找到的。我贱内只生镇雄一个，并无女儿，正盼望有一个干女儿呢！”柳兆鸿大喜，遂命柳研青拜了义父、义母。鲁松乔之妻刘氏颇爱惜这个义女。毕竟妇人家心细，照顾柳研青，比柳兆鸿周到得多。柳研青欣得母爱，依依膝下，也和亲生一样。柳兆鸿趁此机会，才得抽出身子来，千里寻仇，把岳阳十兄弟杀死了八个。以后每逢柳兆鸿出游，不便携带柳研青，就将她留在镇江鲁家。
鲁松乔在后园收拾了三间精舍，又辟出练武的空场子来，专供柳兆鸿使用。柳兆鸿在心在意地把武技传授侄女时，鲁镇雄自然也跟着习练。这样一来，顺水推舟，柳兆鸿终于不能不收鲁镇雄为徒弟了。鲁镇雄遂成了柳兆鸿的开山门大弟子，柳研青就称他为大师兄。柳研青到了十二岁的时候，虽然发育未足，气力不够，却于武技略得门径。这时候鲁镇雄年已二十三岁，武功到了升堂入室的地步。
铁莲子柳兆鸿感念族弟夫妻由己惨亡，每每觉得愧对这侄女，未免有些宠爱过当，事事由着她的性儿。就在鲁家寄居时，鲁松乔夫妻也怜她幼失怙恃，爱她娇憨依人。鲁镇雄又是大师兄，对这娇小如花的小师妹，也是受他父母预嘱，处处相让。他们师兄妹过兵刃、练拳技时，鲁镇雄总当那个喂招的；也无非见于师妹太小，输了招就臊哭了。鲁镇雄比她大十来岁，当然象哄小孩似的，总夸她：“妹妹功夫越练越好了，连我也打不过了。”有时故卖一招，哄得柳研青歪着小辫子嘻笑，大家都觉得有意思。柳研青也很乖觉，每逢动手，必定喊：“大师哥，咱们可来真的，不许装着玩！”鲁镇雄依旧是装着玩的时候居多。因他究竟是男子，况又体格健壮，膂力特强，又且年龄已长，当然不肯冒失，怕误伤了师妹。后来柳研青年华渐增，已到及笄，依然被宠得一股小孩子脾气，目中有己无人。鲁镇雄自然要避嫌，不再跟柳研青同场习武。但这武学的练习，全仗着有伴，对手过招，方才容易精进。柳兆鸿便说：“镇雄，你是老大哥了，避的什么嫌？她不是和你亲妹妹一样么，怕什么？你哥俩照旧下场子，照旧交手。我们武林中人讲究的是肝胆相照，推诚相与，只要自己心正，不在乎那些假过节。”鲁镇雄为人稳重，又不好违背师命。而且他不下场，这个师妹硬来拉他，只好照办。
如此过了一两年，鲁镇雄娶了妻室，武功已渐大成。那柳研青也练就很好的轻身功夫。尤善于骑马，一口利剑更练得精熟轻灵。她既幼失怙恃，自小便跟着这样一个伯父过活，当然女红针线一丝不懂；就是衣襟上的钮扣掉了，衣裳边开了线，她也得找人给缝。若说到驰马试剑，逐走射飞，以及飞檐走壁之能，空手夺刃之技，那却是具体而微。她年纪虽小，功夫竟很熟练。为了跋涉江湖，行路上须求方便，她自幼便打扮成男装。直到十六七岁，给她张罗择婿时，方才试效女妆梳髻，却是总没有穿耳。
鲁松乔曾对柳兆鸿说：“大哥，姑娘如今已经不小了，也该给她寻个门当户对的人家了。不怕大哥过意，姑娘空练了一身武艺，女红一点也不会，将来怎好？”鲁松乔之妻刘氏也说：“做姑娘总得针线好，烹调精，才算十全人才。凭姑娘这个模样儿，就欠手头上针线活一点不通，将来怎好当家主馈呀？”
柳研青就插口道：“我也不当厨子，也不当裁缝；有那工夫，我还打鸟玩呢！难为干娘、嫂子有那耐性，我可耐不得！”说得大家笑了。柳兆鸿捋着胡须，看着这爱女，说道：“不要说疯话了。依我说，你也该跟你嫂嫂学点针线了。不会做饭不要紧，一个女孩儿家，连个扣鼻也不会缝，多么受制呀！”柳研青当不得大家相劝，只好寻鲁镇雄之妻张氏，学些针活。她练惯了剑器的人，觉得这一枚针运用起来，真比一根铁棍还不好耍。没学了半天，接连被她弄断了好几根针，那白线也被她弄得乌黑。她不由心焦起来，说道：“我不行，我干不了这个！”到底也没学会做活。
铁莲子不惯伏处，有时仍要出门游侠。柳研青就闹着要跟了出去。若不教她去，她就说：“爹爹不带我去，我就偷跑。”
果然有一年，柳兆鸿独自出马，第二天住店，半夜中便听见房檐上簌簌的响动。急窜出一看，一条黑影施倒卷帘，正向门内偷窥。幸而铁莲子早已留神，停刀未砍，叫道：“是青儿么？”柳研青飘身下来道：“爹爹，我在家闷得慌。”柳兆鸿怒道：“不教你出来，你偏出来！黑更半夜的闹，你义父义母可知道么？”柳研青道：“我告诉我嫂嫂了。”这嫂嫂便是称呼鲁镇雄之妻张氏；她管柳兆鸿是不叫伯伯，总是叫爹爹的。
柳研青从此不时跟着伯父，出去仗义游侠。有这样一个武技超伦的伯父伴在身边，时时庇护她；每与强人角斗，从来只有战胜，没有挫败。柳研青由此渐渐养成一种性格，是恃勇好胜，傲然自足。到后来，她武功精进，越发的把江湖上惊险风波，看做游戏三昧：“由我纵横，谁为敌手？”
柳研青由十五岁起，跟铁莲子闯荡江湖，每隔半年数月，就回镇江小住数旬。在她十七岁时，父女二人把江东一伙劫江大盗杀败。那是柳兆鸿父女二人乘舟顺水东下，途中遇见一伙水贼，持刀登舟抢劫。铁莲子当即出头，好言相劝，说是船中都是一般旅客，并无富豪官眷，没有多大油水，希好汉们不要难为这些一般百姓。铁莲子没有报出自己的字号，只以老者身份相求。那伙强人竟恶言相待，并要动手打人。铁莲子还没动手，柳研青却已拔出宝剑，与强人交了手。转眼间，父女二人杀败水寇。铁莲子这才报出“万儿”（姓名）。警告水盗不准再抢劫一般船只，吓得十几名水贼急急逃窜，再不敢在这一带立足。不久，长江一带，竟传着一个十七八岁的绿衣女子，惯与水道上的绿林作对，遂赢得一个外号，叫做“柳叶青”。这就因为她名叫柳研青，把这名字叫白了，便讹成“柳叶青”。
有一年，父女重返镇江鲁家，叙谈起来，鲁松乔问知她年已标梅，依然小姑独处无郎。鲁松乔便发话道：“大哥，你怎么不虑正事？姑娘这么大了，怎么还不给她张罗亲事？”柳兆鸿说道：“孩子还小，武功还没大成，何必着忙？”鲁松乔道：“话不是这样说，你若给一个寻常姑娘择婿，倒不必忙，凭咱们姑娘这等品貌，又有惊人武艺，很不易寻着相当的人家，必须早早留意才好。大哥你得想，她不是寻常女子，须要什么样人家，才能配得上呢？绅宦书香人家，和咱们门风不合。至于武林同道，又多是一勇之夫，雄壮有余，隽雅不足。况且姑娘又横针不拿，竖线不会，大家庭不能相处，小门户咱又怎好下嫁？这必须在那武林后进中，选取少年英俊之士，家世可称，武功足取，家中人口不多，才能合适。大哥你想，这岂是一年半载就能选到的？”
这样一解说，柳兆鸿不觉捻须沉思起来，果然给柳研青选婿，并非易事。心中默想：“我倒看中了鲁镇雄，可惜他俩年龄太差。如今鲁镇雄既已娶妻，不用说了。看当代后起的少年武士，在我心目中的，不是品貌年龄不相当，就是武功门户不甚相合，果然是件难事！”遂对鲁松乔说：“贤弟的话很是，就请你贤梁孟替我留神吧！我自己也随时留心过，只是至今还没有寻着。”
过了些日子，铁莲子柳兆鸿忽然想起：“武林故事中，常有比武招亲的话头。我何不带着青儿，到外面周游一回，专心物色物色？”柳兆鸿主意打定，过了几天，也不说明缘故，向鲁氏夫妇告辞。只说：“要带着青儿到皖赣访访朋友去。”吩咐研青打点行装，父女二人骑着两匹骏马，出离镇江，去各地漫游。
在路上，柳研青动问柳兆鸿道：“爹爹，咱们这回出门，到哪里找财去呀？找个油水大的贪官恶霸，一次找上万八千两，别再三五百两零碎着干啦！”柳兆鸿道：“好孩子，我这回带你出来，实在别有用意。我打算购办一些刀枪棍棒之类，从明后天起，我要同你下场子，跑马卖艺。这一种营生，我从来没有干过。现在我也老了，我也尝一尝这当街卖艺的滋味。我这一生，也算做过贼，也算授过徒，只欠没有给人家看宅护院了。我如今决计要把咱们武门中能干的营生，都尝一尝，试一试。你这回出来，又是男装打扮；赶明天我给你买几件女人衣裳，你就改了装吧。咱爷俩就来个跑马卖解。”
柳研青一听，把嘴一努道：“我可不干这个！人家好好的姑娘家，怎么当起跑马卖解的来？你老人家什么不能干，单单要干这个，我不干！”柳兆鸿道：“丫头，你要听你老子的话，我自然有一番用意。”柳研青道：“我不么！”柳兆鸿道：“不？不，可不行！”这父女二人在路上拌起嘴来，柳研青一定不肯卖解。她说道：“你老要过卖艺的瘾也行，可没有我的事。”柳兆鸿道：“没有你的事，那可不行！你不下场，尽耍我这个光棍老头子，有谁来看呀？”