古人时代是冰河到来的时期，古人有较长时间住在洞穴里，开始了相对的定居，并已能控制火。制造打制石器的水平进一步提高，类型也增多了，如供砍砸用的砍砸器，供打猎用的球形投掷器，裁割兽皮、制作衣服的刮削器及供钻、凿用的大型三棱尖状器。在古人遗址中发掘到大批鹿、象、野牛骨骼，证明古人的狩猎业也有了发展。
这一切说明，经过几十万年的劳动，人类的体质、智力和生产力都有了很大发展。
1.“病态的白痴”--尼人
早期智人中最早发现的是尼安德特人，因而过去曾把这一阶段的人类化石统称为尼人。现在，尼人主要是指在欧洲及其邻近地区发现的这种类型。
尼人化石1856年8月在德国迪塞尔多夫城附近的尼安德特河谷的一个山洞里，工人清除洞中的堆土时，发现了一个成年男性的颅顶骨和一些肢骨化石，后被叫做尼安德特人。这是尼人化石最早的发现。实际上，早在1848年在直布罗陀就发现了这种人类化石，但当时没有引起人们的注意，直到1864年才发表出来。以后在许多地点陆续有这种化石发现。
迄今为止，已有大量的尼人化石发现，其数量之多，仅次于南方古猿类。许多是在洞穴堆积中发现的，因为骨骼在洞穴中易于保存下来。尼人化石的年代最早的可达距今20万年左右，最晚的可到4万年左右。
通常与莫斯特石器同时发现。其分布范围很广，西起欧洲的西班牙和法国，经中欧和东欧，到亚洲的伊朗北部，更往东到中亚地区的乌兹别克，南到巴勒斯坦，北到北纬53度线，地点数目在50个以上，骨骼化石包括男女老幼（婴儿）。许多地点不仅有头骨还有头后骨骼。至少有14个成年尼人头骨测定了脑量，从小于1300毫升到大过1700毫升，平均大约为1500毫升。
总的来说，尼人头骨较为平滑和圆隆，直立人所有的增强结构都减弱或消失了。头骨从后面看，其轮廓近乎圆形。颅骨壁的厚度从大多数直立人的平均10毫米变薄为7或8毫米。颅骨就其长度和宽度相对来说，较为平扁，属扁头型。但颅底的结构仍显示直立人的形态，还没有向现代人的方向转变。中空的乳突明显比现代人为大。
面部和上、下颌骨的尺寸没有减小，其面部（从眉脊向下到下齿列）向前突出的程度与直立人相似。欧洲尼人的一个特殊形态是其鼻部异常前突，可能与当地的气候有关。大的牙齿和上腭，决不能有像现代欧洲人那样狭窄的鼻腔，因而必须大大地扩大鼻腔，而鼻腔向后不能扩大，所以只有向前方扩展而突出。设想生活的尼人，其鼻梁可能像现今欧洲人那样高，像非洲人那样宽，鼻孔可能更朝向前方。
“进步尼人”与“典型尼人”
从本世纪初起，就有些人类学家提出尼人不是现代人的祖先，而是从比尼人更古老的人类（前智人或前尼人）演化来的，作为证据的是德国的斯坦海姆头骨和英国的斯旺斯库姆头骨等。
斯坦海姆头骨1933年发现于西德，标本有几乎完整的头盖骨和面骨，颅底缺失。但标本严重受损和扭曲，整个左侧向中线扭转，因而保留的惟一的一个第二前臼齿几乎位于颅骨的中线上。枕部较为圆隆，面部较小，面中部（鼻区及其上部）突出。眉脊与两侧眼眶的轮廓相一致，两侧端趋向变薄。上颌窦很大，伸展到面部两侧，但不到面中部，仍可见犬齿窝。其年代为距今20万~30万年。
斯旺斯库姆颅骨破片，是英国已知的最早的人类化石。最初是1935年发现的一块顶骨和一块枕骨，以后在1957年又发现了其余的顶骨部分。颅骨非常低和宽，枕部圆隆。
其颅高在现代人变异范围的小的一端，而枕部宽则近于最高值，颅底的海绵骨质发达，项肌附着区大，这些都是较古老的性状。其年代为距今25万年。
斯坦海姆头骨和斯旺斯库姆头骨非常相似。两者的脑量都较小，后者的脑量估计为1250毫升；斯坦海姆头骨较小，其脑量可能更小。其他的共同点有：枕脊明显减弱，额部较为缩窄，顶骨两侧几乎在垂直位置，脑颅宽和颅底部宽大约相等。两者的年代也大致相等，大约为距今20多万年。
豪厄尔1957年提出这些化石年代比一般尼人为早，而其形态性状却比一般尼人更为进步，是现代人的祖先。叫做“进步尼人”或“前尼人”，把另外较晚的尼人叫做“典型尼人”
.
凶杀者的猿1981年美国的科学艺术家马德内斯复原的尼安德特人的形象，受到了人类学界的好评，认为具有科学上的正确性，纠正了长时期来被流行的成见和传统的教条所歪曲的尼人形象。
120多年以来，我们所知的尼人被描绘成迟钝的、弯腰曲背的笨伯，是明显的进化上的失败者。可是近年来这种形象被急剧地改变了。大多数古人类学家和在他们指导下的艺术家改善了尼人的形象。尼人不再是双腿弯曲、两眼呆呆地向前凝视的模样；而是腰干挺直，眼神贯注的神态，虽然他的面部和我们有所不同。
这种巨大的改变不只是由于新的科学成果，而且是由于观念上的改变，是过去20年来人们对于人类祖先的观念的巨大改变的一部分。早在尼人阶段以前，从猿分化出来的人类远祖曾被叫做“野蛮的凶杀者的猿”，有些人甚至认为现代人类中的暴行的根源就在于人类远古的凶残兽性。可是近年来又出现了另一极端，即认为我们的远祖是在完美地和平相处、团结互助的黄金时代中生活过来的，虽然它已消失在远古的历史过程中。
尼人的真实形象究竟是怎样的？原始人的食人之风是艺术家们常常描绘的可怖情景，我国周口店的北京猿人便被认为是食人之风的始祖。现在看来这在科学上是缺乏根据的。现在已清楚知道，尼人照顾老人和残废人。例如一具尼人骨骼的一只手臂在肘部折断，一条腿是残废的，还可能一只眼是瞎的。可是其骨骼表明，这些损伤发生在其死亡很久之前。在这些年代里，必然得到他同伴的帮助和照顾。
所以尼人并不像过去的权威们所假设的是残酷无情的愚鲁的人。他们为死者举行葬礼。埋葬时其亲人还用食物、工具等为死者随葬，有时还有花卉随葬。
这些新的理解的许多证据来自美国哥伦比亚大学的索利斯基。本世纪50年代，他在伊拉克的沙尼达尔洞发现了尼人的骨骼，终于发现了以花卉随葬和长时期照顾残废人的证据。在更近的时期，美国国家博物馆的斯图瓦特和哈佛大学的特林考斯等的研究，都有助于把尼人的形象置于较健全的科学基础之上。
流行观点的逐渐转变大约开始于20多年以前，作为对阿德里1961年出版的《非洲人的起源》
一书的部分反应。该书特别重视“凶杀者的猿”的假设，这种假设主要是根据南非的一位解剖学家达特的观点。达特解释某些早期人科成员--南方古猿类的头骨和颌骨的破裂是由于其同伙的攻击；人类的进化是由于愈来愈大地依靠用来杀害的武器；一种史前的武器竞赛促进了脑的发展，演化成的现代人因而具有杀害的遗传倾向。达特的这种解释在人类学界本来是没有什么人相信的，可是经过阿德里的宣扬以后，却吸引了大量的追随者。
60年代在越南和在美国许多城市中的暴力行动常被用来作为这种假设的证据。而阿德里也成了许多人仰慕和争相邀请的讲演者。1963年，也就是阿德里的书出版两年之后，奥地利的一位动物行为学家洛伦茨发表《论侵略性》一书，1966年译成英文。该书认为人类的侵略性是由动物的兽性遗传而来的。他强调人的侵略本能必须时时用战争或足球比赛来发泄，虽然“凶杀者的猿”的假设本来是指早期的人科成员--南方古猿而说的，但也很适合于对尼人的传统的见解。由于洛伦茨是一门新的科学--动物行为学的创始人，又是诺贝尔奖金的获得者，因而他的论点产生了很大的影响。
尼人的野蛮形象可以追溯到1856年在德国迪塞尔多夫城附近的尼安德特河谷发现之时，这是在达尔文发表《物种起源》之前3年。当时还没有其他被承认的人类化石，因而这个发现（仅是具有眉脊粗壮的一个头盖骨和一些肢骨）立即引起了争论，断断续续争论了半个世纪之久。
1857年第一个研究这个头盖骨的科学家谢夫豪森发表论文，说这个头盖骨属于过去不知道的某种“野蛮的原始人种”.当时德国的一位学术权威（解剖学家、病理学家和人类学家）维尔和宣称它是新近死去的一个“病态的白痴”的遗骸。赫胥黎说这些骨骼像猿，但是近代人的，是一种返祖现象。还有人说它是1814年追随拿破仑逃回法国时死去的一个哥萨克士兵的骨骼。
这些争论直到1913年法国当时的人类学权威布勒的专刊发表才平息下来。布勒的主要根据是1908年从法国南部圣沙拜尔村附近山洞里发现的一具异常完整的男性老人的骨架。他的专刊塑造的尼人模式几乎一直延续到今天。他创造的尼人是有着粗短颈子的懒散而残酷的人。他不知道它的颈部骨骼是由于年龄和关节炎而引起的变形。他还由于对骨骼与肌肉之间的关系的不正确理解，得出这个尼人的形象是：头部前倾，双肩高耸，膝部弯曲，两脚外展，用脚的外侧缘着地行走。布勒甚至设想他的大脚趾是像猿那样分开的，可能有着抓握的功能。
现在我们知道尼人的脚是很正常的；布勒还说尼人绝灭了，没有后裔。
以后的半个多世纪内，更多的尼人化石被发现，逐渐弄清楚圣沙拜尔老人是一个极端的例子。大多数尼人的骨骼在解剖上是相当现代化的，虽然他们的骨骼粗壮得多，相应地有着更为强壮的肌肉。他们的头骨与现代人的差别表明其面相要比现代人为原始，额部低平，眉脊粗壮，颌部前突，颏部退缩等等；但是压倒的事实是他的脑子已和现代人一般大小。
虽然积累的证据表明尼人的骨骼与我们的很相象，但他由布勒创造的外貌直到最近还很少改变，仍旧是本世纪50年代捷克的艺术家伯里安所画的头部前倾、弯腰曲背、双膝弯曲、步履蹒跚的蠢汉模样。
尼人的这种形象长时期来在科学界以外很少改变，直到最后由路易斯·利基领导的人类学家开始起来公开反对阿得里的“凶杀者的猿”的解释。60年代利基在英国和美国巡回演讲，一再攻击“凶杀者的猿”的概念。他认为人类的进化不是由于凶杀的嗜好，而是由于形成了紧密结合在一起的、互相合作的人群。他说早期人类既不像羚羊那样快速奔跑，又不像狮子那样凶猛，只有靠互助合作才能生存。由于紧密的社会关系和在心理上保持着责任感的机敏性，促进了脑的发展。这种论点在60年代受到青年们的热情支持。
路易斯·利基于1972年逝世，享年69岁，其衣钵传给了他的当时是28岁的儿子理查德·利基。就在老利基去世的前几周，年轻的小利基在肯尼亚的库彼福勒发现了1470号头骨，随即被欢呼为一重大发现，虽然他并没有受过人类学的正规训练，他代他父亲担当起了巡回演讲的任务，吸引了很多听众。他和他父亲一样，宣传人类的高尚的、互助合作的起源论。小利基告诉他的听众，他和他的同事发现了早期人类的“居住基地”.漫游的狩猎-采集的人科家庭成员回到基地，共享食物。这种社会结构的证据使其听众产生了深刻印象。
“凶杀者的猿”的假设在公众的意识中逐渐淡薄了，为比较善良的观点开辟了道路，尼人较为文明的观点所累积的科学证据终于开始在通俗书刊中表现为艺术家概念的改变。英美等国的少数几个博物馆改画了尼人的画面，改用了身材比较细长，躯干比较伸直，毛发较少的形象；虽然老的形象仍旧可以看得出来，但毕竟新的形象在得势。
绘画形象的改变，并不必然是科学证据的结果。艺术家对直立人或猿人的形象近来也在改变，虽然科学界对直立人化石的研究并没有多大的改变。再以捷克的伯里安的复原图为例：1952年版的直立人的肤色是黑的，样子很像黑猩猩；1965年版直立人的肤色就较浅了，虽然全身仍然多毛，但更为现代人化了；1975年版的直立人却是无毛的，几乎与现代人难以区别，甚至比过去画的尼人更像现代人。
看起来更现代人化的形象与骨骼的形态并无关系，而只是表面的细节如肤色的深浅，毛发的多少，鼻孔、嘴唇、耳朵以及眼睑的形状等等，所有这些都是艺术家推测的产物。例如早期关于尼人的肤色都是画的黑色，设想这是“原始性”；可是典型尼人生活在欧洲的冰河时期，其气候的各方面的证据，表明和今天的斯堪的纳维亚相似，尼人应该是浅肤色的。
在某些领域里，这种现象的改善是走得那么远，以致近一时期来流行一种看法，说人类的智慧可以向前追溯到动物的天真无邪。可是这种观点也是不正确的，从许多古人类学家的观点来说，这是又一次把人类进化的故事加以虚构以适合其需要。
“凶杀者的猿”和互助的人群这两种理论都缺乏充分的根据。哪一种理论流行是由于当时更大范围的社会因素和心理因素的作用，而不是化石证据有所改变。近一个时期来许多非人类学家偏向于过去有黄金时代的解释，因为这几乎是一种宗教的说教。可是现在钟摆很快就再摆回来，当前美国等国家的右翼政治和狂热的军国主义更偏向于人性的悲观观点。
由此可见尼人是人类历史上的一个重要发展阶段。他们生活在一二十万年前。在非洲、亚洲、欧洲的广大地区，都发现过尼人的化石和他们制造的工具。这说明，在人类历史长河的某个阶段，地球曾经是尼人的天下。
人类对尼人的存在，曾经历过曲折的认识过程。1856年8月，德国采石工人在一个叫做尼安德特峡谷的山洞中发现了一副人的骨架，其中有一个头骨，头骨很大，说明有相当大的脑容量，但脑的结构很原始，额叶扁平。而且从尼人的身体结构看，他走路伛偻着背。对于这个化石，不少人类学家认为是一个患有佝偻病的现代人。直到1864年爱尔兰解剖学家金氏详细研究后才肯定，这是一个人类新种，称为尼安德特人，简称尼人。后来，旧大陆的许多地方也发现了尼人化石。
尼人比起他们的前辈直立猿人，有了很大的进步。尼人制造的工具已相当精致，他们的石器，石片很薄，刃口锋利。