和其他皇帝相比，武则天有一个致命的死结。
那就是——自己蹬腿之后，该由谁来继承帝位？
一方面，她是一个人尽皆知的篡位者，为了做上帝王，她把自己的儿子全都推向了对立面，四个儿子，杀死了两个，贬谪了一个，还剩一个，冷藏在宫中；另一方面，对娘家的武承嗣、武三思等人，她也是心存忌讳的，毕竟，这两位侄子的父亲都是她整死的。
选谁做接班人呢？
为这个问题，武则天想得脑袋都快爆炸了。
是，她是可以从丈夫手中要来了权力，从儿子那里夺来了帝位，并且通过“造神运动”把自己塑造成天命所归的帝王。但是，一个很现实的问题摆在她面前，即，这个社会仍旧是以男性为主导的社会，这是她无法从根本上改变的。事实上，她自己的内心深处也无法摆脱得了传统的男权影响。她不是非常宠爱女儿太平公主吗？但太平公主绝不是帝位的继承人，绝不是。这个帝位只能姓武或姓李，如果把帝位传给了太平公主，就不知道是会成为姓什么的了，这个社会也就更加混乱了。
所以，无论如何纠结，帝位的归属只在武则天的侄子与武则天的儿子间选择。
中国历史上的女性专权，都或多或少地要依靠娘家人的帮助。
武则天也不例外。
武承嗣和武三思等人都在武则天“造神运动”中起到了不可或缺的作用。因此，武则天称帝后，第一等大事，就是大封武氏家人为王：立武承嗣为魏王，武三思为梁王，武攸宁为建昌王，武攸归、武重规、武载德、武攸暨、武懿宗、武嗣宗、武攸宜、武攸望、武攸绪、武攸止等都被封为郡王，诸姑姊均被封为长公主。
由此，武氏的势力空前强大、权倾朝野。武承嗣谋取太子的愿望也就变得异常迫切了。
武则天虽然将儿子李旦定为皇嗣，居住在东宫，并赐姓为武，实际上，还是将儿子划在李家后代的范畴，心思已不在李旦身上了，而是根据形势的需要，倾向于改立武承嗣为太子。为此，她不惜将反对立武承嗣为太子的宰相岑长倩、格辅元诛杀。
长寿二年（公元693年），万象神宫完工，武则天亲自谱曲，举行了盛大典礼，九百多人一起载歌载舞。献祭之时，武则天首献，武承嗣亚献，武三思终献。
不要小看这个亚献和终献。
在这儿，武则天释放了一个这样的信号：武承嗣有望立为皇太子。
因为，按照惯例，皇帝首献，做亚献的就是皇太子。
得了便宜的武承嗣自然更加卖力地卖乖。为了早日坐上太子的位子，他拉帮结派，多方谋划，进行了孜孜不倦的阴谋筹划。
永昌二年(690年)年底，武承嗣暗中指使王庆之等数百人上表，向武则天请立自己为皇太子。
王庆之见到了武则天，毫不掩饰地提出了改立武承嗣为皇嗣的请求。
虽说在理智上武则天是千不愿万不愿由李旦作为皇嗣的，但从情感上来说，那到底是自己的亲生儿子啊。
在矛盾的煎熬中，她幽幽地叹了口气，说：“皇嗣是我的亲生儿子，好端端的，没有任何过错，怎么忍心废除了他？”
王庆之按照武承嗣预先演练好的台词，说：“俗话说，‘神不歆非类，民不祀非族’，就算是神灵，也不高兴异族人前来供奉，百姓也不会去祭祀异姓的祖先，武家的天下怎么能让李家的人去继承呢？！”
武则天难以定夺，只是挥挥手，让王庆之出去。
哪料，王庆之竟表现得极其大胆，其伏地不起，以死泣请，死活不肯离开。
一向以阴狠毒辣、杀伐决断著称的武则天显得优柔寡断了，犹豫了半晌，将一张印纸抛给王庆之，不置可否地说了说：“你先出去，以后想见我时，以此出示门者。”
王庆之以为武则天的防线已松，便以退为进，暂时退去。
接下来几天，凭着那张印纸，他屡次闯宫，乘胜追击，要武则天尽快定下改立皇嗣之事。
这下弄巧成拙了，武则天对王庆之这种咄咄逼人的派头很是恼怒，肚中的火气没压住，凶性大发，命凤阁侍郎李昭德杖打王庆之。
心系唐室的李昭德立刻命将王庆之拖出光政门外，对文武百官说：“这货要废掉我们李唐皇嗣，改立武承嗣！该死！该死！”命侍卫狠命扑打，竟将王庆之活活打死。
武则天本来只想教训一下王庆之，没想到李昭德这么绝，竟将王庆之打死，也有些歉疚，叹了口气说：“其实王庆之说的也不是完全没有道理，武家的天下就应该由武家人来继承啊。”
李昭德摇头说：“不是这样的，高宗皇帝，是陛下的丈夫，皇嗣，是陛下的儿子，陛下身有天下，就应当传给子孙万代，怎么能传给侄子？按照宗法制度，一个人只能祭祀他的父系祖先以及父系祖先的配偶，没有侄子祭祀姑姑的道理。想想看，自古以来，有没有侄子做上了天子而为姑母立庙的？即使陛下的侄子因为感激肯祭祀你，那他也不可能祭祀高宗皇帝，可怜高宗皇帝将天下托付给了陛下，却因为陛下的缘故，却将永远地失去了祭祀的资格！”
武则天听了，更加踌躇不安了。
想想吧，自己创立的武氏王朝本来就获之于唐朝，自己的帝位本来就获之于儿子，自己的夫君就是唐高宗，自己在供奉武氏神庙的同时，偏偏又不得不供奉李氏皇族。而且，自古以来，哪有帝位不传儿子传侄子的道理，哪有侄子当了皇帝而为姑姑立庙供奉的？
对武承嗣，武则天的兴趣更加淡薄了。
可是，武承嗣之外，还有一个武三思。
武三思看到武承嗣求立太子失败，误以为只是武承嗣的人品问题，觉得自己的机会来了，也就产生了争当太子的想法，整天撺掇武则天，要她立武家人为太子，他的理由是“自古天子未有以异姓为嗣者”，明确表示，如果以李氏子弟为太子，将会导致武周政权终结，李唐王朝恢复。
武三思的话，让武则天的思想摇摆得更加激烈了。是啊，帝位一旦传位给儿子，那不就意味着自己辛辛苦苦建立的大周王朝就这样一代而亡了？这是万万不能接受的！
狄仁杰第二次担任宰相，以李唐复国为己任，就必须想办法让武则天死去立武家子弟为皇嗣的心。
但他也知道，不能硬来，得积极寻找向武则天劝谏的时机。
不过，狄仁杰的想法和李德昭等人略有不同。他想让李唐子弟中做太子的人不是李旦，而是庐陵王李显。
徐敬业和契丹人叛乱不是做拿李显做文章吗？这就说明了李显在民间的分量比李旦大，狄仁杰这一着棋不走则已，一走，必须准、狠、稳。
而且，站在武则天的角度上想，接受李显，明显比接受李旦容易。
盖其原因，除了李显在民间的影响力大之外，李显从帝王变为郡王，被发配到房州，那是从天堂下了地狱，对前途已没有任何希望，已经是万念俱灰，一旦得重新立为太子，那还不得对武则天感激涕零得肝脑涂地？而李旦就不一样了，李旦现在就是皇嗣，从皇嗣到太子，少了这份天壤之别，感激之情就会大打折扣。
还有，因为李显远在房州，离开国家政治中心已经长达十五年，在朝廷没有任何势力，立他为太子，放心，容易管理。相比之下，李旦这些年都没离开过洛阳半步，武则天对他多少还会有些顾忌。
最主要的是，李旦和武承嗣之间有血海深仇，如果李旦登上了帝位，会不会对武家子弟不利呢？武则天绝对不愿意看到武家遭受灭门之灾。而李显就不一样了，李显落到今天这个地步，和武承嗣等武家子弟并没有直接原因。
基于上述方面考虑，狄仁杰决定把李显定为未来的太子人选。
当然，要想让武则天把李显接回来当太子，也不能采取王庆之那种耍无赖、玩流氓、软磨硬泡的方式，这既不是狄仁杰的作风，也不符合狄仁杰的性格。
狄仁杰想好了，自己一不能硬来，二不能搞什么阴谋诡计，硬来，只能鸡飞蛋打，落个徐敬业式的下场，而搞阴谋诡计，人家武则天可是搞阴谋诡计的祖奶奶，你自己一个正人君子，能玩得过人家吗？
自己所能凭借的，就是持之以恒，用自己的诚心和耐心去打动武则天。
他在武则天面前不说话则已，一说话就千方百计地把话题转到庐陵王身上去，争取三天一提醒、五天一评论。
有一天，武则天在朝堂上魂不守舍地说了一句：“朕夜来做了一怪梦，梦中有一神气活现的大鹦鹉，偏偏两翅皆折，怎么也飞不起来，真是奇哉怪也！”
狄仁杰一看机会来了，马上出列，朗声应答说：“陛下姓武，那只神气的鹦鹉应该就是陛下的化身，陛下有两个爱子，但是他们现在都不得自由，所以鹦鹉的两个翅膀折了，如果陛下起用两个爱子，就好比鹦鹉的翅膀长好了，则陛下就又可以展翅高飞了。”劝武则天重用皇嗣李旦，并把庐陵王接回来。
武则天此人，虽然强势凶悍，却十分怕死，极度迷信。不用说，狄仁杰这一解梦行为对她的思想影响极大。
还有一次，武则天又做了一个梦。本来，年老体衰，梦多也不足为奇，可武则天因为梦中情境，还是心神不宁，又找人解梦。
这次，她梦到的是自己在下双陆棋，却越下越臭，一输再输，异常懊恼。
据考，双陆棋起源于古代伊朗，约在魏晋时传入中国，曹魏时才子曹植在由印度传入的波罗塞戏基础上，糅合六博的特点所创设的，初期有两枚骰子，唐朝末年后逐渐加到六枚。双陆棋子为马形，黑白各十五枚，两人相博，掷骰子按点行棋，即根据掷出骰子的点数移动自己的棋子，谁先把棋子移动到大本营谁获胜。其棋理有点类似今天的飞行棋。民间很多人用这种棋进行赌博，到了清乾隆年间，为了禁止这种赌博风气，乾隆下旨禁止了这种游戏，遂使在中华大地上绵延数千年的双陆棋逐渐消失。
听武则天说梦中输棋，狄仁杰又充当解梦高手，抢先回答说：“双陆不胜，就是因为宫中无子，这真是上天在向陛下托梦啊，陛下，国家可不能久虚储位啊。”
武则天被他说得有些心虚，迟疑着说：“此乃朕的家事，决断全在于朕，卿似乎不应该介入干预吧？”
狄仁杰当仁不让地说：“帝王以四海为家，四海之内，孰非臣妾，何者不为陛下家事！君为元首，臣为股肱，义同一体，况臣备位宰相，岂得不预知乎！”
武则天没词儿了，一张干瘪且布满了皱纹的嘴巴哆哆嗦嗦嗦地抖动着，就差没点头同意狄仁杰的建议了。
狄仁杰一看打迷信牌有用，就继续出这个方向的牌。
你武则天不是担心死了没人祭祀吗？好，我整个狠的。
某天，狄仁杰恐吓武则天说：“太宗皇帝栉风沐雨，亲冒锋镝，以定天下，传之子孙。先帝病危，以二子托陛下。陛下获取帝位十几年，便要传位给异姓，这岂不是要逆天行事？况且，姑侄与母子相比，到底哪样更亲？陛下立庐陵王为皇太子，则千秋万岁后仍能常享宗庙，若立侄子为皇太子，武氏宗庙里是不会有您这姑姑的神主牌位的。”
这番说辞极其高明，其一，从继承的法理上提醒武则天不应该把太宗皇帝打下的江山另付他人，而应该传给子孙万代，可谓晓之以理；其二，充分利用了武则天和唐高宗的夫妻之情、武则天和李显的母子之情，可谓动之以情；其三，直接指出武则天和武承嗣、武三思等人是有隔阂的，应该从母子和姑侄的亲疏间尽快做出选择，可谓喻之以义。这三个道理层层深入，让武则天无话可说。
而最最重要的是，狄仁杰还充分利用了武则天过度迷信的弱点来向她施压——在封建社会，人死后能不能得到祭祀，那是关乎生死轮回的大事，是来不得半点马虎的，只要想想鲁迅小说《祝福》里祥林嫂为捐那一根门槛所做的种种努力，这事儿就不难理解了。尤其，对武则天这种生前享尽了荣华富贵的人，对自己死后的待遇，可以说是她这辈子最大的一件心事了。
大臣吉顼和武则天的两个心肝小宝贝张易之、张昌宗同任控鹤监供奉，吉顼曾对他们兄弟说：“你们兄弟得此荣华富贵，却并不是靠品德和功业所取，天下人对你们侧目切牙齿者不在少数，没有大功劳于天下，用什么保全自己？我替你们兄弟担心哟！”
张氏兄弟本来也觉得武则天年纪已老，去日无多，时时为自己的将来担忧，听吉顼提起，赶紧向吉顼求计。
吉顼乘机说道：“天下士子庶民都没有忘记大唐的功德，都想念庐陵王。现在主上春秋已高，大业须有托付；武氏诸王都非她所属意的。你们何不力劝说主上立庐陵王，以系苍生之望！如此，非徒免祸，尚且可以长保富贵。”
二人听后，连连点头，屡次在武则天枕边劝说。
现在，狄仁杰又这样说，武则天动心了。