官渡之战以后，刘备带着张飞和从曹营回来的关羽投奔荆州军阀刘表。刘表害怕刘备的势力发展，所以叫刘备屯驻在偏僻的新野县城内。刘备是汉朝宗室，又已起事二十多年了，名声极大。许多德才兼备的人都认为他是一个明主，来投靠他：而且刘备也为了江山大业四处寻觅人才。
刘备拜名士徐庶为军师，徐庶深感知遇之恩，却因母亲被困曹营之故不得不离开刘备，临行前向刘备举荐奇士“卧龙先生”。“卧龙”名诸葛亮，字孔明，有经天纬地之才，在襄阳城西二十里的隆中定居，自比为辅佐齐桓公成为霸主的管仲和辅佐燕昭王打败齐国的名将乐毅。人们都认为他就像卧在地上、准备腾空而起的巨龙，所以称他为“卧龙先生”。刘备求贤若渴，决定亲自去请卧龙先生出山相佐。
次日，天气晴朗，刘备带着关羽和张飞前往隆中。刘备下马亲自敲门，客气地向书童说明来意。小书童说：“先生不在家，大概找朋友们一块儿读书去了。”刘备很失望，只好带领关张二人掉转马头，离开了卧龙岗。回到新野后，刘备天天派人打听隆中的动静。过了几天，他听说卧龙先生回来了，便立即冒雪前往，却只见到了诸葛亮的弟弟诸葛均。刘备二请诸葛亮，仍然失望而归。又过了些时候，刘备打听到诸葛亮确实在家，就第三次前往隆中拜访。到了草庐，刘备从书童那里得知诸葛亮还在睡觉，就没敢惊动，让关羽和张飞在门外等候，自己恭敬地站在草屋的台阶下等着。
时间过得很慢，刘备等了好一会儿，诸葛亮才醒来，小书童连忙向诸葛亮禀报。诸葛亮立即出门迎候。二人就进入草堂交谈起天下大事来。
诸葛亮虽然在隆中居住了十年，却根据对天下大事的精心分析，形成了独特的政治见解，确定了统一天下的方针。诸葛亮说：“荆州地势险要，正是将军发展事业的好地方。您是皇家后代，为人正直，许多人才都前来投靠于您。如果能对外联合孙权，共同抗曹；同时对内政治清明，等待时机，再向中原发展。这样，您就能完成自己的夙愿，汉业也可以复兴了。”
刘备对诸葛亮的精辟分析大为赞赏，一再拜谢，并恳请他出山相助。诸葛亮深感刘备三顾茅庐之恩，立即答应出山。从此以后，诸葛亮就用他全部的智慧和才干辅佐刘备。刘备也真正拉开了称霸一方的序幕。