汉宣帝时，由于霍光等忠臣辅政，国力渐渐强盛起来。与此同时，匈奴内战不断，国势衰微。
公元前57年，匈奴发生分裂，五个单于分立自治。其中有一个呼韩邪单于，被哥哥郅支单于打败，便决心与汉朝交好。公元前51年，呼韩邪单于到长安朝见汉宣帝。汉宣帝用高于诸侯王的礼仪接待他，亲自出城迎接。一个月后，呼韩邪单于恋恋不舍地回去了。汉宣帝派出一万六千名骑兵护送他，并给匈奴送去许多粮食。
公元前33年，汉宣帝去世，汉元帝即位。呼韩邪单于表示想与汉和亲。汉朝经历了近百年的战火侵扰，也希望和亲，于是汉元帝答应了呼韩邪单于的请求，决定从宫中挑选一个又美丽又能干的宫女嫁给匈奴单于。
这时候，有一个名叫王嫱的宫女站了出来，说她愿意远嫁。王嫱又叫王昭君，是湖北秭归人，她聪明美貌，且深明大义。汉元帝便封王昭君为公主，又命人教王昭君说匈奴话，给她讲匈奴的风俗习惯，王昭君学得非常认真。
王昭君来到匈奴以后，呼韩邪单于她为“宁胡阏氏”，意思是她将给匈奴带来和平。王昭君把带来的先进知识和生产技术传给了当地人民。从那以后，匈奴人发展了自己的农业生产，使自己的粮食有了保障，生活也稳定下来。在王昭君的大力帮助下，呼韩邪单于使匈奴族又繁荣起来，人口增多了，牛羊也到处可见。
匈奴有一个老风俗，新的单于要娶老单于的王妃为妻。呼韩邪单于死后，王昭君又嫁给了新单于复株累若鞮。王昭君在匈奴生了一子二女，这些子女长大后，也致力于汉匈的友好。
自从王昭君嫁入匈奴后，汉匈之间六十余年没有发生战争。王昭君经常派人送信回汉朝，询问中原的情况，还送些特产给汉朝皇帝。汉朝皇帝也不时送一些贵重物品给匈奴单于。
王昭君年纪大了，临死前，她告诉自己的儿女一定要和汉朝友好，要他们把她埋在归化郊外，坟墓一定要向南建造，好让她永远望着自己的家乡。