司马迁是西汉著名史学家、文学家，字子长，左冯翊夏阳人。他的父亲司马谈是一个历史学家，官任太史令。司马谈希望儿子能够继承自己的事业，所以从小就对司马迁进行十分严格的教育。司马迁十岁的时候，就诵读《左传》、《国语》、《尚书》等古代流传下来的历史书，在历史和文学方面打下了坚实的基础。为了增长见识，司马迁从二十岁那年起到全国各地去游历。往南，他到过长江流域和淮河流域，最远到过会稽。据说夏禹曾在会稽召开过各部落的酋长大会，在那里留有禹穴的古迹。司马迁特地到禹穴进行了实地考察。往北，司马迁渡过汶水、泗水，到过春秋战国时代齐国、鲁国的首都，实地考察了孔子、孟子当年给学生讲学练武的遗迹。
司马迁每到一地，凡是古代历史记载或传说中出名的地方，都要亲自去考察游览。经过这次大规模的游历和考察，司马迁开阔了眼界，增长了实际知识，锻炼了观察事物的能力，积累了大量的原始资料，为写作《史记》做好了充分的准备。
司马迁三十六岁那年，父亲司马谈因病去世。临死以前，司马谈拉着儿子的手再三嘱咐说：“汉朝兴起以后，海内又统一了，上有贤明的君主，下有众多的忠臣义士。他们的事迹都很丰富感人，我们做史官的，如果不能把他们的业绩记载下来，就算失职。我死以后，你一定要继承我的事业，把书写完。”司马迁流着眼泪连连点头。
过了两年，司马迁接替父亲做太史令，开始编写父亲没有写完的历史书。这时候，他有机会接触政府的各种文书档案，并且在皇家书库里读到了许多珍贵的书籍，知识更加丰富了。
四十八岁那年，司马迁因替投降匈奴的李陵辩护，获罪下狱，受了宫刑。司马迁感到在人格上受到了沉重的打击，内心十分悲痛，几次想要自杀，可是想到父亲的遗愿还没有实现，他终于决心要坚强地活下去，把那部历史书写完。从此，他利用已经搜集到的材料，夜以继日地发愤著书。
经过多年的艰苦努力，五十三岁那年，司马迁终于写成了我国第一部不朽的纪传体历史巨著《史记》。这部书共一百三十篇，有五十二万多字。其中包括本纪十二篇，表十篇，书八篇，世家三十篇，列传七十篇。《史记》内容翔实可靠，文字生动优美，人物写得栩栩如生，不仅是一部伟大的史书，也是一部杰出的文学著作。人们尊称司马迁为“太史公”，因此《史记》又称《太史公书》。