公元前221年，秦王赢政灭了六国，统一中原。
丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等提议说：“古时候的五帝只掌握一千里左右的地方，现在陛下已经一统天下，这是五帝不能与陛下相比的。我们听说古时候有天皇、地皇、泰皇，数泰皇最尊贵。所以我们认为陛下取他的‘皇’字和五帝的‘帝’字，两个字合起来，称作‘皇帝’，这样才能显示您的丰功伟绩。”秦王大喜，便自称皇帝。从此，中国历史上就有了皇帝这个名称。秦王因自己是第一个皇帝．便自称秦始皇。
秦始皇认为以往天下苦战不休，都是因为分封诸侯王的缘故。现在天下方安，再分封诸侯王，又将种下战争的祸根，便采用郡县制，将天下划分为三十六郡，郡以下设县。自此天下政事归于皇帝一人，避免了诸侯分争。
秦始皇建立的这一套封建专制的政治体制，对后世影响极大。后来各个封建王朝所实行的政治体制，大体上是在秦制的基础上逐步演变而成的。
战国时期的商业已经相当发达，但是各国货币的形状、大小、轻重都不相同，因此各国贸易极为不便。秦始皇规定：以后一律使用圆形方孔、每个重半两的铜钱，各国的旧货币全都作废，不许再在市面上流通。
原先六国的度量衡也是不统一的，在一个国家买一尺布，到另一个国家也许只能算八寸；在这个国家买一斗米，到那个国家就成了九升。度量衡这样乱，和统一的国家政权当然不相适应，秦始皇便下令规定了统一的度量衡。
原先六国的车辆和道路也各不相同，于是秦始皇又下令，规定车轴上两个轮子间的距离一律为六尺；并且修筑了从京城咸阳到全国各个重要地方的大路。全国的交通方便多了。
战国时期的文字也是不统一的，这种情况对政策法令的推行和文化的传播，都是一大障碍。秦始皇命擅长书法的李斯将七国文字统一为小篆。后来又根据民间流行的字体，整理成一种更便于书写的字体，叫做隶书。隶书跟现在的楷书已经很接近了。
自此，秦始皇完成了统一中国以后的政令改革，加强了全国的统一，促进了社会经济文化的进一步发展。