楚国败给晋国以后不久，楚成王就被他的儿子商臣害死了。商臣当了国君，即楚穆王。公元前613年，楚穆王得暴病死去，他的儿子旅即位，就是赫赫有名的楚庄王。
当时楚国朝政十分复杂，忠奸难辨，为了让奸臣充分暴露，让忠臣挺身而出，楚庄王故意装糊涂。即位三年，他整天喝酒、打猎，不问政事，还在宫门口挂上了一块大牌子，上面写着：谁敢劝谏，立即杀头！
大夫伍举为国事日夜担忧，终于想到一个劝谏的方法，便去拜见楚庄王，并说为其猜谜助兴。楚庄王微笑同意了。伍举说：“楚国京城，有只大鸟，五彩缤纷，美好多娇，整整三年，不飞不叫，满朝文武，莫名其妙。请您猜猜看，这究竟是只什么鸟？”楚庄王一听，明白了伍举的意思，笑着说：“我猜到了。这可不是只普通的鸟。这只鸟啊，三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一呜惊人。你等着看吧。”伍举也明白了楚庄王的意思，高兴地退了出去。
第二天，楚庄王上朝，他先是整顿内政，起用有作为的人，把伍举等忠臣提拔到关键的职位上去，使国力得到恢复和提升；然后楚庄王一面改革政治，一面扩充军队，加强训练，准备挥兵北上，同晋国争霸。
公元前597年，楚庄王亲自率领大军去攻打晋国的属国郑国。晋国当然不甘示弱。晋景公派荀林父为大将，先轸的孙子先毂为副将，率领六百辆兵车，去援救郑国。主将荀林父刚掌大权，没有威信，副将先毅倚仗先人的功劳，瞧不起荀林父，三军的将领想要主动出击，又没有权力，士兵们不知道听谁的，晋军上下不同心，因此战斗力大打折扣。楚军摆开阵势，将战车一律朝向北方，准备出击。
楚庄王下令对晋军发起进攻，并亲自擂鼓助战。霎时间，鼓声如雷，车马飞驰，楚军将士争先向晋军冲去。两国军队在邲城郊外大战起来。晋军大败。
荀林父带着残兵败将，仓皇渡河逃走。船少人多，兵士们你争我夺，自相残杀。船上的人满了，后来的人攀住不放，把船弄翻了不少。先毂站在船上，喊道：“谁再攀住船不放，就用刀砍他的手。”船上的士兵便举起刀来，砍那些攀船的人，手起刀落，鲜血淋漓，把河水都染红了。
邲城一战，晋国大军一夜之间几乎全军覆灭。楚庄王终于一鸣惊人，继齐桓公、晋文公、秦穆公之后，也当了霸主。