明朝末年，由于天灾人祸，农民颗粒无收，人民生活非常困苦。这年冬天又特别寒冷，冰冻三尺，牛车都可在河面上行驶。
这一天，青浦县的县衙里同时出现了两家报失案：一家来报失的是个贫苦农民，衣不蔽体，脚拖草鞋，他家丢失的物品是一床破棉被和半袋玉米面；一家来报失的是本县的首富刘员外，锦衣貂帽，大腹便便，他家丢失的是百两黄金。
青浦县县令姓郑，为人秉公执法，且善于查案破案断案。没过几天，盗窃的两个小偷全被抓住了。大堂之下，偷盗穷人家的小偷张三显得不慌不忙，从容不迫；而偷盗富人家的小偷李四则显得惶恐害怕，异常恐惧。大家也都认为郑知县一定会轻判张三而重判李四，因为李四所盗窃的钱财赶上张三盗窃东西的千倍万倍。
谁知，郑知县的判决恰恰相反：重判了偷窃穷人家东西的张三而轻判了盗富人家钱财的李四。
小偷张三不服，询问原因。郑知县道：“现在天寒地冻，你偷去人家唯一可以御寒的一床破棉被和半袋玉米面，致使该户人家饿死一人，冻死一人，难道这样的罪不重吗？而李四，虽然盗了刘员外家的百两黄金，但对刘员外家人的性命而言，无关痛痒。所以你犯下的罪恶实在是比李四要大上千万倍！”