苏秦、张仪之流，凭借广博的历史知识、超人的胆略和雄辩无碍的辩才，或是南北合纵，或是东西连横，真可谓纵横捭阖、左右逢源，将天下玩弄于股掌之上。
纵横家智慧概论
纵横家智谋是中国智谋型文化中最无耻的一页。这种无耻表现在纵横家没有一定的政治主张和价值观念，他们行动的原则是“不管‘东西南北’，只求有官可做”。
纵横家的产生有其漫长的历史过程。《汉书·艺文志》称：“纵横家者流，盖出于行人之官。孔子曰：‘诵诗三百，使于四方，不能专对，虽多亦奚以为？’又曰：‘使乎！使乎！’言其当权事制宜，受命而不受辞，此其所长也。及邪人为之，则上诈谖而弃其信。”在这里，孔子和史家对“行人”的作用是很重视的，但最初“行人”还不是今天意义上的外交官，而是主管礼仪的官员。如《周礼·秋官》有“大行人”，其职责是“掌大宾之礼，及大仪，以亲诸侯”。又有“小行人”，其职责是“掌邦国宾客之礼籍，以待四方之使者”。但到了春秋时期，各诸侯国所设置的“行人”的职责已经与《周礼》中所记的行人有很大不同，他们不再以接待为主要职责，而是以出使各个诸侯国、执行外交使命为主要职责。
《左传》中就记载了许多“行人”优秀的外交辞令，从中可以看出，这时已经有人在有意识地使用“动以利害、巧辞服人”的说服术。到了战国时代，诸侯间的外交大势已经十分明朗，那就是各诸侯国联合起来（合纵）对付秦国，或是各诸侯国分别同秦国建立外交关系（连横）以求自保。为了适应合纵和连横的两种策略，同时一些士人也是为了在其中谋求个人的利益，便“仰禄而失道”，学习外交官“行人”的说服术，顺应这种历史潮流，奔走于各国之间。于是，“谋诈用，而纵横短长之说起”。（《史记·六国年表》）这样一来，纵横家就应运而生了。
在春秋战国时期，“纵横家”一语不是一个学派的名称，而是指春秋战国时期一个独特的谋士群体。尽管这样，纵横家的地位还是非常突出的，他们有自己的学说，甚至是各个学派中的显学。但关键之处并不在纵横家的学问上，而在于纵横家直接的现实效用。“一怒而诸侯惧，安居而天下熄”是对纵横家的巨大现实作用的准确描述。对于纵横家积极的历史作用，当时的人们就给予了肯定的评价，《战国策》曾经这样评价苏秦发起的合纵运动：“不费斗粮，未烦一兵，未战一士，未绝一弦，未折一矢，诸侯相亲，贤于兄弟。”这个评价是非常高的。
与其他学派相比，纵横家现实实践中有三个特征：一、无从一而终的固定的君主；二、没有固定的政治主张；三、没有一定的价值标准，除了势利营求之外，没有道德束缚。苏秦和张仪无疑是当时也是整个中国历史上最著名的两位纵横家。纵观战国后期的那段历史，你会发现，其国际关系差不多完全是由两个智谋之人、舌辩之士左右的。先是苏秦的“合纵”，后是张仪的“连横”，这两个人把战国七雄当做一盘任由他们拨弄的棋，玩弄七雄于股掌之上。这真是人类文明史上的奇迹，在世界历史上恐怕也是绝无仅有的现象。人类古代历史上最为杰出的外交家恐怕非苏秦、张仪莫属。
不仅“连横”、“合纵”本身无所谓正义与非正义可言，就是拨弄“连横”、“合纵”的人也无所谓有无正义感。他们既不像同时代的庄子那样清高，也不像要教魏王、齐王实行“仁政”的孟子那样为理想奋斗不已，他们所有的信念就是权和钱，除此之外，没有什么崇高的理想和高贵的品德。相反，在他们身上体现出的是欺骗、狡诈、残忍、无耻的行为方式和一切以权势为标准的价值观念。如果就他们的所作所为总结其品德和为人的话，那就是“不管东西南北，只求有官可做”。
纵横家智谋也有自己完备的论述和系统，除了《韩非子》中的几篇论文以外，它的总结性的著作是《鬼谷子》。这部书从各个方面论述了游说的技巧，是一部杰出的智谋方面的著作。通过简要地介绍这部著作的章目，就可以很清楚地了解纵横家智谋的全貌。
该书的第一章讲游说中的纵横捭阖，左右逢源，要求纵横家要有高瞻远瞩、纵观全局的认识高度；第二章是讲反应，用今天的话来说，就是要善于捕捉信息、处理信息，能够见微知著，洞烛幽微；第三章是讲要善于揣摩君主的心理，能够迎合并进一步征服被游说的对象，就是“结内”，使对象能够真正地心服并喜欢你；第四章是讲在具体的游说过程中要善于弥缺补漏、随机应变，使自己的说辞天衣无缝；第五章是讲在游说的过程中要先使对方激动，使对方充分暴露自己，等到对方情志衰竭的时候，再抓住其心理，唆使对方去实现自己所想望的东西，对方就会被说服，乖乖地听命；第六章实际上是讲在游说过程中不要显得太直露，好像在哀求人一般，而要先忤后合、以忤为合；第七章是讲揣情度理；第八章是讲通过刺激、试探以引起对方的反应，从而了解内情；第九章是讲度量权衡利弊祸福；第十章是讲如何谋划说服人的策略；第十一章是讲要能够不失时机地决情定疑，果断处理游说中遇到的问题；第十二章是讲如何才能使自己的言辞和实际情况一致；第十三章是讲圆融灵通。
纵横家智谋是春秋战国时期特定的国际形势的产物，其兴也快，其衰也速。在汉代建立了大一统的帝国以后，纵横家智谋就很难再有多少用武之地了。虽然历代都有余音，但却很难再有大的发展了。
纵横家智谋的文化特点对我们的民族根性也有一定的不良影响，主要表现在对“有奶便是娘”的无原则的功利意识的倡导上。另外，纵横家的论辩滔滔的语言特色对中国的文学也有一定的影响。
1.不管“东西南北”，只求有官可做
一位当代诗人这样说过：“卑鄙是卑鄙者的通行证，高尚是高尚者的墓志铭。”这话透显出了人性与历史的悲剧意识，然而，历史也正是在这样的悲剧意识中奋然前行的。
一般说来，传统中国人的理想是当官，而不是当英雄。当官有权，有了权也就有了钱，荣、华、富、贵四个字真可谓形容尽了当官的好处。一旦当官，不仅在物质享受上得到了满足，被众人艳羡的虚荣心得到了满足，受人尊重、令人敬畏的权欲得到了满足，就是从道德上也得到了社会的承认，所谓光宗耀祖，正是这个意思。当英雄就不然了，在中国历史上，英雄大多没有好下场，“富”、“贵”往往是没有的，就是“荣”、“华”也要拜人之赐。所以，中国人是宁愿当官而决不愿当英雄的。
只要当上官，不论你曾采取过什么手段，不论你是为了什么目的，你都是成功者，舆论一般都会站在你这一边。“成者王侯败者寇”，说的正是这个意思。中国人虽经常高喊“不以成败论英雄”，但在现实当中却很难做到。因此，他们往往并不为了某一理想、某一原则去做官，而是把做官当做目的。春秋战国时期主张南北“合纵”抗秦的苏秦和主张东西“连横”自保的张仪，就是这方面的典型代表，真所谓不管“东西南北”，只求有官可做。
苏秦的家庭有一定的社会地位和经济实力，但他不满足于丰衣足食的小康生活，想出人头地、被人羡慕、被人畏惧。于是，他根据当时的形势，努力学习各种权谋之术，分析当时各国的关系，准备去游说秦王，以获取很高的职位。
他穿上貂皮制的华贵衣服，带了一百斤黄金，来到了秦国，上书给秦惠王说：“大王，您的国家，西边有巴、蜀、汉中丰富的物产供您使用，北边有胡、代地出产的马匹，向南则有巫山、黔中作为屏障，东边有崤山、函谷关等险阻。秦国真是田地肥沃、人民富足；有万辆战车，有百万雄师；沃野千里，地势险要便利，储藏丰富，这是天府之国，也是可以称雄天下的国家。以大王您的贤能，以秦国众多的人口，以那么多的战车以及纪律严明的军队，足可以并吞诸侯，据有天下，自称皇帝，统治四海。希望大王您能听听我的意见。”
苏秦讲了这么一通大道理，秦惠王的回答却客气而又冷淡，其主要原因大概是由于他刚刚杀了卫鞅，不太喜欢外国人，又加上时机还不太成熟，或是苏秦只讲一些大而无用的道理，却无具体方法。秦惠王回信说：“我倒听说过：羽毛如果不丰满，就不能飞得很远；礼乐制度不成，不能够随便惩罚别人；道德修养不够深厚，也不能教导役使别人；政治法令没有理顺，也不能随便去烦扰大臣。现在先生您不远千里来到秦廷上教导我，还是等秦国具备了条件再听您的意见吧！”就这样，苏秦被秦王赶了出来。
苏秦接连上了十多次书，在秦国住了一年多，秦王始终没被说动。看着盘缠已花完了，身上的貂皮裘衣也穿破了，苏秦没有办法，只好回去。一路风尘仆仆，回到家时，只穿着用皮带绑缠着的草鞋，背着书，担着行囊，形容枯槁，面目黧黑，满面羞愧。等回到家里，家人知他求职失败，都不理他。妻子看他回来，连织布机都不下，嫂子也不替他做饭，父母连话都不跟他说。苏秦所受的冷遇够令他伤心的了。
他叹息说：“妻子不拿我当丈夫看，嫂子不拿我当小叔看，父母不拿我当儿子看，这都是秦王造成的啊！我一定要想法报此被辱之仇。”
于是，苏秦当夜就把书都找了出来，在屋子里陈列了几十种，其中有一种是姜太公的兵法《阴符》，专讲权谋之术。苏秦如获至宝，连夜背诵揣摩。就这样，苏秦头悬梁、锥刺股，发愤读书，并告诫自己说：“哪里有游说国君而不能获得锦衣美食，不能据有卿相之位的呢？”经过一年的苦读和潜心分析，苏秦各方面的水平都有了很大的提高，他终于充满信心地说：“这回确实可以游说国君了！”
苏秦为了向兄弟求得路费，就跟苏代、苏厉谈论太公兵法上的道理，苏秦的精彩分析说服了苏代、苏厉，他们不仅拿出许多钱送给苏秦，自己也开始研究起这些问题，后来也成了有名的说客。
苏秦这回决心合纵抗秦。
他先来到赵国，想结交赵肃侯的兄弟秦阳君，没料到一开始就碰了个钉子。他并不灰心，继续北上，来到燕国。在燕国等了一年多，也未见到燕文公，钱已用光了，只好借了掌柜的一百个小钱度日。一天，燕文公出来，苏秦就趴在地上求见。燕文公听说他就是曾经游说过秦王的苏秦，就把他带回宫里。在那里，苏秦对燕王讲了一通道理。苏秦说：“燕国在列国之中并不是个大国家，论土地，只有两千五百里，论军事力量，也只有六百辆兵车，六千名骑兵，十几万步兵。南面的齐国和西面的赵国都比燕国强大得多，却连年战乱不断，只有燕国得保平安。为什么呢？就是因为西面有赵国挡住了强秦，使秦国不能越过赵国来打燕国。赵国一旦投降秦国，那么，秦国马上就会进攻燕国。您现在不同赵国交好，却去同秦国结成联盟，这实在是不正确的策略。况且如果惹怒了赵国，赵国的兵马朝发夕至，您又怎么能抵挡呢？正确的策略应该是同秦国绝交，大家联合起来一起对付秦国。这样，各国才能自保。”
燕文公很同意苏秦的看法，只是怕各国人心不齐，苏秦就主动要求去联合各国。燕文公当然很高兴，就给了他许多车马、黄金和从人。苏秦来到了赵国，赵肃侯很热情地接待了他。苏秦对赵肃侯说：“中原最强的国家是赵国，而赵国又与韩、魏接壤，秦国要想向中原发展，就必须先攻下赵国。现在秦国不敢来攻赵，是因为有韩、魏做挡箭牌。但如果秦国奋力攻打韩、魏，韩、魏并无高山大河做险阻，是很容易被打下来的。到了那时，赵国可就首当其冲了。现在各国都同秦国交好，纷纷割让土地，可秦国贪得无厌，非把你的土地吞完不可，这是什么策略呢？中原各国再加上楚国如果能联合起来，地方比秦国大五倍、兵力比秦国多十倍，还怕秦国什么呢？我希望能大会诸侯，订立盟约，六国一起抗秦。”
赵肃侯当时十分年轻，正是一个血气方刚的青年，听到苏秦有合纵抗秦的办法，自然十分高兴。他立刻给苏秦一百辆马车、一千斤金子、一百双玉璧、一千匹绸缎，请他去约会各国的诸侯。正在这时，秦国打败了魏国，魏国献出十座城求和。赵肃侯听了很焦急，害怕秦国接着攻打赵国，就忙请苏秦商量。苏秦一面忙着备战，一面用激将法利用张仪，让张仪在秦国当上了客卿，说服秦国，使它不来攻打赵国。苏秦安定了赵国后，就开始游说其他诸侯国。
由于当时的情势所迫，韩、魏、齐、楚等国都十分同意合纵抗秦，苏秦的游说进行得很顺利，取得了很大的成功。他自己也做了六个诸侯国的宰相，挂了六国相印。他从楚国返回赵国，一路上前呼后拥，威风凛凛，真是史无前例的场面。
苏秦当然不会“三过家门而不入”，他正要显示一下自己的威风。在路过洛阳时，他的父母亲自来到路旁迎接，他的嫂子扫地三十里，趴在地下不敢抬头，至于苏秦的妻子，只能远远地躲在一边，侧目而视，正眼都不敢瞧一下，只是竖起耳朵偷听。苏秦问他的嫂子说：“嫂嫂为什么先前对我十分倨傲，而现在对我十分恭敬呢？”苏秦的嫂子说：“因为叔叔您权大位尊而又有很多很多钱啊！”苏秦感慨万分地说：“唉！贫穷的时候连父母都不认你作儿子，富贵以后则亲戚也感到畏惧。人生在世，势力权位以及富贵难道是可以忽视的吗？”
公元前333年，燕、韩、齐、魏、楚、赵六国会于赵国的洹水，歃血为盟，结为兄弟，互相支持帮助，共同抗秦，并推苏秦为“纵约长”，挂六国相印，专门办理合纵事宜。
应当说苏秦在一定时间内、一定范围内、一定程度上对减少战乱还是有一定的客观功劳的。《战国策》就曾这样评价苏秦发起的这次合纵运动：“不费斗粮，未烦一兵，未战一士，未绝一弦，未折一矢，诸侯相亲，贤于兄弟。”但千万不可忘记，苏秦倡导合纵的动机仅是为了能有官做，六国合纵也只是为了自身的利益来缔结暂时的军事同盟。
苏秦的事业不可谓不“辉煌”，其独特的外交成就也是绝无仅有的，不过，他的结局却并不完满，其实这也是由他所从事的事情及其行为方式决定的。
秦王听说六国合纵，十分震惊。大臣公孙衍主张先打赵国，因为赵国是合纵的发起人。张仪连忙反对，认为六国刚刚合纵，不宜力取，若是去其一国，五国支援，那就不好办了，不如先拉拢其中的几个国家，慢慢地拆散盟约。可以先把魏国割让的城池退回几座，魏国一定感激，其他盟国一定猜忌，然后再把大王的小女儿嫁到燕国，同燕国结亲。这样，他们合纵的盟约就会被拆散。张仪出这样的计策，一方面确实有效，能够取得秦王的信任；一方面又遵守了不让秦国进攻赵国的诺言。
秦王依照张仪的计策去办，燕、魏果然同秦国交好。赵王很着急，立刻派苏秦去责问燕国，没想到燕王又向他诉苦，说是齐国夺去了燕国的十座城池，要求苏秦替他想想办法，苏秦又被迫来到齐国。苏秦对齐王说：“您如果能退还那十座城池，燕国会很感激，燕王也会信任您。这样，您就有可能号令天下，建立霸业。”齐王本来雄心勃勃，因没有做上纵约长国家委屈得很，苏秦这么一说，正中下怀，就归还了燕国的城池。