据赵普说，早在太祖建隆二年之时，皇太后杜氏病危，曾召入赵匡胤和赵普，问赵匡胤说：“你知道这宋朝的天下是怎么得来的吗？”赵匡胤说：“自然都是靠祖宗和太后的功德了。”皇太后说：“不是这样，这是因为柴氏让幼儿寡母执政的缘故。如果后周立的是一位年长的君主，你能把后周的天下得到手吗？你百年之后，应该传位给光义（赵匡义），光义再传位给光美，光美再传给德昭。你如果能如此传位，使北宋不至有年幼的君主，那是天下的大福了。”
赵匡胤表示一定不违反母亲的指教，百年之后一定传位给弟弟。太后就让赵普当场记下这些话，作为誓书，并藏在一个金匣子里，交给一位可靠的宫人保管。
但宋人已不相信这个传说，赵普是否想靠假造“金匮之盟”献上一功，博得赵匡义的重用，也已不可知。但无论如何，赵匡义能在舆论上取得自己即位的合理支持，是十分高兴的。
由此，烛光斧影中，“金匮之盟”内，宋太宗赵匡义即位遂成千古之谜。
其实，从常理揣度，就知这是一个阴谋。首先，如果太祖赵匡胤想传位给弟弟，在当时完全可以光明正大地公诸朝堂，没有任何阻碍，何必弄得这样鬼鬼祟祟，又是烛光，又是斧影，绝无必要；其次，那“金匮之盟”早就订好，何必要等赵匡义即位五六年后才弄出来，赵普一直好好地在开封待着，又不健忘，为什么不在赵匡义即位之时就公布出来，也好免去许多议论？
赵匡义篡夺哥哥的位子，即便不是蓄谋将他害死，也是趁他生病之时伺机篡位，只是不像其他人那样笨拙，搞得血淋淋地罢了！由此看来赵匡义应该是个篡权的高手了。
（参见《湘山野录》、《宋史》等）
11.谋国与谋家
忠与奸，是泾渭分明的两个概念，在大多数情况下是不易混淆的，但在有的时候却很难区分。说他奸，他却是全心全意地为国家社稷着想，乃至为某一姓一族效力，不论从哪一层意义上讲，都应当算作忠臣；但说他忠，他却又大权独揽，往往超越了人臣之礼，实在是大奸有余。其实，这并非做人自相矛盾，而是封建专制观念给人规定了这么一个进退两难、左右不得的尴尬处境。西汉武帝、昭帝、宣帝时期的著名权臣霍光就应算是这类人物。
汉武帝曾是文治武功都很出色的皇帝，他弥除边患、开疆拓土、制定礼乐、兴倡儒术，的确是一位英明的天子。但混账的地方也着实不少，他晚年奉仙信巫，屡次东游，企望得遇神仙，并因此蔽塞视听，使太子刘据被迫造反，弄得皇后自杀，太子自缢，给宫廷乃至国家和人民带来了灾难。在继承人问题上，武帝处理得并不出色。刘据自缢以后，武帝尚有三子，其中最受武帝喜爱的是钩弋夫人所生的少子弗陵。弗陵长相性格均很像武帝，武帝就准备让弗陵即位。但他恐怕主少母壮，将来钩弋夫人定会干预朝政，为了免蹈刘邦时期吕雉专权的覆辙，武帝决定处死了钩弋夫人。接下来的问题，就是选择辅佐少主的顾命大臣了。
武帝经数日深思，心中有了主张：首先，他择一重臣，交付托孤重任。在武帝看来，当时只有霍光、金日二人忠厚老成，可托大事。但金日身为胡人，恐难服众，只有将此意暗托霍光。于是，武帝令黄门绘了一图，赐予霍光。
霍光，字子孟，为前骠骑将军霍去病之弟，由去病携入都中，得授郎官，后官至奉车都尉光禄大夫。霍光为官二十余年，谨慎守职，未曾有过大的过失，受到武帝信任。霍光受图归家，展开一看，见是一副周公辅成王朝诸侯图，已知武帝之意，遂将图收起，不再送回。武帝见霍光受图归后，没有复问，知他已解己意，甚感欣慰。
辅佐幼子之臣已经找到，武帝便想除掉钩弋夫人。数日后，武帝见到钩弋夫人，借端发怒。钩弋夫人惯受武帝所宠，今见武帝一反常态，忙脱簪谢罪。武帝装作不理，喝令左右侍女，将其扯出，送入宫廷狱中。钩弋夫人闻此犹遭晴天霹雳，不由珠泪盈眶，频频回顾。武帝见了，心觉不忍，连忙催促道：“快走！快走！不能让你再活了！”钩弋夫人还欲再言，已被侍女牵出，送入大狱，是日，诏下赐死。
不久，武帝闲居，问左右道：“对钩弋夫人之死，外人有何议论？”左右道：“人们都说：陛下即将立其子，为何又先杀其母？”武帝喟然道：“其中道理岂是庸愚之辈可知？古来国家生变，多由主少母壮所致，你等没听说过吕后之事吗？”左右听了，方才无言。武帝两事办完，稍稍宽心，准备择日册立太子。
随后，武帝颁出诏书，立少子弗陵为太子，进霍光为大司马大将军，金日为车骑将军，上官桀为左将军，再加上丞相田千秋、御史大夫桑弘羊，五人一起辅政。武帝传授顾命的第二天，就驾崩五祚宫。
在这五位顾命大臣之中，除上官桀外，其余四名都是很有名的老臣，唯有上官桀的发迹有些特殊。他由羽林期门郎升至未央厩令，替皇上喂养和管理宫廷马匹，他见武帝经常到马厩看马，就把马喂得格外肥壮。后来，恰逢武帝生病，好多日不到马厩中去，上官桀就懈怠了，马逐渐地瘦下去。武帝后来来到马厩一看，十分生气地对上官桀说：“你以为我再也看不到马了吗？”上官桀慌忙向武帝叩头说：“臣闻圣体不安，日夕忧惧，所以无心喂马，乞陛下恕罪。”武帝却以为他忠诚，不但将他免罪，还提升为骑都尉，后因捕人有功，又升为太仆。上官桀的为人，由此可见一斑。
弗陵即位，是为汉昭帝。他当时才八岁，朝中的大小事宜，全由顾命大臣的领袖霍光主持。霍光也可谓恭谨忠诚，为防不测，就搬进殿中居住，走到什么地方，坐在什么地方，都有一定之规，不敢稍有改动。因此，虽然昭帝年幼，国家倒也太平。由于昭帝母亲已被汉武帝处死，霍光考虑到宫中的其他嫔妃都不可靠，昭帝的饮食起居无人照料，就把昭帝的大姐鄂邑公主召进宫去，加封为盖长公主，让她日夕伴驾照料。谁知过了几个晚上，半夜里忽然有人跑到霍光那里报告，说是殿中有怪异出现。霍光正在和衣而卧，闻报急忙起身，来到殿中。霍光认为殿中御玺最为重要，急忙把掌管御玺的尚符玺郎招来，向他要玺。尚符玺郎不给，霍光来不及细说，就要向他怀中夺取玉玺，尚符玺郎按住剑说：“臣职所在，宁死不肯私交！”说完，就退了下去。霍光命令殿上不得胡乱喊叫，违令者斩，等到天明，也没有什么怪异。上朝的时候，霍光承制下诏，加尚符玺郎俸禄二等，并说：“你能如此守住御玺，我还有什么担心的呢？”自此以后，大家都佩服霍光的公正无私。
不久，燕王刘旦等人谋反。燕王刘旦与广陵王刘胥，都是昭帝的哥哥。刘旦虽然有学问，但性子过于傲慢；刘胥勇武，但过于爱好游猎。所以武帝没让他们继承帝位。当武帝死的消息传到刘旦那里时，他并不悲痛，而是对旁边的人说：“这书信函封太小，恐怕说不尽话，难道是朝廷上有变故吗？”于是一面托言探丧，一面了解朝廷的情况，等知鄂邑公主也已入宫后，就说未见遗嘱，恐立嗣有诈。于是，刘旦派使臣向昭帝请求在各个诸侯封国建武帝庙。
霍光敏锐地觉察到刘旦可能有别的企图，没有同意建庙要求，只是给刘旦、刘胥和盖长公主加了封地。刘旦却傲慢地说：“按照长幼顺序我应当为天子，还用得着别人赏赐我什么东西吗？”当时就与中山哀王之子刘长、齐孝王之孙刘泽互相勾通，诈称受了武帝的诏书，勤修武备，以防不测。不久，他就向封地内的人宣布，说霍光所立并非武帝之子，应当即位的是自己，希望天下人共同来讨伐弗陵。刘旦让刘泽起草檄文，到处散布。不料刘泽来到齐地，竟被青州刺史隽不疑逮捕，又有人告发刘泽谋反，于是，隽不疑飞报朝廷，朝廷派人稍加审讯，就弄明了真相。刘泽被杀，刘旦也应连坐受诛。霍光认为昭帝刚刚即位，不宜杀死亲兄长，只是让他谢罚了事。
不久，顾命大臣金日染病身亡，他的两个儿子年幼晓事，昭帝曾把他俩召入宫中，与他一同起卧游玩，感情很好。等金日死后，其中的一个儿子承袭了父亲的爵位，昭帝就向霍光请求把另一个儿子也封为侯爵，霍光说没有先例。昭帝说：“封不封侯，还不就凭你我的一句话吗？”霍光板起脸说：“高祖曾经说过，没有功的人不能封侯。”昭帝吓得不敢做声了。霍光的正直由此可见一斑。
到了第二年，霍光被封为安陆侯，上官桀被封为安阳侯，霍光的权势越来越大。就在这时，有人偏偏向霍光进言说：“难道大将军没有听说过高祖时候吕雉的故事吗？高祖死后，吕雉及吕氏宗族专权，并不任用刘氏宗族，最后在天下人面前丧失了威望，失去了人心，所以全部被诛杀。现在将军你作为顾命大臣的领袖，辅佐少主昭帝，地位高、声望重、权势大，却唯独不与刘氏宗室共事，没有刘氏宗室的人出来号召天下，将来怎么能免于祸患呢？”霍光听了以后，既感到震惊，又立刻醒悟，对那人说：“谢谢先生的指教，我一定照办。”很快，他把元王的孙子刘辟强召入宫廷，封为宗正。
在昭帝十二岁时，上官桀的儿子上官安想把自己才六岁的女儿送入宫中，希望她将来成为皇后，就去找霍光商量。上官安本以为霍光是自己的岳父，自己的女儿是霍光的亲外孙女，霍光是不会阻拦的，没想到霍光一口回绝，认为孩子太小，不宜入宫。上官安一看无回旋的余地，只好想办法去求助别人。
上官安想了好久，终于找到一条门路，就跑到盖长公主家里找到了门客丁外人。原来，盖长公主的丈夫早逝，公主不耐孀居，门客丁外人美貌多才，为人狡猾，两人就勾搭成双，几乎不避人耳目。后来霍光让盖长公主入宫服侍昭帝，两人就无法见面了，盖长公主常常请假，而且晚上住在家里，不愿回宫。霍光觉得很奇怪，派人一打听，才知是这个缘故。霍光为了让盖长公主安心服侍昭帝，索性让丁外人入宫值宿，成全他们。上官安找到丁外人密商，丁外人一口答应，立刻去向盖长公主游说，盖长公主本打算把故周阳侯的女儿配给昭帝，可为了情夫的欢心，只好答应。
不久，上官桀的女儿被迎入宫，封为婕妤，既而被立为皇后。由于这些诏令都出于中宫，霍光也没有办法，再说也没违反什么条例，霍光虽不满意，也未再多加考虑。
上官安却是官运亨通，很快就升为车骑将军。由此他十分感激丁外人，想说通霍光封丁外人为侯爵。这封爵之事要霍光决定，他无论如何都不肯答应。上官安无奈，只好让父亲上官桀去说情。上官桀与霍光都是顾命大臣，又是儿女亲家，更是莫逆之交，谁知霍光还是不答应。上官桀无奈，便降格以求，说是封个光禄大夫也好。霍光悖然怒道：“丁外人无功无德，怎好得封官爵，请你不必再说了！”上官桀碰了一鼻子灰，从此深深地怨恨霍光。
盖长公主因为情夫得不到爵位，也十分怨恨霍光。他们内外呼应，想除掉霍光，而霍光尚不知道，只是按自己的意思去做。不久，昭帝突然下诏，封上官安为桑乐侯，食邑五千户。霍光事先并不知道这件事，但觉得上官安是皇帝的岳父，也不算违例，也就未加过问。而上官安却十分傲慢，有一次，他入宫侍宴，罢宴回家以后，向门客夸耀道：“我今天与女婿一起饮酒，很是高兴，只是我的女婿服饰很豪华，而我家的用具器物，还不得相配哩！”说着，就要把旧有的家具一概烧光，多亏门客劝阻，才未烧成。
上官桀父子认为，上官桀从前和霍光一样都是顾命大臣，现在反而每件事都要受霍光管辖制约，实在太不公平。于是，他们就广结宫廷内外的宦官大臣，想趁机除掉霍光。尤其是燕王刘旦，因未得地位，总心怀不满，御史大夫桑弘羊的子弟多有失职，也对霍光怀有怨望，再加上盖长公主作为内援，在上官桀看来，确实是万无一失。
正在这个时候，霍光到广明去校阅羽林军，上官桀就想发难，但想来想去还是无法准备力量，不能保证事变成功。于是他就和桑弘羊秘密商量，诈以刘旦的名义，上书弹劾霍光。奏疏写道：“我听说大臣霍光在外出校阅羽林军时竟令先行官预先准备食物，模拟天子的出游仪式。把没有功的大将军杨敞任命为搜粟都尉，又擅自调益幕府校尉，专权自恣。我怀疑他有不正常的举措，所以愿意把我的符玺归还朝廷，回到宫里保卫皇上，以免奸臣忽起事端，皇上遭遇不测。事关紧急，特此派快马传给皇上。”
昭帝看后，竟无动静，霍光听说有人弹劾自己，十分恐慌，第二天上朝的时候不敢进去，只在殿西画着《周公辅成王图》的那间房子里坐着。昭帝未见霍光，就派人宣他进殿，霍光跪地免冠谢罪。
昭帝说：“我知道你没有罪，请戴上帽子起来吧。你到广明校阅羽林军往返才十多天，燕王刘旦怎能得知，又怎能写信送来。况且你如果有不臣之心，又何必用校尉。这明明是有人谋害将军，假造此书。我虽然年少，也不至于如此愚昧。”群臣听了，无不惊服。昭帝催促捉拿上书人，上书人就是桑弘羊，闻讯后逃到上官桀的家里躲避，当然无法捉到，偏偏昭帝又连日催办，上官桀使内臣在昭帝跟前说霍光的坏话，昭帝发怒说：“大将军是当今的忠臣，先帝嘱托他辅佐我，如有人再敢妄说是非，便即处斩。”昭帝从此只亲近霍光，不理上官桀。
上官桀忧愤交加，计无可出，竟与儿子上官安商议了几次，想联络盖长公主及燕王刘旦，假意应许刘旦登上皇位，实际他欲先杀霍光，后废昭帝，再将燕王刘旦诱至京城，设法除掉，自己乘机篡位自立。
于是上官桀一面修书一封，派人通报燕王，诈称废掉昭帝后，迎他入都即位；一面与盖长公主密谋，令她宴请霍光，乘机设下伏兵，将霍光刺死。
燕王刘旦闻报，遂对群臣说：“今得盖长公主密报，说欲举大事，只患大将军霍光和右将军王莽。今右将军已经病逝，丞相田千秋又在病中，正好乘机发难，事必成功。不久，我就会被召入京，你等速速准备行装，待命而行！”众臣奉命，加紧准备，静候入都消息。盖长公主经与上官桀谋划，积极准备酒食，欲邀霍光前来赴宴，并预先伏下甲兵，准备伺机将其除掉。
一切筹划完毕后，上官桀父子在家静候佳音。有一同党对上官安说：“君父子行此大事，将来如何处置皇后？”上官安说：“逐鹿之狗，还顾得上兔子吗？我父子靠着皇后，得此显贵；一旦人主意变，我们就是求为平民，恐怕也难办到。今乃千载难逢的机会，怎可轻易错过？”说完，大笑不止。
不料，上官桀父子所谋，被盖长公主舍人之父稻田使者燕仓得知，仓遂将此事告诉了大司农杨敞，杨敞又转告给告谏大夫杜延年。杜延年闻后，立即又找到霍光，告发了此谋。大将军霍光听毕，大惊，当即入宫，告知了昭帝。昭帝经与霍光商议，密令丞相田千秋，速捕逆党。
田千秋奉命，立令从事任宫、少史王寿往捕叛逆。二人受令，先后将上官桀父子和桑弘羊擒获斩首。盖长公主闻变，也自杀身亡。苏武之子苏元及燕使孙纵之等，凡参与此谋者，也都先后被捕入狱。
都中逆党已除，昭帝遂派使臣持了玺书，往责燕王刘旦。