故善战者，形人而我无形，则我专而敌分；我专为一，敌分为十，是以十攻其一也，则我众而敌寡；能以众击寡者，则吾之所与战者约矣。吾所与战之地不可知，不可知，则敌所备者多，敌所备者多，则吾所战者寡矣。故备前则后寡，备后则前寡；备左则右寡，备右则左寡；无所不备，则无所不寡。寡者，备人者也；众者，使人备已者也。
——《孙子兵法》
曹操得知消息之后，担心刘延有失决定亲往赴援。荀攸献计：“现在敌众我寡，最好是在运动中消灭对手。主公到延津（今河南延津，在白马之西）之后，装出一副渡河前后夹击的样子。袁绍一定会从黎阳遣军截杀，我军立即轻兵急袭白马，攻其不备，颜良可一战成擒。”
诚然，决定战争胜负的与军兵的多寡有关，但真正起决定性的却是人在其中的作用。曹操与袁绍的综合实力相较，差距甚远，但袁绍刚愎自用不听人言，与他截然相反的是，曹操善于倾听来自下属的正确意见，谋定而后动。荀攸的建议正是要曹操声东击西，故意制造过河的假象，引诱袁绍做出错误的判断，调动敌人的同时，掩盖真实的作战意图。采用机动灵活的方法，集中优势兵力，变被动为主动。在运动中消灭敌人。
曹操从谏如流，立即采纳了荀攸的正确主张立即挥兵北上。果然，袁绍中计，立刻分兵西应。曹操立即率兵直扑白马，直到袁军十里时候，颜良才发现曹军来袭。颜良大惊，仓促组织手下迎战。
曹操派出裨将军张辽、偏将军关羽二人为先锋，发起攻击。关羽在军中，“望见良麾盖，策马刺良于万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者，遂解白马围。”
曹操发起的“斩首闪击战”大获成功，关羽斩上将颜良于万马军中立下大功，曹操不吝赏赐，表封关羽为汉寿亭侯！
慕雨按：汉承秦制，侯爵分为县侯、乡侯、亭侯等，功大者为县侯，小者为乡侯、亭侯。关羽的汉寿亭侯，并不是什么了不起的职官。汉寿为地名，今湖南北部洞庭湖西滨，属常德市辖。断句应读为汉寿、亭侯。不是汉、寿亭侯。后世人的误解，源自罗贯中先生的忽悠。读者不可不知！
曹操出其不意，解了白马之围还斩杀了河北名将颜良。然后“徙其民，循河而西”返回。袁绍闻讯气得暴跳如雷，立即命令文丑和刘备渡河追击曹操。
曹操部众带领当地民众迁徙，自然无法快速撤离战场。而文丑与刘备的追兵皆是河北精骑，很快就追至了延津南。曹操见无法摆脱追兵，勒兵驻营白马山南阪之下，开始考虑如何退敌。
凡先处战地而待敌者佚（逸），后处战地而趋占者劳。故善战者，致人而不致于人。能使敌人自至者，利之也；能使敌人不得至者，害之也。故敌佚能劳之，饱能饥之，安能动之。出其所必趋，趋其所不意。
——《孙子兵法·虚实篇》
曹操通晓孙子兵法，虽然现在后有追兵并非是主动“致人”所至，情势凶险万分。但他仍成竹在胸，敢于勒兵驻营等待袁军。曹操决定以逸击劳，放袁军进入预定地区，饵以小利，然后寻找战机打击敌人。
他令手下登高眺望来敌，瞭望哨先是报告约有五六百骑兵杀至，曹操不为所动；继而，又新至一些骑兵和不计其数的步卒。曹操不但懒得理会，反而命令所有人“解鞍放马”，将自白马带回的辎重尽数弃于道路中央。
手下将领见袁军蜂拥而来，都担心寡不敌众，劝曹操还营自保。唯有荀攸清楚曹操葫芦里卖的是什么药，见众将面有惧色，急忙安抚大家道：“此所以饵敌，如何去之？”
不久，文丑和刘备率领五六千人马先后赶至。
诸将见曹操一脸笃定，也鼓足余勇、纷纷主动请缨，曹操摇头示意大家静待。过了片刻，袁军赶至的人越聚越多，纷纷上前抢夺曹军丢弃在道间的战利品。曹操这时终于开口：“可以上马出击了！”
史载，这时候曹军虽只有区区六百余骑（这个数字疑有水分，在中国数据注水亦是由来已久之事。后人不应掠美于已！），却无不以一当百、争先恐后地杀向袁军。曹军大破袁军，另一员河北名将文丑死于乱军之中。小说家将此归功于关羽，史无明确记载。
颜良、文丑二人俱为河北名将，结果一天之内二将授首，消息传至黎阳，“绍军大震”。