吕布败回营中，越琢磨越胆寒。他只想离开曹操越远越好、越快越好，主意拿定之后，立即“宵遁”。
焦头烂额的吕布拍拍屁股闪人了，曹操趁机“复攻拔定陶、分兵平诸县”。——（《三国志-武帝纪第一》）
曹操太过生猛，吕布无奈再次亡命天涯。只是此时“西出阳关无故人”，好在以他“天下谁人不识君”的知名度，找个地方歇脚还不成问题。这次他打算东奔，去徐州打秋风！
当初朱儁起兵讨董，徐州牧陶谦曾积极响应，而且派遣三千精兵助战。吕布前去投靠这种心向汉室的地方实力派，应没有理由将他拒之门外的。
到了徐州，吕布才知道自己“OUT”了，现在任徐州牧的已经不再是陶谦，而是新人刘备！
曹操来也匆匆、去也匆匆，年迈的陶谦脆弱神经却经不得三番五次的折磨。曹操在徐州地方攻城略地时候他虽一日三惊，但身体与意志并没有垮；曹操大军如退潮一样去的踪迹皆无。他紧绷的神经一旦松弛下来，人却开始极速衰老。
自知来日不多的陶谦不得不正视现实的无奈，开始考虑身后之事：自己虽然有两个儿子业已成年，却不成器难以担当接班重任；曹操虽然撤军，但却不能保证他会从此收起对徐州的觊觎之心；徐州地方千里却在兵连祸结之后，城邑残破。南方袁术也在蠢蠢欲动，现在徐州地方唯一有实力与曹操、袁术等人博弈的只有驻军沛地的外来打工仔刘备。
思虑再三，陶谦做出了一生中最艰难的决定：
裸捐徐州，受赠者“刘豫州”！
将徐州交在平庸的儿子手中，担心他们会因此而难得善终。父爱如山，陶谦这样做也是出于保护儿子着想。
陶谦死后，徐州别驾麋竺遵照他的政治遗嘱，率领州人到小沛迎接刘备继任徐州牧。
令所有人始料未及的是——刘备一口回绝，神情决绝，没有丝毫的回旋余地。麋竺等人大惑不解，徐州牧之职是多少人打破脑袋都要抢的权位，刘备居然“富贵不能淫”？
其实麋竺等人有此想，只是白天不懂夜的黑而已——设身处地的替刘备想想，刘备的断然拒绝正是他的高明之处。他并不是不想做徐州牧，而是心中疑虑重重。出任徐州牧，有可能是将烫手山药接在手中。
出任徐州牧，首先要考虑的是曹操的反应：初次与曹操过招，刘备就领教了曹操用兵的厉害和残酷，从此在心中留下了恐曹的心理阴影。（最严重之时虽未闻风而遁，却也有望其旌旗而窜逃的纪录）
继任徐州牧，还要时刻提防袁术。这位芳邻虽然与他一样恐曹，但从来没有将刘大耳朵放在眼中。与曹操、袁术相比，刘备明显处在劣势。
刘备更担心的是：作为一个外来务工农民，每到一个新地方都要面临地域歧视。刘备十分清楚自己角色的定位：自己率众屯扎在小沛，不过是挡在曹操进军徐州道上的一枚棋子，人肉盾牌而已。在没有得到徐州各阶层人士的广泛认同之前，他不敢随便反客为主。
做徐州牧可以风光无限，但却要有担当，意味着要肩负起更多的责任。
事情僵持不下，徐州一时间群龙无首。
这时候各方民意代表赶来劝进，最欣赏刘备的下邳（今江苏睢宁西北）人、广陵太守陈登不远千里亲自赶到小沛责以大义：“今汉室陵迟，海内倾覆，立功立事，在于今日。徐州殷富，户口百万，欲屈使君抚临州事。”——（《三国志-先主传》）
见事情上升到了政治高度，刘备也不便当面反驳（据史料记载，徐州地方有人口二百七十余万人。只是徐州在经历黄巾之乱和曹操征讨两次扫荡之后，人口是否仍有百万之众值得怀疑，殷富之说更是俱往矣之事。陈登这样讲，有夸张之嫌），只好言语闪烁的试探陈登：“袁公路近在寿春，此君四世五公，海内所归，君可以州与之。”——（同上）
陈登闻言吃了一惊，旋即听出了刘备的言外之意。打消他的顾虑道：“袁术骄豪，非治乱之主。今欲为使君（指刘备，汉时尊称州刺史为使君、郡太守为府君）合步骑十万，上可以匡主济民，成五霸之业，下可以割地守境，书功于竹帛。若使君不见听许，登亦未敢听使君也。”——（《三国志-先主传》）
刘备可以旁敲侧击、王顾左右，而陈登则开诚布公地表明态度，即便是刘备不答应，也根本轮不到袁术染指徐州。
就在此时，北海相孔融也闻讯赶来游说。故人相逢，自是有番感慨。
孔融推心置腹地劝刘备道：“袁公路岂忧国忘家者邪？冢中枯骨，何足介意。今日之事，百姓与能，天与不取，悔不可追！”——（同上）
孔融和刘备没有那么多的客套，他直奔主题，点拨刘备——一味的推让和拒绝，会让大家对你失去耐心的。没有必要担心太多，车到山前必有路。
天与弗取，反受其咎！
孔融虽没有将话说得太露骨，但刘备仍听得出他的弦外之音：再推辞，就会有别人捷足先登了。那时候莫说是在徐州地方驻足，只怕性命堪忧啊！