见田楷、刘备二人联袂而至，陶谦喜极而泣。握住亲人的手，诉不尽的相思之苦。他见刘备部众只有千余兵马具备战斗力，立即划拨四千军兵供刘备调遣。为了激发刘备的斗志，陶谦更是慷他人之慨的表荐刘备为豫州刺史。
刘备没有推辞，立即宣布脱离公孙瓒阵营，加入了徐州陶谦集团。史载，“先主遂去楷，归谦”。（好一个“遂”字！）史书中，欲语还羞的在为尊者讳。——（《三国专-先主传》）
其实，陶谦并不懂刘备的心思。这时候的刘备早已经“其实不想走，其实我想留”！
汉末官帽满天飞，你封你的，我封我的。目无天子的，批零兼营；象陶谦这种向中央政府打报告备案者，属于另类。
从此，刘备在朝野间又多了一个响亮的名号——“刘豫州”！
虽然他所控制的豫州地土只是可怜的小沛，盛“名”之下，其“实”难副！
但沛县曾是汉高祖刘邦的龙兴之所，老刘家的发福生财地。
从中平元年（184年）刘备起兵，到现在兴平元年（194年），经过十年的打拼，34岁的刘备开始了崭新的人生。豫州刺史之职虽然名实不符，但却是他跻身封疆大吏、一方诸侯行列的开始。
兴平元年夏，曹操果然率大军去而复返。曹军士气如虹，一路攻城略地，“略定琅琊、东海诸县”陶谦部下曹豹和刘备率领部属屯扎在郯城之东，严阵以待准备邀击来犯之敌。刘备现在拥有万余兵马，乌合之众想要抵挡曹军，无异于螳臂挡车。
曹操也没有念故人之情，并没有给刘豫州薄面。在曹军的冲锋面前，曹豹与刘备所部溃不成军。曹军趁机“攻拔襄贲（今山东临沂），所过多所残戮”。——（《三国志-武帝纪第一》）陶谦在郯城闻知消息“惧不免，欲走归丹阳”。——（《后汉书-陶谦传》）
正在陶谦准备逃回老家丹阳躲避曹军兵锋时候，曹军却再次主动退兵。
原来曹操后院起火了！曹操只顾着开拓，却忽略了对老巢的经营。他在前方流血，却有人在后面捅了刀子。
初平三年（192年）四月，被公孙瓒击溃的黄巾军经过休养生息，实力更增。百余万黄巾军攻入兖州，杀任城（今山东济宁市南）相郑遂，转入东平。时任兖州物的刘岱打算血腥镇压来犯黄巾“贼”，济北国相鲍信劝阻他：“黄巾来势凶猛，地方百姓震恐，军无斗志。黄巾人数虽众，却是携妻挈子，军无辎重。如果我们坚壁清野避其锋芒，击其惰归，定可大破黄巾。”
刘岱自从杀了桥瑁之后，自信心爆棚，根本听不进鲍信的良言相劝。鲁莽的率军迎击黄巾军。结果战败，死在乱军之中。
刘岱死后，兖州地方群龙无首，时刻注意时局变化的曹操不由怦然心动。
曹操加紧了厉兵秣马，他的部属东郡人陈宫看穿了曹操的心思，献计道：“兖州现在无主，陈宫愿意前往游说地方，明府（曹操）资之以收天下，成就王霸之业。”曹操见陈宫如此知情识趣，岂有不从之理？陈宫潜往兖州各地，开始了游说。恰好鲍信原本就看重曹操，与他一拍即合，“乃与州吏万潜等至东郡迎太祖领兖州牧”。——（《三国志-武帝纪第一》）
曹操领兖州牧，无疑是曹操人生历程中重要的转折点。此事之后，陈宫成为曹操麾下心腹幕僚。每次曹操统军征伐，陈宫就担负起了守护东郡的重任。
历史所以精彩，就在于它会在某一特定历史时期仍会重新上演。“成也萧何、败也萧何”的历史在汉末再次上演，这次的主要演员是曹操与陈宫，友情客串是曹操的友人张邈。
当初，袁绍在盛怒之下杀了胡母班一行和平使者，联盟中的陈留太守张邈出于好意劝说了袁绍几句，哪知道袁绍翻脸不认人，指使曹操去作了张邈。
曹操没有听从袁绍的乱命，劝阻他道：“孟卓（张邈字）、亲友也，是非当容之。今天下未定，不宜自相危也。”事情因为曹操的极力反对而作罢，事后张邈得知消息，对曹操也心存感激之情，二人成为莫逆之交。曹操第一次征陶谦，临行之际曾将妻小托付给了张邈。
曹操虽然对张邈心无芥蒂，但张邈却在心中一直对曹操有所提防。这其中既有他担心曹操顶不住来自袁绍的压力的原因，也有内心深处对曹操的不满。刘岱死后，张邈一直认为自己才是兖州牧的不二人选。哪知道愿望落空，被曹操捷足先登。
强龙不压地头蛇，曹操却硬是压了张邈一头。
张邈心中的失落可想而知，面对既成事实他只好隐忍，毕竟曹操对他有救命之恩。他的这种隐秘心思被陈宫窥破，但陈宫却看在眼中、深藏心底。