董卓入京后数月，历史翻开了新的一页。
新君改元，年号初平（190年）。春天是个充满希望的季节，所有人都期盼天下安宁太平，而一些人的野心也如春草般疯长。远在渤海的袁绍认为初平年，注定是个属于他的时代。据王粲《英雄记》载，“是时年号初平，绍字本初，自以为年与字合，必能克平祸乱”。
袁绍起兵讨董，是他自认为天将降大任于斯人，顺道趁机展示一下袁家在朝野的势力。
新年伊始，帝国东部义帜高扬，讨伐逆臣董卓的关东联盟宣告成立。各路诸侯军兵少则数千，多则几万，共同推举袁绍为盟主。大家都是来自五湖四海的江湖豪客，必须要推选一位德高望重的人担任武林盟主。而袁家四世五公，门生故吏遍布中外，渤海太守袁绍出任盟主乃是众望所归、不二的人选。
兵以义动，联盟也为自己的军事行动找到了法理依据。“东郡太守桥瑁诈作京师三公移书与州郡，陈卓罪恶，云见逼迫，无以自救，企望义兵，解国患难”。——（《三国志-武帝纪第一》）
东郡太守桥瑁广撒英雄帖，大江南北有自诩英雄者闻风而动：
1、冀州——冀州刺史韩馥（恇怯庸才）、渤海太守袁绍；
2、兖州——兖州刺史刘岱、陈留太守张邈（东平长者、坐不窥堂）、山阳太守袁遗、济北相鲍信、行奋武将军曹操；
3、豫州——豫州刺史孔伷（清谈高论、嘘枯吹生）、颍川太守李旻、陈国相许玚；
4、徐州——广陵太守张超；
5、青州——青州刺史焦和（入见其人，清谈干云；出观其政，赏罚淆乱）；
6、荆州——后将军袁术、荆州刺史王睿、南阳太守张咨、长沙太守孙坚；
7、并州——西河太守崔钧；
8、司隶——河内太守王匡；
刘备也参加了这次讨董联盟，可惜他初出江湖，尚属于无名之辈，只有旁观学习的份。此事亦只见载于《三国志-先主传》中，并无旁证。真相如何已是杳不可知。按《三国演义》中的说法，刘备追随公孙瓒也是十八路讨董诸侯中的一支。
从参加联盟的名单就可以看得出，中平六年袁绍提议引外兵入京的八支队伍中，有半数以上成了义兵；再加上周、伍二人为董卓推荐的贤才袁绍、袁术、韩馥、刘岱、张邈、孔伷、张咨等人，这些人无一例外地成为了反董联盟的中坚。袁绍、袁术兄弟逃离洛阳，并没有回家乡汝南，曹操也并没有去谯县。（二袁一南一北，遥相呼应）袁绍去的冀州，韩馥做刺史；袁术去了南阳，而南阳太守是张咨；曹操去的陈留，张邈是太守。周、伍二人为董卓荐贤的良苦用心，直至现在方真相大白于天下。有太多理由相信，这绝不会仅仅只是一种惊人的巧合。
袁绍在出逃之前，就已经在暗中布局了。
用心分析，这次起兵，其实是袁绍在为了扩大其家族地方势力而已。参与起兵的袁家人计有袁绍、袁术、袁遗三路人马，如果算上袁家门生故吏的话，联盟其实就是一支“袁家军”；其中更须引起重视的是，义军打出的旗号是“三公移书、云见逼迫”。
他们只是在讨贼，并不是为了解救被董卓逼迫的新君。联盟不认可献帝的合法性！
在朝的士人可以选择与董卓合作，在野的却需要借口来反董。翻手为云、覆手为雨的士大夫永远是扶危定倾的社稷功臣！
董卓自听从了周、伍二人的建议之后，把政事交由士人负责，“卓所亲爱，并不处显职，但将校而已”。——（《后汉书-董卓传》）朝堂之上，气象一新，进京之初的董卓，名声还是相当不错的。他不但礼贤下士，更从谏如流，有容人之雅量。虽公然将年幼的刘协视如无物，却并没有引起朝臣的强烈不满。
狼永远是狼，即便披了羊皮也是食肉动物。董卓见朝堂之上风平浪静，以为从此可以高枕无忧，性格中贪鄙残暴的一面暴露无遗，史称“卓性残忍不仁，遂以严刑胁众，睚眦之隙必报”。——（《三国志-董卓传》）
董卓的倒行逆施，令朝堂之上人人自危。朝臣早上出门不知晚上是不是可以无恙归来，每早的上朝竟然成了生离死别。没有人知道自己会不会罹祸横死，所有人的沉默更助长了董卓的凶焰。
董卓纵兵大掠，《后汉书》载：
是时洛中贵戚室第相望，金帛财产，家家殷积。卓纵放兵士，突其庐舍，淫略妇女，剽虏资物，谓之“搜牢”。人情崩恐，不保朝夕。
装一时的孙子容易，装一世的孙子难！
集结号吹响，关东联盟很快形成了对洛阳环形攻势，王匡领导下的泰山兵前锋已经布防于河阳津，隔河与洛阳相望，最早进入临战状态。洛阳人民欣喜若狂，奔走相告：“苦日子要过到头了，独夫民贼董卓授首在即。”
不久，他们满情热忱的心情如同坐了过山车一样，从高峰跌落至了谷底。
人们沮丧地发现，打响首义第一枪的却是在酸枣盟辞中未见署名的曹操。曹操率子弟兵与董卓的西凉军周旋于汴水，虽在张邈的策应下，给予了对手最大的杀伤，但仍被董卓大将徐荣杀的溃不成军。虽败犹荣、侥幸逃得性命的曹操无奈之下，只好退出战场，前往扬州募兵。