从清圣祖康熙帝到清高宗乾隆帝的一百多年间，是清朝的鼎盛时期，史称“康乾盛世”。镇压各地割据势力和少数民族上层反动分子的叛乱，维护国家统一，是这个盛世的标志之一。这期间出现了两位将帅——年羹尧和岳钟琪，长期在西北用兵，为创建清朝“寰宇一统”的政治局面作出了贡献。
年羹尧（公元？～1726年）字亮工，汉军镶黄旗人。官僚家庭出身。其父年遐龄，历任兵部主事、刑部郎中、河南道御史，迁工部侍郎，出为湖广巡抚。年羹尧在康熙三十九年（公元1700年）中进士，官授庶吉士、检讨、乡试考官、内阁学士。康熙四十八年（公元1709年）出任四川巡抚。漠西厄鲁特蒙古准噶尔部领主噶尔丹发动叛乱，康熙帝三次亲征，基本上把叛乱平定。噶尔丹死后，其侄策旺阿拉布坦也走上了叛乱的道路，不仅控制了天山南、北地区，还派兵进入西藏拉萨，杀害拉萨汗，虏其妻子，抢掠各庙重器，囚禁达赖喇嘛，使西藏陷入混乱。年羹尧主动上书，请求赴松潘（今四川松潘）协理军务。康熙五十七年（公元1718年），康熙帝认为年羹尧“实心任事”，“治事明敏”，提拔他为四川总督，兼管巡抚事。康熙五十九年（公元1720年），康熙帝派出两路大军入藏，驱逐了叛军，使西藏的局势稳定下来。年羹尧以定西将军身份，参加了平叛战争，建立了军功。康熙六十年（公元1721年），年羹尧到北京觐见康熙帝。康熙帝看重他的才干，任命他兼理四川、陕西总督，从而使其成为雄踞西北的封疆大吏。
康熙帝后期，众多皇子为争夺皇储位置，进行着白热化的尖锐斗争。年羹尧坚定支持皇四子雍亲王胤禛，为胤禛的铁杆心腹之一。他的妹妹还是胤禛的侧福晋（妾），所以彼此的关系格外亲密。康熙六十一年（公元1722年），康熙帝驾崩。胤禛内靠舅舅隆科多，外靠年羹尧，夺得帝位，就是清世宗雍正皇帝。雍正帝为了报答年羹尧，任命他为抚远大将军，取代允□的职务。允是雍正帝的胞弟，手握重兵，显然会对皇权构成威胁。同时，雍正帝封年羹尧之妹为贵妃，给年遐龄加尚书衔。
年羹尧又进位太保，封三等公。雍正元年（公元1723年），盘踞在青海的蒙古和硕部领主罗卜藏丹津又发动叛乱，多次大掠西宁等地。雍正帝命年羹尧发兵征讨，并命大将军延信及防边理饷诸大臣，四川、云南、陕西督、抚、提、镇，关于军事方面的大事，必须报告年羹尧，并受其节制。年羹尧率兵进驻西宁，再晋爵为二等公。罗卜藏丹津趁清军尚未聚集的机会，进攻西宁，被击退。然后，年羹尧坐镇指挥，调兵遣将，从多个方向出击，追剿叛军。青海一带，地广人稀，地理、气候条件十分恶劣，作战的耗费巨大。年羹尧狮子大开口，不断向朝廷要兵马要钱粮要装备。雍正帝为了平叛的需要，尽量满足他的所有要求，“悉如所请”。年羹尧在军事方面还是有一套的，凭借强大的人力和物力，打了一系列的胜仗。雍正二年（公元1724年），罗卜藏丹津兵败溃逃，青海基本被平定。年羹尧上书，就青海的善后事宜提出若干意见。雍正帝照准，改西宁卫为西宁府，设立青海办事大臣，分蒙古族为二十九旗，加强了对青海的管理。十月，年羹尧入觐。雍正帝赐予双眼花翎、四团龙补服、黄带、紫辔、金币等物，极示荣宠。
功勋和荣誉使年羹尧飘飘然，进而昏昏然。他掌握西北的军、政、财大权，“才气凌厉，恃上眷遇，暴虐骄纵”。他在西北行文，直书各省总督、巡抚姓名，盛气凌人。还请皇帝发侍卫从军，使为前后导引，执鞭坠镫。蒙古诸王见他必须下跪，就连皇家女婿也不例外。西北的官员，任命贬黜，均由他说了算。陕西布政使胡期恒不学无术，年羹尧一句话，使之升任甘肃巡抚。四川巡抚蔡珽比较正直，年羹尧一句话，使之下狱治罪。桑成鼎、魏之耀原是年羹尧的仆人，因为忠诚于主子，所以升任布政使和副将。此外，年羹尧还大肆贪污受贿，聚敛的钱财不计其数。更甚者，他赴北京觐见雍正帝的时候，沿途总督、巡抚跪道迎送。到了北京，王公大臣出城迎接，他高坐于马上，趾高气扬，旁若无人。年羹尧的骄纵，激起了公愤，凡受他欺凌的官员，无一不说他的坏话。蔡珽戴罪入京，揭露了年羹尧贪暴的情状，获得赦免。胡期恒入京述职，奏对悖谬，因而被夺官。雍正帝还从其他渠道得知年羹尧的种种不法行为，不禁警觉起来。
雍正三年（公元1725年），雍正帝已经坐稳了皇位。他担心年羹尧功高震主，所以决定及早消除隐患。二月，出现日月合璧，五星联珠的天象。年羹尧上书祝贺，书中把“朝乾夕惕”一语错写成“夕惕朝乾”。雍正帝抓住这一把柄，大做文章，认为年羹尧是故意所为，谕旨斥责说：“羹尧不以朝乾夕惕贺朕，是何居心？再则，羹尧青海之功，亦在朕许与不许之间也。”这是个信号，表明雍正帝对年羹尧产生了偏见。年羹尧利令智昏，并不觉察，依然上书，陈述青海增汰官兵等事。四月，雍正帝驳回他的上书，谕旨说：“年羹尧举劾失当，不惜蕃民，致惊惶生事，反以降蕃复叛具奏。青海蒙古饥馑，匿不上闻。怠玩昏聩，不可复任总督，改授杭州将军。”年羹尧从四川、陕西总督和抚远大将军，降为杭州将军，等于是一落千丈。他很不服气，上书说：“不敢久居陕西，亦不敢遽赴浙江，今于仪征水陆交通之处候旨。”雍正帝认为这是讨价还价，更是威胁，怒不可遏，催促赴任。这时，各地总督、巡抚和朝中大臣看出了门道，纷纷上书，揭发年羹尧的罪状。雍正帝据此，再将年羹尧降官降爵，最后干脆削去所有官职。
其后，年羹尧被逮捕，押至北京，接受审讯。议政大臣、三法司、九卿会审，给年羹尧定了大逆之罪五，欺罔之罪九，僭越之罪十六，狂悖之罪十三，专擅之罪六，忌刻之罪六，残忍之罪四，贪黩之罪十八，侵蚀之罪十五，凡九十二款，当大辟（杀头），亲属缘坐。雍正帝这时假装宽宏，说：“年羹尧谋逆虽实，而事迹未著，朕念青海之功，不忍加极刑。”随即，把大辟改为自裁。年羹尧在狱中自尽，其子年富和幕僚邹鲁、汪景琪等被斩首，年遐龄罢官罢爵，亲属多数发配边疆。