明思宗崇祯皇帝冤杀袁崇焕，等于自毁长城。崇祯九年（公元1636年），皇太极称帝，改国号为清，加强对明朝的攻势。崇祯帝任用洪承畴为蓟辽总督，洪承畴兵败投降，反过来充当引领清军入关的导盲犬，起到了一种特殊的作用。
洪承畴（公元1593～1665年）字亨九，福建南安（今福建晋江）人。明神宗万历年间进士，任陕西布政使参政。崇祯初年，陕北爆发了高迎祥、李自成、张献忠领导的农民大起义。崇祯帝认为洪承畴具有军事才能，任命他为延绥巡抚、陕西三边总督，后擢为太子太保、兵部尚书，兼督河南、山西、陕西、四川、湖北军务。他督军镇压农民起义军，屡打败仗，因而被削去很多兼职，改为专督关中军务。崇祯九年（公元1636年），高迎祥在周至（今陕西周至）误中陕西巡抚孙传庭的埋伏，被捕牺牲。李自成继续领导这支起义军，号称“闯王”，转战渭河流域，并攻占了四川北部一些州县。崇祯十一年（公元1638年），李自成在潼关遭到洪承畴的伏击，伤亡惨重，仅以十八骑突围，隐入商洛山中休整。张献忠被“招抚”，农民起义军一时转入低潮。
当崇祯帝忙于镇压农民起义军的时候，皇太极已改女真族为满洲族（辛亥革命后通称满族），称帝，并改国号为清，垂涎中原，虎视眈眈。当时，锦州一带，还被明军扼守着，成为清军通往山海关道路上的最大障碍。为此，皇太极从崇德四年（公元1639年）起，就进行军事部署，采用骚扰战术，决心夺取锦州。锦州守将祖大寿向朝廷告急，崇祯帝意识到其地的重要，特任命洪承畴为蓟辽总督，统领曹变蛟、王廷臣、白广恩、马科、吴三桂、杨国柱、王朴、唐通八位总兵，十三万军队，四万匹战马，开赴锦州，迎战清军。锦州周围，另有松山、杏山、塔山诸城，彼此形成拱卫之势。洪承畴到任，意高气满，自认为锦州固若金汤，万无一失。
皇太极几次到锦州前线，考察地理形势和明军虚实。他针对洪承畴战线拉得很长，后勤供应相对困难的弱点，派出许多杰出将领，轮流攻掠锦州外围和宁远地区，搅得明军高度紧张，片刻不得安宁。他还在锦州北面修筑了义州城（今辽宁义县），驻军屯田，作为进攻锦州的前哨阵地。随后，陆续调兵遣将，把锦州重重包围起来。崇德六年（公元1641年）八月，皇太极再次亲临前线，命令切断明军的粮饷供应，逐渐收缩包围圈。明军将士大为恐慌，出击清军，一败再败，整个军心为之动摇。八位总兵纷纷请求突围，退守宁远。洪承畴这时方觉得自己成了困兽，如不突围，只有死路一条，于是下达了突围的命令。皇太极胸有成竹，说：“今夕明师其遁！”他也下达命令，从陆地到海上，把所有的通道封死，不准放过一人。结果，突围的明军，遭到清军的封堵截杀，死者不可胜计。洪承畴和辽东巡抚邱民仰等，率领残兵败将，退居松山。只有总兵吴三桂和王朴等，突围而出，逃至宁远。这次战役，明军死了五万多人，还有大批将士溃逃，洪承畴手下，只剩总兵曹变蛟、王廷臣等一万多人，而且被围困在松山，动弹不得。祖大寿也遭围困，无法与洪承畴取得联系。
皇太极命洪承畴、祖大寿投降。洪、祖还算硬气，表示要以身殉国。九月，皇太极返回盛京，留下其弟多铎、其子豪格等，继续包围松山和锦州。洪承畴仍然企图突围，均被清军击败。年底，洪承畴军中粮食耗尽，很多士兵投降了清军。次年二月，松山副将夏成德坚持不住，开城降清。清军乘势发动攻击，遂克其城。洪承畴、邱民仰、曹变蛟、王廷臣及三千多士兵，均成了俘虏。皇太极发来诏令，把邱、曹、王斩首，只把洪承畴押解至盛京。
皇太极感到洪承畴很有利用价值，特让汉族谋士范文程前去劝降。洪承畴破口大骂，声称宁死不降。房上恰有灰尘落在他的衣服上，他珍惜衣服，轻轻拂去。范文程从这一细节中看清了洪承畴的为人，回报皇太极说：“洪承畴必不死，惜其衣，况其身乎？”皇太极再派美貌的宠妃博尔济吉特氏（即后来的孝庄太后），以美色相勾引，据说还以身相许，使洪承畴的态度发生了变化。接着，皇太极亲自来到洪承畴住处，脱下自穿的貂裘长袍，披到洪承畴身上。洪承畴受宠若惊，慌忙跪地磕头，说：“真命世之主也！”这一跪，表明他已屈节降清了。洪承畴投降，影响了祖大寿。祖大寿亦降，献出了锦州。从此，明军主力丧失殆尽，山海关外的土地皆归清政权所有。
皇太极盛情礼待洪承畴，引起了文臣武将的不快。他们说：“陛下待洪承畴为何这样礼重？”皇太极说：“吾曹栉风沐雨数十年，将欲何为？”众人回答说：“欲得中原耳。”皇太极大笑说：“很对！比如行道，吾等皆是瞎子，今获一导者，吾安得不乐？”原来，皇太极是把洪承畴当做一条导盲犬，他要用他引路，夺取中原天下！
崇祯帝得知锦州失陷，以为洪承畴肯定以身殉国了，发下诏令，命在十三坛设置灵位并建祠，准备亲自祭奠为国捐躯的“功臣”。不想接着就得到报告，说洪承畴已经叛国降清。崇祯帝又气又恼，却也无可奈何。
洪承畴投降，隶属于镶黄旗汉军。皇太极虽然礼重他，却一直没有封他官职。皇太极病死，其子福临继位，就是清世祖顺治皇帝，皇叔多尔衮辅政。顺治元年（公元1644年）三月，败而复兴的李自成起义军攻克北京，崇祯帝吊死在煤山，明朝灭亡。五月，多尔衮统领清军南下。这时，洪承畴的导盲犬作用发挥出来了，给清军指点进军路线，而且参与招降镇守山海关的明将吴三桂。山海关一战，李自成被清、明联军打败，匆匆撤离北京。洪承畴和吴三桂引领清军，轻而易举地开进了北京。多尔衮需要利用洪承畴，任命他为太子太保、兵部尚书，另加右副都御史衔，同内院官一起佐理机务。洪承畴恰也卖力，建议起用亡明大学士冯诠，仿效明内阁旧制，组建起一个临时内阁，负责拟旨等事项。秋天，顺治帝到了北京，并以北京为国都，宣布对全国进行统治。洪承畴、冯诠等奏定郊庙乐章及礼仪制度，使清朝的朝会、祭祀程序走上了正轨。
顺治二年（公元1645年），多尔衮命其弟豫亲王多铎，兵下江南，镇压各地的抗清义军。洪承畴被委以重任，以原官总督军务，“招抚”江南各省，而且拥有“招抚南方总督军务大学士”印，赐敕便宜行事。他原是明朝高官，对于亡明遗老遗少上层人物，具有一定的影响力，所以，招抚进行得卓有成效。招抚不成，就出动兵力镇压，手段之残酷，比起满洲将帅来，有过之而无不及。当时，江南还有个朱姓南明政权。南明鲁王对洪承畴抱有幻想，写信封为国公，希望他能反水。这件事让清朝廷知道了，许多人主张逮捕、审讯洪承畴。顺治帝和多尔衮考虑，写信封公乃鲁王所为，洪承畴并未答应，故不予追究，反而赐诏慰问。这使洪承畴感激涕零，效忠于清朝，矢志不渝。
洪承畴坐镇南京，发生了一件趣事。松江府华亭（今上海）少年夏完淳，能诗能文，号称“神童”。他具有民族气节，与老师陈子龙等，聚集义士抗清，胆气过人。一次，他们秘密聚会，共图大举，不幸事泄被捕，押解南京。途中，陈子龙投江而死，夏完淳镇定自若，慷慨赴难。到了南京，夏完淳发现，审问他的大员正是民族败类洪承畴，不由怒火中烧，昂然挺立。洪承畴企图诱降神童，收拢人心，虚情假意地说：“你个娃娃家懂得什么？显然是受了叛逆之徒的蒙骗，误为人用，方才作乱。从今，你若归顺大清，老夫保你前途无量。”
夏完淳唾了一口，说：“呸，你才是叛逆之徒！我夏完淳乃大明子民，保家卫国，何乱之有？”他故装不认识洪承畴，高声说：“我年龄虽小，却常听人说，国朝有位亨九先生，出镇蓟辽，愤战鞑虏，兵败不降，宁死不屈，一代人杰，名扬天下。我虽晚生，常慕先生之忠烈，仰先生之节义，愿随其后，犹恐不及哩！”
洪承畴听了这番话，羞得面红耳赤，瞋目结舌，无所措手足。旁边有人解围，告诉夏完淳说：“堂上坐的，正是洪承畴洪大人。”夏完淳故意正色说：“一派胡言！亨九先生早已战死疆场，为国捐躯。天子亲为设坛祭奠，朝臣为之哀悼，举国上下，谁人不知，谁人不晓？”说着，他又手指洪承畴，斥责说：“你这叛逆之徒，自己无耻无节倒也罢了，怎敢冒亨九先生英名，玷污先烈忠魂？”
夏完淳一顿巧骂，气贯长虹，痛快淋漓。洪承畴坐在审判席上反倒受了审判，心惊肉跳，无地自容。他恼羞成怒，立刻露出刽子手的嘴脸，命将夏完淳处死。夏完淳从容就义，年仅十七岁。