中国历史上的东周分为春秋、战国两个时期。春秋时期，封国林立，诸侯争霸。争霸战争的洪流犹如惊涛骇浪，猛烈冲刷着奴隶制的污泥浊水，从根本上打击和动摇了奴隶主阶级的腐朽统治。春秋晚期出现了一位杰出的军事家孙武，他以一部内容深邃的兵学著作和指挥战争的胜利业绩，而获得“武圣”的称号，其事其书世代流传，享誉世界。
孙武字长卿，一称孙子或孙武子，齐国乐安（今山东惠民）人。他主要是在吴国施展才干和创建业绩的，因此又称吴孙子。据《新唐书·宰相世系表》和《古今姓氏辨证》记载，孙武的祖籍在陈国，先祖姓陈，后姓田。公元前7世纪，陈国发生内乱，公子陈完逃至齐国避难，不久改称田完。历经数代，田氏发展成为齐国的新兴豪族。齐景公时，孙武的祖父田书因征战有功，被赐姓孙，并获得乐安作为采邑。孙书的儿子孙冯，孙冯的儿子便是孙武。
齐国的始祖是西周开国第一功臣姜尚。春秋早期，齐国出现过齐桓公、管仲等出类拔萃的人物。孙武的祖父和父亲都曾统兵打仗。这些，无疑给予青年时代的孙武以巨大的影响，使他能够了解战争和研究战争。公元前532年，齐国爆发“四姓之乱”：田、鲍、高、栾四大家族为了争权夺利，互相仇恨和攻杀。就在这时，孙武出于自身安全考虑，被迫离开故土，移居南方吴国。吴国占有长江下游地区，立国很早，开化缓慢，相对比较安定。孙武移居那里，有利于冷静地对战争进行思考和研究。
孙武在吴都姑苏（今江苏苏州）附近安家，自耕自食，过着一种隐居式的生活。他好读兵书，特别善于分析战例，从夏、商、周以来战争的得失成败中寻找规律性的东西，加以概括和提高，从而形成完整的军事理论体系。经过大约二十年的思考和研究，他写出了一部新的兵书，即《孙子兵法》。这是中国流传下来的最古老的军事理论著作，被誉为“兵学圣典”；孙武以这部著作创立了兵家学派，因此被称为“兵家鼻祖”。
《孙子兵法》现存十三篇，依次为《始计篇》、《作战篇》、《谋攻篇》、《军形篇》、《兵势篇》、《虚实篇》、《军争篇》、《九变篇》、《行军篇》、《地形篇》、《就地篇》、《火攻篇》、《用间篇》。全书全面论述了战争中的军事谋略思想，中心是讲在战争中，应当力求以智谋胜敌，而不只是以强力胜敌。关于战争，书中开篇指出：“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”提出决定战争胜负的基本原则，是“道、天、地、将、法”等“五事”。作战方针主张速攻，“兵贵速，不贵久”；作战形式强调野外作战，把“伐兵”（消灭敌人有生力量）放于“攻城”（占领敌方土地）之前；作战指导注重主动和灵活两个方面，特别指出：“兵，诡道也。故能而示之不能，用而示之不用，近而示之远，远而示之近”，也就是“兵不厌诈”。书中还论述了军队建设、将帅指挥、军事心理和军事地理等方面的问题，包含了丰富的朴素唯物论和辩证法思想。它提出了“知己知彼，百战不殆”的著名论断，强调经济是战争胜负的物质基础；作为战争的决策者和指挥者，应当审时度势，妥善处理不断变化着的敌我、彼己、众寡、强弱、攻守、进退、胜败、虚实、勇怯、利害、劳逸、远近、得失、治乱、安危等各种矛盾，变不利因素为有利因素，永远使自己处于有利地位，夺取战争的胜利。
《孙子兵法》内容丰富，博大精深。孙武写作该书的本意，只在于兴趣和爱好，并非要以它来谋取什么名利。可是，他的好友伍子胥的出现，改变了他的人生轨迹，使他成为一位战功卓著、赫赫有名的军事统帅。
伍子胥是楚国人，因国仇家恨，逃至吴国。
他是一位政治家，又是一位军事家，结识了孙武，彼此成了好友。公元前515年，伍子胥帮助吴公子姬光，杀死吴王姬僚。姬光成为新的吴王，即阖闾。伍子胥辅佐阖闾，进行政治、军事改革，一心想借吴国之力，攻灭楚国，替被楚平王杀害的父兄报仇。阖闾雄心勃勃，急欲当齐桓公等一样的霸主，视楚国为争霸的最大障碍，因而十分信任伍子胥，连年发兵，进攻楚国。攻楚战争虽然取得了一些胜利，但阖闾知道，仅凭这些胜利，自己很难当上霸主。为此，他感到懊恼，经常登高望远，慨然长叹。伍子胥揣摩阖闾的心思，郑重地推荐了隐居的孙武。
阖闾对于孙武一无所知，说：“他一个隐居之人，能有什么本事？”
伍子胥说：“孙武精通韬略，讲兵布阵，有天地包藏之妙，鬼神不测之机。陛下若用此人为将，天下莫敌。”
阖闾说：“寡人需要的是能够统领全军冲锋陷阵、攻城略地的将帅，而孙武默默无闻，只会纸上谈兵，哪堪大用？”
伍子胥认定孙武足智多谋，不厌其烦地予以推荐，一个上午，利用论兵的机会，连续七次讲到孙武。阖闾很不高兴，责备说：“你怕是以举荐人才为名，实欲呼朋引类、结党营私吧？”
伍子胥叫苦不迭，但是并不灰心。他身边有孙武兵法的手抄本，特地呈给阖闾观看。阖闾不看便罢，一看不禁拍案叫绝，因为孙武论述用兵之道，字字珠玑，精妙绝伦，其中许多格言警句，无不闪烁着智慧的光芒。他迫不及待地要见孙武本人。伍子胥说：“孙武淡泊功名富贵，陛下见他，必须以礼相请。”阖闾满口答应，即命伍子胥携带黄金和玉璧等礼物，去请孙武，拟用为将。
伍子胥见了孙武，转达阖闾的意图。孙武淡然一笑，说：“我研究兵法，只是出于兴趣和爱好，不是为了博取高官厚禄。再则，我拙于词令，不善为将，所以无意出仕。”
伍子胥说：“先生满腹经纶，弃之乡野，岂不可惜？如今天下大乱，百姓涂炭，正是英雄用武之时。先生不为自己，即使为了黎民，也应见见吴王，尽吐胸中韬略。”
孙武经不住伍子胥的死缠硬磨，遂随之到了姑苏。阖闾很快接见，说：“先生的兵法，寡人逐篇读过，耳目一新，受益匪浅。”
孙武说：“草野之民，才疏学浅，承蒙陛下错爱，实不敢当。”
阖闾要测试孙武的实际能力，说：“先生在兵书中所讲的，可否小规模地演练一番？”孙武说：“可以。”阖闾故意给孙武出难题，说：“可否找些女人来演练？”孙武说：“可以。”阖闾大笑说：“女人也能操戈习战吗？”孙武认真地说：“臣的军事理论具有普遍性，不论是男人还是女人，通过训练，都可以成为能征善战、纪律严明的军队。”
于是，阖闾将后宫美貌宫女一百八十人，集合起来，交给孙武演练。王宫临时充作演练场，阖闾和一帮文武大臣高坐于望云台上，观看演练情况。
孙武将宫女分成两队，一为左队，一为右队，指定阖闾的两名宠姬各为队长。同时调来一队男兵，一人任执法官，负责执法；二人任军吏，负责传达号令；二人为鼓手，负责擂鼓；其他人为力士，手执兵器，立于一边，以示军威。
孙武身着戎装，头戴兜鍪，手持长剑。宫女们也都穿上军服，有的握盾，有的操戟。她们觉得新鲜好玩，嘻嘻哈哈，笑个没完没了。孙武威严地说：“你们知道前心后心和左手右手吗？”宫女回答说：“知之。”孙武说：“听好命令：前，则视心；左，视左手；右，视右手；后，即视背。”意思是说，演练时必须听从鼓声的号令，向前向后，向左向右，保持队形，做出刺杀和防御的各种动作。宫女说：“诺。”
孙武再命军吏三令五申，传达号令。鼓手擂响大鼓，演练开始。宫女根本没把演练当回事，以两个队长为首，一面嘻笑，一面做着动作，号令向前她们向后，号令向左她们向右，一时队形大乱，分不清东西南北。
孙武叫停，严肃地说：“约束不明，申令不熟，将之罪也。”他命军吏再次三令五申，强调演练要领。然后擂鼓，再行演练。宫女平时娇惯，不知轻重，哪会把号令放在眼里？她们照旧嘻嘻哈哈，有人嫌累，干脆坐到地上，东倒西歪，说笑逗乐了。
孙武动了真格的，命宫女集合，厉声说：“执法官何在？”执法官向前。孙武说：“约束不明，申令不熟，将之罪也。约束既明，而不如法者，吏士之罪也。吏士有罪，按军法，当如何处治？”执法官说：“当斩！”孙武断然说：“吏士难以尽诛，可将左、右队长斩首示众！”
两个队长吓得魂飞天外，高声呼唤吴王救命。其他宫女大惊失色，怕得要死。望云台上的阖闾见此情景，也很惊骇，忙派人传话给孙武说：“寡人已知将军能用兵矣。寡人非此二姬，食不甘味，愿勿斩也。”
孙武说：“臣既已受命为将，将在军，君命有所不受。”他命令执法官说：“速斩二姬，以正军法！”执法官答应说：“遵命！”不一时，献上两颗血淋淋的人头。
孙武另外指定两个队长，继续演练。宫女们受到震慑，再不敢喧哗嬉闹，完全按照号令，列队，进退，旋转，刺杀，防御，中规中矩，井然有序。自始至终，没有一人大声说话。
演练进行数日，宫女队列整齐，军容雄壮。孙武派人报告阖闾，说：“兵既整齐，请大王前来检阅。她们唯大王所用，可以赴汤蹈火。”
阖闾因失宠姬，心中不快，推辞说：“请将军停止演练休息吧，寡人不想检阅。”孙武由此看到阖闾的为人，说：“大王徒好其言，不能用其实。”
阖闾不打算重用孙武。伍子胥及时进言，说：“臣闻‘兵者，凶器也’，马虎不得。诛杀不果，号令不行。陛下欲霸诸侯，思得良将，良将以果毅为能，孙武军中执法，正是果毅的表现。美色易得，良将难求。陛下若因二姬而弃孙武，无异于爱莠草而舍嘉禾也。”
阖闾顿有所悟，再见孙武。孙武解释诛杀二姬的原因，说：“令行禁止，赏罚分明，此乃军中通则。三军将士只有服从号令，步调一致，才能形成合力，克敌制胜。”
阖闾消除了怨气怒意，正式拜孙武为将军，统领吴国兵马。孙武为了检验和丰富自己的军事理论，接受任命，狠抓步兵和水兵的训练，很快使吴军成为一支具有强大战斗力的军队。
阖闾心目中的生死对头是比邻的楚国。因为楚国地广人众，屡屡侵犯吴国。阖闾采纳孙武和伍子胥的意见，先灭楚国的附属小国徐国和钟吾国，并以小股精锐部队，时时骚扰楚国的边境，实行“打得赢就进，打不赢就撤”的策略，致使楚国军队一直处于高度紧张状态，焦头烂额，疲惫不堪。公元前512年，孙武、伍子胥等虚张声势，统兵伐楚，扬言要进攻楚都郢城（今湖北荆州）。楚国立时全国动员，严阵以待。然而，吴军只在楚国边境虚晃一枪。孙武说：“民劳，未可，且待之。”吴军随后便撤回国内。而楚军却摆出临战架势，许久方知吴国采用的是“疲敌”之计，目的在于拖垮楚国。
公元前506年，阖闾亲自挂帅，联合仇恨楚国的唐国和蔡国，发兵六万，真正开始了进攻楚国的战争。孙武、伍子胥等各统一军，水陆三路，齐头并进。当时，楚军正围攻蔡国。孙武佯装率军沿淮河西上，给人以救援蔡国的假象。途中，孙武突然舍船登岸，翻越大别山，突入楚境。南方，吴军抵达豫章（今江西南昌），改向西北方向进军。楚国派出大将子常，率兵二十万迎敌。吴军与楚军相遇于柏举（今湖北麻城），展开大战。楚军人数虽多，但是无暇休整，非常疲惫。吴军人数虽少，但是训练有素，人人骁勇。更重要的是孙武指挥得当，专门集中兵力，攻击楚军的薄弱环节。大战三日，楚军溃败，且战且退，扼守汉水，以作防御。吴军乘胜追击，强行渡过汉水。吴军和楚军连战五次，楚军皆败，就连子常也逃奔了郑国。吴军大进，如入无人之境，一举攻占郢城。
这时，阖闾的事业到达顶峰，俨然成了一位霸主。孙武通过这场战争表明，他不仅是一位杰出的军事理论家，而且是一位卓越的军事活动家。他指挥的吴军，以少胜多，以弱克强，书写了战争史上的一个奇迹。
史载：阖闾“西破强楚，入郢，北威齐、晋，显名诸侯，孙子与有力焉。”这客观地评价了孙武在阖闾称霸过程中的作用。就在孙武声名大振的时候，他却作出了一个出人意料的举动：请求辞职。阖闾百般挽留，伍子胥更是诚恳劝阻，但孙武辞意已决，没有挽回的余地。最后，阖闾只好同意，批准孙武辞职，并将富春（今浙江富阳）之地赐予孙武，作为食邑。
孙武激流勇退，是他淡泊名利、头脑清醒的表现。官场历来污浊与险恶，他不想混迹其中，落个身败名裂的下场。孙武晚年生活及结局，史无记载。根据他的性格，极有可能是悄然归隐，老死山林。《孙子兵法》一书，早在战国时就广泛流传，成为历代将帅的必读书。它还广泛流传至外国，被尊为“世界第一兵家名书”。实际上，《孙子兵法》在国外的影响，远远超出军事学的范畴，成为一门专门的学问，其战略战术和辩证法思想，被广泛运用于政治、哲学、文学、历史，甚至企业经营和商业贸易等各个领域。