法门寺位于陕西省扶风县城北10公里处的法门镇，相传建于东汉桓帝、灵帝时期（147—189），至今已有1800多年历史。因寺内珍藏佛祖释迦牟尼指骨舍利和高筑真身宝塔而闻名于世，成为我国古代四大佛教圣地之一，素有“关中塔庙始祖”之称。
法门寺原名阿育王寺，塔为阿育王塔。北周明帝二年（558），岐守拓跋育不仅初启塔基、供养佛骨舍利，而且重新拓展寺域，增加楼台殿阁和住僧人数，这是法门寺创建以后第一次较大规模的修葺。可见，南北朝时期的法门寺已有一定规模，佛事活动相当兴盛，佛骨舍利也得到了供养。建德三年（574）五月，北周武帝宇文邕下令禁断佛教，令僧人还俗，寺庙财产充公，发动了中国佛教史上第二次法难。法门寺不仅遭到严重破坏，而且僧众被驱赶到90里之外的太白山九林寺。开皇三年（583），隋文帝诏改天下佛寺为道场，法门寺因专事弘扬《成实论》而改名为“成实道场”。仁寿二年（602），右内史、岐州刺史李敏开启塔基，供养佛骨并修复法门寺。但由于隋文帝特别偏爱凤泉寺，造成了法门寺相对冷落、日渐萧条的局面。大业五年（609），法门寺因僧人不足50名而被废弃，并入京师长安宝昌寺，其塔故地仍为寺庄。后由于僧俗杂处，不慎失火，寺城与仅存的北周时期的两堂一起被毁。
武德初年（618），唐高祖李渊下敕钦定，赐名为“法门寺”。秦王李世民在扶风一带击败割据势力薛举及其子薛仁皋的军事侵犯。战后，李世民去湋川犒师，见法门寺荒败，便决定度僧80名，并敕准宝昌寺僧惠业为唐代法门寺第一任住持。其后帝王大都崇佛敬法，法门寺因为圣迹所在，更富有诱惑力和感召力，备受李唐皇室的青睐和关照，旌表寺名为“圣朝无忧王寺”，尊奉佛骨为护国真身舍利，敕命宏建地宫供养；御令广度僧尼，重修四级木塔，题为大圣真身宝塔，形成“瑰琳宫”二十四院的宏大规模。与此同时，唐代先后有高宗、武则天、中宗、肃宗、德宗、宪宗、懿宗、僖宗等8位皇帝6次开启法门寺地宫，迎奉佛骨舍利到京城长安、东都洛阳皇宫中供养，并饰以金玉、锦绣、珠翠。每次迎送活动声势浩大，朝野轰动，举国沸腾，皇帝顶礼膜拜，皇室赏赐规模惊人，法门寺成为皇家寺院及全国佛教朝拜中心，发展到最为辉煌的时期。
由于崇拜舍利，佛教徒们对法门寺推崇备至，为了强调法门寺的重要性，甚至称长安诸寺塔与之关系“犹如众星之拱北辰”，使其地位远在其他佛寺之上，在长安佛教乃至中国佛教中占有重要地位。正如北宋李昉等人编纂的《太平广记》卷395《法门寺》所记载，“照临之内，奉佛之人罔不归敬，殿宇之盛，寰海无伦”。
经过唐末、五代的战乱，随着中国古代政治、经济、文化中心的东移，宋代时法门寺失去了唐代时佛教中心的位置，佛事活动萧条，修葺较少，佛骨舍利也就无人问津了。金元之际，随着佛教衰落，法门寺规模越来越小，逐渐退出人们的视线，转入了一段长久寂寞的时期。明穆宗隆庆三年（1569），法门寺四级木塔崩塌。明神宗万历七年至三十七年（1579—1609），由扶风地方人士主持建成雄伟壮观的八棱十三级砖塔。清代曾多次加以修整，但规模不大。民国中期的法门寺布局以山门、铜佛殿、真身宝塔、正殿等主要建筑为中轴线，两侧有鼓楼、钟楼、睡佛殿和禅佛殿。民国28年（1939），华北慈善联合会会长朱子桥先生来陕西赈灾，目睹法门寺之衰败，遂募捐筹款，倡导维修真身宝塔，加固塔身，并请大乘法师主持佛事。