【计名由来】
“三十六计，走为上计”计语出自《南齐书·王敬则传》：“檀公三十六计，走为上计”。檀公指南朝名将檀道济，相传有《檀公三十六计》，但未见刊本。
此外，我国古代其他兵法也有论述。《淮南子·兵略训》：“实则斗，虚则走。”实是指力量强大，虚是指寡不敌众。也是强调在无把握取胜时，要使用一个“走”字。我国另一部兵书《兵法圆机·利》也有：“避而有所全，则避也”。避，指主动回避，撤退；全，是保全。意思是说，撤退能保全力量，就应该撤退。《吴子·料敌》也说：“凡此不如敌人，避之勿疑；所谓见可而进，知难而退也。”
由此可见：三十六计，走为上计，是指在我不如敌的情况下，为保存实力，主动撤退。所谓上计，不是说，“走”在三十六计中是上计，而是说，在敌强我弱的情况下，我方有几种选择：1.求和；2.投降；3.死拼；4.撤退。四种选择中，前三种是完全没有出路的，是彻底的失败。只有第四种，撤退，可以保存实力，以图卷土重来，这是最好的抉择。因此说，“走”为上。
【原文】
全师避敌〔1〕。左次无咎，未失常也〔2〕。
【注释】
〔1〕全师：师，指军队。全，保全。保存军事力量。避敌：避开敌人。
〔2〕左次无咎，未失常也：《易·师·象》说：“左次，无咎，未失常也”。这里的师是指军队、用兵。左次，是指军队向后撤退。古时兵家尚右，右为前，指前进；左为后，指退却。全句为：部队后撤，以退为进，不失为常道。
【译文】
为了保全部队的实力，实行撤退也没有什么罪责，因为它并没有违背用兵的常道。
【前人批语】
敌势全胜，我不能战，则必降、必和、必走〔1〕。降则全败，和则半败，走则未败。未败者，胜之转机也。如宋毕再遇与金人对垒，度金兵至者日众，难与争锋。一夕拔营去，留旗帜于营，豫缚生羊悬之，置其前二足于鼓上，羊不堪倒悬〔2〕，则足击鼓有声。金人不觉为空营，相持数日，乃觉，欲追之，则已远矣。可谓善走者也。
【注释】
〔1〕必降、必和、必走：指在敌人处于绝对优势的情况下，我方只有投降、讲和、撤退三种选择。
〔2〕倒悬：倒转身体，悬空挂着。
【译文】
敌人占绝对优势，我方无法战胜时，我方只有投降、讲和和退却三条路可走。投降，是彻底失败；讲和是一半失败；只有撤退不是失败。没有失败，就有转为胜利的契机。比如宋代名将毕再遇与金兵打仗，考虑到金国的增援部队不断来到，难以对抗，一天夜里撤退走了，却留下旗帜在营房前，预先把羊倒吊着，又把羊的前腿安置在鼓前面，羊被倒挂着，十分难受，就用腿不停地乱踢，鼓也就咚咚作响。金人开始未发觉，相持了几天才发觉。这时，宋军已经走远了。这可以说是善于撤退的战例。
【战例】
巧施“走”计智胜强敌
在太平天国起义的时期，有一支北方的农民起义军叫捻军。它发源于捻子（今称捻党），是山东、江苏、河南、安徽等地农民反封建压迫的秘密组织。他们人数有多有少，经常在江苏、河南、安徽一带护送“私盐”，不断与清政府发生武装冲突。鸦片战争后，捻党武装日益壮大。1852年（咸丰二年）捻党首领张乐行聚众万余在河南起义，占领永城。次年太平天国北伐军经过安徽、河南，沿途捻军也纷纷起义响应。1855年张乐行在雉河集（今属安徽涡阳）召集各地捻党首领会盟，担任盟主，称大汉永王（一作大汉明命王）。他颁布十九条《行军条例》，组成捻军，建立黄旗、红旗、蓝旗、白旗、黑旗五旗军制。1857年，张乐行与太平军陈玉成会攻霍丘，加入太平天国，被封为成天义。从此捻军成为北方的一支强大的反清力量。转战河南、安徽、江苏、山东各省，多数大败清军，张乐行晋升为征北主将，又封沃王。1862年（同治元年）陈玉成牺牲后，张乐行被清军攻击；次年初，在安徽蒙城西阳集被俘牺牲。
1864年，张乐行之侄张宗禹所领导的捻军与太平军遵王赖文光的队伍会师，赖文光成为首领。赖文光对捻军进行了整编和训练，逐步实行“易步为骑”，增强机动作战能力，使捻军迅速壮大，一下子拥有几十万人，在黄河流域展开了轰轰烈烈的武装斗争。
1864年七月，清政府派蒙古军首领僧格林沁率领大批装备精良的反动武装，震压捻军。僧格林沁是清朝宠信的蒙古亲王。他的军队是清朝豢养的一支以骑兵为主、步兵为辅的正规军。这支满蒙骑兵十分凶悍，曾多次镇压过河北、山东等地的农民起义。
1869年初，捻军在河南鲁山击退了僧格林沁，但是不久，僧格林沁又卷土重来。赖文光为了歼灭这个顽敌，有计划地组织退却，采取“以走制敌”的运动战。先拖垮敌人，然后寻找时机加以歼灭。僧格林沁却丝毫不知是计，对捻军紧追不舍。捻军紧紧牵住敌人不放。僧格林沁追到东，捻军却走到西；僧追到西，捻军又走到东，尽量避开与僧格林沁交手，而是专找山谷沼泽，峰回路阻的地方攀越，分队匍匐。僧格林沁手下，全是满蒙铁骑，在崎岖山路却施展不开。而僧格林沁骄纵轻敌，不思利害，一味催督诸将紧追不舍。稍有违慢，他便鞭责杖笞，不肯饶恕，所以部下诸将，没有一个敢懈怠的。无奈一进入山中，屡遭捻军的伏击，良将恒龄、舒通、额苏克金等都先后战死。清军昼夜追逐捻军，顾不上吃住，不久，士兵都气竭力弱，战斗力下降。总兵陈国瑞、何建鳌见此情况叩马劝阻，僧格林沁专横独断，根本不听，只命将士尽力追赶，一程复一程，一日复一日，两个多月后，一直追到山东菏泽县高楼寨地区。寨北有多处防洪水泛滥的河堰，堰上下多是柳林，捻军赖文光先用小部队引诱敌军，将大队人马隐蔽在庄外柳林中。这时是在四月，天气渐热，南风习习，清军多追得气喘吁吁，汗流浃背。远远听到山后有号炮声，僧格林沁传令迅速推进，当即翻山越岭，爬过几个山头，仍不见捻军的踪影，只是小山坳内有几名樵夫，主动答应为清军带路。僧格林沁大喜，便令樵夫前行，自己率队紧紧相随。这时天已经黑了，清军没有吃饭，饿得没有力气。一进入柳林中，忽然闻，杀声四起，前后左右，拥出无数捻军，清军被围困，僧格林沁却下令不许撤退。清军将士难于支持，即将败溃。诸将请求突围出去，僧格林沁不许，经再三固请，才召引路的樵夫，打算仍从原路杀出。
谁知道樵夫把清军引向捻军最多的地方，总兵陈国瑞见捻军重重拦阻，对樵夫生了疑心，连忙叫王爷速回。樵夫怒目相向，叫捻军围杀僧格林沁。陈国瑞与僧格林沁被冲断，无法可施，只得自己杀条血路出围。天微亮时，检点手下残卒，只剩数百人。忽然遇见一队战败的士兵，向他们打探僧格林沁的下落。有人回答说看见有贼首戴着王爷的帽子离开，猜想王爷已经遇难。等到捻军离开，陈国瑞遂带残部回到原地。沿途尸横遍野，仔细检视，觅得总兵何建鳌及内阁学士全顺尸体。后来在草丛中发现一具无头尸体，正是僧格林沁，陈国瑞把尸体带了回去。
这次战役，捻军全歼僧格林沁的部队，其中的内蒙古、东三省马队使清军骑兵损失惨重。这一仗，沉重地打击了清政府的气焰，使朝廷上下人心惶惶。
这场战役就是胜在“走为上”。这个“走”是有计划的退却，是以退为进，以走疲敌，以走制敌。捻军忽左忽右的不断运动中，把敌人拖得晕头转向，疲惫不堪，削弱敌方力量，然后捉住有利战机，精心设下埋伏，一举歼灭了敌人。这一招，是一个绝妙好计！
【精评】
在敌我力量悬殊的不利形势下，采取有计划的主动撤退，避开强敌，然后再寻找战机，以图东山再起，这在谋略中也应是上策。因为无论哪一种战斗，谁都没有常胜的把握，在瞬息万变的战斗过程中，不机警就不能应付，不变通就不能达权，所以退却并非怯懦的表现，也不是英雄末路，只有采取适当的权宜之计，才能有重振雄风的可能。