【计名由来】
苦肉计出自《吴越春秋》卷二《阖闾内传·第四》：要离自愿断右臂，取得吴王僚的儿子庆忌的信任，得以接近庆忌，最后杀死庆忌，为吴王阖闾除去一大障碍。这是典型的以自残自害的方式，取“信”于敌以达到自己的战略目的。古时也还有王佐断臂和周瑜打黄盖——一个愿打，一个愿挨的故事。
苦肉计的特点是，为了取“信”于敌人（其实是欺骗敌人），进行自我残害，以夺取战争全局性胜利的计谋。
【原文】
人不自害，受害必真；假真真假，间以得行。童蒙之吉，顺以巽也〔1〕。
【注释】
〔1〕童蒙之吉，顺以巽也：出自《易·蒙·彖》：“童蒙之吉，顺以巽也。”意思是说：不懂事的孩子单纯幼稚，顺着他的特点逗着他玩耍，就会把他骗得乖乖的。
【译文】
人一般都不会自我伤害，自我伤害必定会被认为是真实的；但如能以假作真，并使敌人深信不疑，就能施行离间计了。这是汲取了《周易》“蒙”卦的思想。从《周易·蒙卦·彖传》：“童蒙之吉，顺以巽也。”一语中获得的启示。
【前人批语】
间者〔1〕，使敌人相疑也；反间者，因敌人之疑，而实其疑也〔2〕。苦肉计者，盖假作自间以间人也〔3〕。凡遣与己有隙者以诱敌人〔4〕，约为响应，或约为共力者，皆苦肉计之类也。
【注释】
〔1〕间者：这里是指间谍。
〔2〕因敌人之疑，而实其疑也：因，凭，利用。实其疑：实，充实，加深。全句意为：利用敌人多疑的心理，用欺骗的办法，更加深他们的疑心。
〔3〕假作自间以间人：假装自己内部有矛盾，去离间敌人。
〔4〕遣与己有隙者以诱敌人：派与自己有矛盾的人到敌方去引诱敌人。
【译文】
间谍，就是利用矛盾，使敌人内部互相猜忌；反间谍，就是利用敌人猜疑的心理，将计就计，以假作真，更加深他们之间的相互猜疑。苦肉计，是假装自己内部有矛盾，去离间敌人，或进行间谍活动。凡是派遣与自己一方有矛盾的人去诱惑敌人，作为内应，或约定共同协作行动的，都属于苦肉计之类的计谋。
【战例】
周瑜打黄盖
东汉末期，曹、吴两方，一北一南，即将决战于长江之上。战幕拉开之前，东吴周瑜自感寡不敌众，曹操也觉得北军不谙水战，不约而同地想到用计。
于是曹操派蔡中、蔡和到江东诈降，周瑜收留。周瑜暗中吩咐，此二人是曹的奸细，得将计就计，为我所用。夜时黄盖来见周瑜，提出火攻曹军方案，周瑜也正需一个人去曹营诈降刺探军情。黄盖表示愿受皮肉之苦，行诈降之计。
第二天，周瑜召来手下大将，下令做好准备，与曹打一场持久战。黄盖却说，曹操人多势众还不如投降了事。周瑜大怒，责骂黄盖在两军对垒时说这般话，是“慢我军心，挫我士气”，于是下令斩首。众将官跪下求饶：“黄盖固然有罪当杀，但开战在即，我方便斩大将，恐于军不利，望都督且记下罪来，等到破曹之后，斩他不迟。”周瑜稍告气消，说他看在众官面上暂免一死，令打黄盖一百军棍，以正其罪。众官又来求饶，周瑜推翻桌子，喝退众官，立即行刑。黄盖被剥光了衣服，按在地上，打得皮开肉绽，鲜血直流，几次昏厥，众人无不落泪。受尽皮肉之苦以后，黄盖又派人去曹营见曹操，说自己身为老臣却无端受刑，想率众归降，以图雪耻。曹操虽疑是周瑜的苦肉计，但遭到说客的一番奚落，又接到二蔡密信，报知黄盖被打之事。曹操这才相信。黄盖的苦肉计，颇为有效地诈住了曹操，并令曹操把宝押在黄盖身上。
【精评】
苦肉计就是先把自己折磨一番，利用血泪去争取接近敌人，而暗地里却进行阴谋颠覆活动。对阵的双方，无论哪一方都想争取敌将归降；如果没有降将的血泪做保证，便很难得到对方的信任。此计挨打仅仅是开始，若一旦被对方识破，不仅白挨打，而且还有丧命的危险，因此使用此计时一定要慎重，否则就会弄巧成拙。