【计名由来】
空城计计名见于《三国志·蜀志·诸葛亮传》：诸葛亮派魏延领各路兵马东进，攻打司马懿，只留万人驻守阳平。司马懿率二十万人与诸葛亮对抗，与魏延军错开了道路，毫无阻挡地直逼诸葛亮驻地阳平。司马懿军距阳平只有六十里了，探马报告说，诸葛亮在城中，兵少力弱。
诸葛亮也知道司马懿很快就打到阳平，魏延率领的大部队相距已远，救援已来不及了。守城将士惊慌失措，诸葛亮却表现出从容不迫，命军队偃旗息鼓，不准随便出帐营，又令人大开城门，叫几个老头儿在街上打扫。司马懿知道诸葛亮十分谨慎稳重，此时见城中毫无声响，疑有伏兵，便带领大军离开了阳平了。后来，司马懿知道诸葛亮这次摆的是个空城计，非常后悔。
空城计是在交战双方力量悬殊的情况下，力弱的一方面故意显示自己虚弱不设防的弱点，使敌人反以为自己已有准备，而不敢贸然进攻，从而渡过难关的一种计谋。
【原文】
虚者虚之〔1〕，疑中生疑〔2〕；刚柔之际〔3〕，奇而复奇〔4〕。
【注释】
〔1〕虚者虚之：第一个虚字，空虚，与实相对，指军事力量不敌对方。第二个虚字，动词，显示虚弱的样子。全句意为：劣势的军队面临强敌，却还故意显示空虚。
〔2〕疑中生疑：第一个疑字，可疑的形势。第二个疑字，怀疑。意为面对可疑的形势更产生了怀疑。
〔3〕刚柔之际：这里是指敌我双方悬殊的时刻。
〔4〕奇而复奇：奇妙之中更加奇妙。
【译文】
本来兵力空虚，又故意把空虚的样子显示在敌人面前。使敌人不知底细，怀疑我有实力。在敌我力量悬殊的情况下，采用这种计谋，显得更加奇妙。
【前人批语】
虚虚实实，兵无常势〔1〕。虚而示虚，诸葛而后，不乏其人。如吐蕃〔2〕陷瓜州〔3〕，王君焕死〔4〕，河西惧〔5〕。以张守为瓜州刺史〔6〕，领余众，方复筑州城。版裁立〔7〕，敌又暴至，略无守御之具。城中相顾失色，莫有斗志。守曰：“彼众我寡，又疮痍之后，不可以矢石相持，须以权道制之。”乃至城上，置酒作乐，以会将士。敌疑城中有备，不敢攻而退。又如齐祖〔8〕为北徐州〔9〕刺史，至州，会有陈寇〔10〕，百姓多反。不关城门，守陴者〔11〕皆令下城，静坐街巷，禁断行人鸡犬。贼无所见闻，不测所以，或疑人走城空，不设警备。复令大叫，鼓噪聒〔12〕天，贼大惊，登时走散。
【注释】
〔1〕兵无常势：用兵没有固定的方式。《孙子兵法·虚实篇》：“水因地而制流，兵因敌而制胜。故兵无常势，水无常形。”
〔2〕吐蕃：唐时国名，属藏族。
〔3〕瓜州：今甘肃安西县。
〔4〕王君焕：唐代瓜州常乐人。字威明，开元中为河西陇右节度使，由于击败吐蕃有功，升大将军。后吐蕃攻陷瓜州，回纥等部叛乱，君焕战死。《新唐书》有传。
〔5〕河西：唐代方镇，在甘肃武威，相当于今甘肃省河西走廊。
〔6〕张守：唐代陕西人，开元中为瓜州刺史，因功官至辅国大将军。
〔7〕版裁立：版，夹板。筑土墙时，两个板子相夹，当中填土，用杵舂坚实。就是筑墙所用夹板两头所立的木桩。裁，通假字，同“才”。裁立，刚刚安好。
〔8〕祖：北刘范阳人，字孝征，曾任北徐州刺史。大军围攻北徐州，援兵未至，祖孤军守城，终于保住了徐州。
〔9〕北徐州：北齐地名，在今安徽凤阳东北的蚌埠、凤阳、定远、嘉山等地。
〔10〕陈寇：陈，南朝的陈。寇，进攻，入侵。573年，南朝陈宣帝派吴明征、裴忌领十万大兵进攻北齐。
〔11〕陴：城上短墙。
〔12〕聒：声音嘈杂。
【译文】
用兵常常是虚虚实实，没有固定的方式。本来处于劣势，更把不加防备的样子显示给敌方。自从诸葛亮以来，运用这条计谋的人为数不少。如唐玄宗时（727年），吐蕃人攻陷了瓜州，守将王君焕战死；河西一带老百姓非常震惊。朝廷派张守为瓜州刺史。张守率领市民修复城墙，刚装好筑墙的夹板木桩，敌人突然来进攻，城中没有防御的器械，市民们大惊失色，面面相觑，毫无斗志。守说：“敌众我寡，战争创伤还没有修复，不能用利箭，擂石与敌人对抗，必须用智谋对付敌人。”就在城墙上摆好酒席，与将士们饮酒作乐。吐蕃见了，怀疑城中有伏兵，不敢进攻，便撤退了。又如，北齐祖任北徐州刺史，刚到任，就有南陈大军入侵，许多民众惊慌失措。祖命令不关城门，叫守城士兵坐在街巷里，街道上禁止行人通行。全城寂然无声，鸡不鸣，狗不叫。入侵的军队什么也看不见，什么也听不到，不明情况，怀疑是座空城。正当敌人迷惑不解之际，祖命士兵大声叫喊，叫声震天，南陈军大吃一惊，纷纷逃散了。
【战例】
李广巧计保孤军
西汉时期，北方匈奴势力逐渐强大，不断兴兵进犯中原。飞将军李广任上郡太守，抵挡匈奴南进。
一天，皇帝派到上郡的宦官带人外出打猎，遭到三个匈奴兵的袭击，宦官受伤逃回。李广大怒，亲自率领一百名骑兵前去追击。一直追了几十里地，终于追上，杀了两名，活捉一名，正准备回营时，忽然发现有数千名匈奴骑兵也向这里开来。匈奴队伍也发现了李广，但看见李广只有百名骑兵，以为是为大部队诱敌的前锋，不敢贸然攻击，急忙上山摆开阵势，观察动静。
李广的骑兵非常恐慌。李广沉着地稳住队伍：“我们只有百余骑，离我们的大营有几十里远。如果我们逃跑，匈奴肯定会追杀我们。如果我们按兵不动，敌人肯定会疑心我们有大规模的行动，他们决不敢轻易进攻的。现在，我们继续前进。”到距离敌阵仅二里地光景的地方，李广下令：“全体下马休息。”李广的士兵卸下马鞍，悠闲地躺在草地上休息，看着战马在一旁津津有味地吃草。
匈奴部将感到十分奇怪，派了一名军官出阵观察形势。李广立即上马，冲杀过去，一箭射死了这个军官。然后又回到原地，继续休息。
匈奴部将见此情形，更加恐慌，料定李广胸有成竹，附近定有伏兵。天黑以后，李广的人马仍无动静。匈奴部将怕遭到大部队的突袭，慌慌张张地逃跑了。李广的百余骑安全返回大营。
【精评】
空城计是在形势特别危急的情况下而布置的疑阵，借以迷惑敌人，渡过险关。它采用的是一种心理战术，此计使用的关键是要清楚地了解并掌握敌方将帅的心理状况和性格特征。敌方指挥官越是小心谨慎多疑，所得的效果就会越好。这种方法多是在兵力不足的情况下所采取的一种应急措施；如果一旦被识破，敌军乘虚而入，那是非常危险的。