“连着好几日都没见着张德秀了。”王承恩倚坐在火盆边的红木圈椅上，百无聊赖的搓着手里的核桃，“这小子到底跑哪去了？”
“皇上不是说遣他出去办事了？”周喜在一旁抄着文书，听王承恩嘴上念叨，便停了笔，抬头应道。
“不……不不。”王承恩嘴一撇，煞有介事的摆摆手，“凭杂家多年的直觉，这事没这么简单。”
“公公的意思是……？”周喜眼光一闪，凑近了些。
“他是贴身伺候皇上的，又不是跑外的，要说办事，宫里可用的人多的是，有什么事是非他去不可？”王承恩眼睛一眯，透着一脸算计，“似乎那日皇上回宫，他就没跟着回来，加上这几日皇上总是神情古怪，郁郁寡欢，此事恐怕是另有蹊跷。”
“哦……？”周喜转了转眼珠，忽然灵光一现，压低声音说道，“皇上若是出宫，怕是便要与与张德秀同吃同住，公公您说皇上莫不是发现了张德秀……”
“是假太监？”王承恩眼神一亮，一下子来了精神，“你若能确定他的确未曾净身，那这倒也不无可能的。张德秀服侍皇上一向算是尽心，自多年前那周延儒一事之后，他一直独来独往，也再寻不出他勾结外臣，罗织党羽的迹象，若此番他与皇上之间果真出了什么大变故，怕也只有这么一个理由了。”
“他是假太监这事，小人有绝对的把握！”周喜眼睛一瞪，语气甚是肯定，“当初要不是皇上不信，把事压了下来，只要一验身，一切早就真相大白了。”
“哼哼……若真如此，这欺君之罪，可是要掉脑袋的。”王承恩阴阴一笑，又斜靠上了椅子背，“哎，说到底，咱也是无凭无据的猜，没准过个两天，他便回来了。不过倘若是永远回不来，那倒正好省了杂家一道麻烦。”
“公公说的是。”周喜恭顺的一笑。
二人在里间你一言我一语的聊着，谁也未注意到在那梅花屏风外，一个宫女涨红了脸蛋，揪紧了衣襟，暗暗把他们凭空胡猜的闲话，一字一句，全都听进了心里。
武英殿。
“皇上请用茶。”宫女将茶盏轻轻放在崇祯手边，迟迟未曾退去。崇祯下意识的抬头看了一眼，映入眼帘的却是一副意料之外的面容。
“碧桃？”崇祯本是神色消沉，这不意之人的出现倒是令他提起了点精神，“你如何回来了？红杏呢？”
“回皇上，红杏昨夜染了风寒，怕传给皇上损了龙体，便教奴婢前来代班伺候。”碧桃低着眉说道。
“哦……”崇祯点点头，也不放在心上，又垂下眼睛看着那封许久也未翻过一页的奏折，不知在想什么。
碧桃抿了抿嘴唇，似乎欲言又止，半晌才犹犹豫豫的转身走开去，却又突然快走了两步，跪在了崇祯面前。
“你这是何意？”崇祯稍稍吃惊。
“奴婢斗胆，想向皇上询问张德秀张公公的下落。”碧桃谦卑的低压着头，而口中话语却是丝毫不见怯懦。
“朕不是说过了，张德秀他出宫……”崇祯心不在焉的说着，忽然心中一动，挥挥手将房中伺候着的太监们打发走，再转向碧桃时瞬间面色一阴，缓缓开口道：“你……是知道的吧。”
果然……！看来周喜与王公公的确猜得不错。但此事关系重大，还是小心为妙。碧桃强压下心中的狂跳，仍佯作不明道：“奴婢不懂，请皇上赐教。”
崇祯微一皱眉。“那年张德秀卧床养伤，你日夜不离的照顾了他半年，无论如何，也该知道罢。”崇祯顿了一顿，“他是假太监这回事。”
这就是了。确定了夕照的未回宫果真是缘于此，碧桃便不再掩饰，心中也渐渐镇定了下来：“回皇上，奴婢知道。”
“既是知道，今日居然还敢来问朕他的下落，你胆子不小！”崇祯脸上的神情冷如冬日寒风，眉宇间仿佛结了一层厚厚的冰霜，“你可知他犯了何罪，你又犯了何罪？”
“张公公假扮太监，欺君罔上，乃是死罪。奴婢知情不报，包庇隐瞒，同样也是死罪。”碧桃言语十分平静，似乎话中的死字与自己并不相干，“此番来见皇上，奴婢自知应是难逃一死的，但奴婢死前唯有一心愿，求皇上成全。”碧桃抬起头，恳切的望着皇上，见崇祯虽然脸色难看，却并未出言阻拦，便大着胆子继续说道：“奴婢伺候张公公半年，张公公对皇上是如何的憧憬仰慕，情深义重，奴婢都一一看在眼里，奴婢只求皇上此次能念在张公公多年尽心侍奉的份上，放过张公公的性命，奴婢甘愿代他领罚，两罪并受，就算千刀万剐，奴婢也无怨言！”
崇祯闻言一怔，终于亮起眼睛，将面前这个宫女好好审视了一番。面容娇嫩，身量纤细，这碧桃怎么看，都只是个弱不禁风的女子。但想不到在这柔弱的身形下，那双微红的杏眼中，却竟藏着如此刚强如岩的胆量，和坚实如金的心意。崇祯上下打量着她，目光忽然停在了她发髻间的簪子上——那正是那年在保定夜市，自己替德秀买给她的碧玉桃花。“你们……倒是两情相悦。”崇祯微微动容，语气终是和缓了一些，“你不怕朕将你二人一起处死，教你们做同命鸳鸯？”
碧桃浅浅一笑，双眸清澈宛如有溪水流转。
“说到底，此事还是因张公公而起。若是皇上本无意处死张公公，那奴婢这条命自然也可保全；若皇上定要处死张公公，又不允奴婢之愿，那么张公公身死，奴婢独自一人活在这世上，也没什么意思了。”碧桃娓娓说着，脸颊隐隐泛着红，话语间透着三分哀，七分情，“奴婢父母已故，世间也无牵挂，若真能以己之身，救张公公一命，也可说是死得所愿，成全了自己的心，也无遗憾了。”
或许是碧桃柔情的暖，融化了崇祯脸上的冰，只见他软下神情，长长一叹，沉默了许久，方才低低说道：“朕不治张德秀的罪，但他也再回不得宫来。你且回去好生活着罢，或许有朝一日，你二人还有相见的机会。”
九年一梦。
如今这般场景，夕照在这九年中不知想象过多少次了。离开了皇宫，独自一人坐在老宅后院的厢房里，书桌，衣箱，茶几，古朴简单的陈设与九年前相比似乎略略陈旧，父母的灵位前的黄铜香炉中，立着三炷新燃上的香。桌上摆着这些年攒下的银子，半开的窗缝中，隐约可见院中熟悉的石桌石凳。但任凭夕照如何想象，却从不曾真切的想象出，以这样的方式结束一切，竟会是如置身荒野一般的茫茫然，空落落。世间淡忘了许夕照，过去的烦扰皆已随时间远去飘散；宫中少去了张德秀，今后的纷争再不会与自己有半点相关。而身不在皇宫，名不唤德秀，却意味着九年梦断，一如多年前那一场家变，将他珍惜的，漠视的，喜爱的，厌弃的，一切的一切，全都留在了梦的那端，无论愿与不愿，自己与过去，与皇上，从此再也没有交集。夕照呆呆摆弄着堆了一桌的银子，一锭、两锭、三锭……粗粗算来，约莫已有近千两——偷偷存下这笔钱，为的就是给有朝一日恢复自由之身的自己铺好一条前路，那么为何那有朝一日已至，自己却只想典当所有的自由，倾尽全部的钱财，让这条路弯折转圜，再通向皇上身边……
夕照叹了口气，放下银子，推开房门，一阵寒意袭面而来。院中四处积着白皑皑的陈雪，门口那皇上离去的脚印已是模模糊糊，辨不清晰。九年过去，自己原来早已在不觉间将身心系在了皇上身边，如今蓦地远离了开来，竟是无时无刻不被那无形的线勒得生疼。这疼痛清清楚楚的告诉夕照，自己再不是那个无牵无挂的混日少年，如今的自己被那红墙牵着挂着，看似已复自由之身，却终是一步也难向前迈去。
夕照沉浸在自己的思绪中，下意识的弯下身，拂去石凳上的积雪，坐在了皇上第一次来时坐过的地方。不是皇上不念旧情，不然自己这欺君之罪，于公于私，怎能就这么简简单单的赶出宫了事。而这般处置已然是念过了旧情，自己又怎能得寸进尺，再作回宫的妄想。更何况，自己哪有这般妄想的资格——若是快刀斩乱麻早早离宫，真相便可永远沉眠；若是甘心情愿假戏成真，那成真的方法又是如此显而易见。如今却终于着着实实的伤了皇上的心，只因自己留在宫中的心意不够坚决，又宠溺着自己的心情不愿离去。明知是一项二选一的抉择，却还是任性的什么都不舍去；明明是可以预见的后果，却还放任自己的贪心得过且过。上天眷顾，让这场梦境持续了九年，但自己却竟依赖起了这份眷顾，迟迟不做出那该做的决断……
如今已是最后的期限。若不愿九年梦醒云散，此时便是让梦成真的时候了。
夕照咬紧牙根，又重新在心中确定了一遍心意。如果这真是一项二选一的抉择，那么便必须有所舍弃。即便是想象，那桩舍弃仍令夕照手脚发软，胸口发颤，但此时此刻，夕照惊讶的发现它丝毫不足以扭转自己心意的坚决。尽管或许为时已晚，或许事情没那么简单，哪怕这根本就是飞蛾扑火，但夕照知道自己必须回宫，再见皇上一次——若毫无作为，任由自己与皇上就此渐行渐远，自己必将抱憾终身。夕照下定了决心，霍地站起身，惊动了身旁石桌上的积雪块块落下。
——这九年，德秀确是罪无可恕，但愿皇上能给德秀这个机会，准许德秀用今后的日子，重新兑现对皇上那则信任的承诺。