周朝的开国君主文王，是尧的农师后稷的子孙。文王姓姬，名昌，生而聪颖，有圣王的瑞应。那时，姬昌的祖父古公亶父还健在，老国王很喜欢这个聪颖非凡的孙子，想将来让他主持周民族的大业。可是姬昌的父亲季历排行第三，按照当时传嫡长子的规矩，王位根本就轮不到季历，也就更轮不到姬昌了。
老国王很为难。经过长时间的考虑，他把自己的大儿子和二儿子叫来，对他们说：“我们这一族应当有圣王出现，这该是姬昌吧？”
古公亶父的长子太伯和次子虞仲知道父王的意图，于是兄弟两人就逃到了南蛮之地，学着当地土著的样子，在身上刺满花纹，又把头发剪断，表示永远不回中原。
古公亶父去世后，季历继承了王位。季历去世后，姬昌继立，就是西伯。西伯后来被人尊称为文王。文王即位后，效法先贤，笃行仁政，尊敬老者，慈爱幼少，礼遇有才能的人。据说他为了接待贤才，常常忙到了中午也无法抽空吃饭，而那些贤能就因为这样，也乐于为他效命。当时的贤者伯夷、叔齐，听说西伯礼养老者，就商量说：“何不去归依他呢？”一些才士像太颠、闳夭、散宜生、南宫括等人，也纷纷地投在了西伯的旗下。
那时，崇侯虎与西伯同列诸侯，但他的德行赶不上西伯，心里就很嫉妒，遂向纣王说：“西伯收买民心，诸侯也向着他，怕是有二心啊！”纣王听信了崇侯虎的谗言，立即派人把西伯抓来，拘押在了羑里。
西伯被囚后，他手下的臣子太颠、闳夭、散宜生、南宫括都非常着急，设法跑去看他。经过了重重的困难，四人终于在昏暗的牢室里见到了衣衫褴褛的西伯。但在狱卒严密的监视下，君臣们即使见了面，也不能谈什么。
眼看探监的时间就快到了，大家都很着急。突然，急中生智的西伯向他的臣子们做了一些暗示：他先挤了挤右边的眼睛，意思是说纣王很好色；又拿弓敲了敲自己的肚子，意思是说纣王很贪财，想得到他的宝物；然后用两只脚在地面急促地踏动，意思是要他们抓紧去办，迟了自己就性命不保了。
四个臣子心领神会，出来后立即带上钱财分头行动。经过几个月的风餐露宿和跋山涉水，四人终于求到了一匹日行千里的宝马，两名倾国倾城的美女，还有若干黑色的美玉和紫色的贝壳。没想到，当四人带着财宝风尘仆仆地赶到朝歌时，迎接他们的却是一个噩耗。
原来，西伯的长子伯邑考一直在朝歌做事，替纣王赶车子。后来，纣王怀疑西伯有反叛的动机，就囚禁了他，又迁怒于他的儿子，把这个老实忠厚的年轻人扔进沸腾的锅里，熬成肉羹，送给西伯喝。看着锅里翻滚的烂肉，纣王还跟身边的近臣开玩笑说：“爱卿们猜猜，西伯会不会喝这肉羹？听说圣人是不会喝用他儿子熬成的肉汤的。”臣子们有说会的，有说不会的，纣王只是笑而不答。
很快，送肉汤的使者就回来向纣王汇报说：“那西伯见到肉汤两眼放光，狼吞虎咽地喝了个底朝天，差点儿连装汤的瓦罐都吞了！”
纣王听了汇报，非常得意，一见到人就说：“谁说西伯是个圣人？连喝了自己儿子的肉汤都不知道！”
散宜生等四人本打算先在朝歌住下，洗洗旅途的劳顿，第二天再去朝见纣王。但伯邑考遇害的消息，让他们再也不敢耽搁下去，忙花钱买通了纣王的近臣，连夜把宝物送进了宫里。
四人在大殿上等了半晌，纣王才醉醺醺地出来接见他们。这昏君一眼就看见了陈列在厅堂里的宝物，不由得仰天叹道：“啊哟，这是谁家的宝物啊！”说完，口里就啧啧地赞叹个不停。
散宜生连忙从旁边赶上去，毕恭毕敬地答道：“回陛下，这是西伯昌的宝物，用来赎免他的罪过。”
纣王满意地点了点头，说：“西伯的这份礼物对寡人来说实在是太丰厚了！其实只要其中的一样就足以释放他了，何况这么多呢。”
于是，纣王即刻下令把西伯从羑里释放出来，又悄悄地对散宜生说：“其实寡人也并不想为难西伯，只是有一个长鼻子，缺耳朵的家伙，老在寡人面前说他的坏话，所以寡人不得不让他暂时受点儿委屈。”散宜生等人据纣王的描述，在心里一对照，就知道西伯被囚是崇侯虎搞的鬼了。
离开了朝歌，散宜生等人立即赶往羑里，和刚出狱的西伯会合。为了防止喜怒无常的纣王反悔，君臣们会合后不敢有稍稍地停留，连夜逃离了羑里。路上，散宜生将纣王把伯邑考熬成了肉羹的事告诉了西伯，西伯又悲又恨，打马狂奔，泪水纵横而下。
大约跑出了几十里，西伯觉得胃里翻江倒海，忙下马大吐起来。众人一看，原来吐出的全是一些红色的肉团。再一会儿，那些肉团全变成了刚生下来的兔子，偎依在西伯的脚前。西伯知道这些兔子都是爱子的精魄所化，不由得放声痛哭起来。散宜生等人连将那些红兔子用土掩埋起来，据说那地方就是今天的埋子冢，在河南汤阴县附近。
西伯从羑里逃回岐下不久，就做了一个怪梦。他梦见天帝穿了一件黑色的袍子，和一个须发皆白的老者站在令狐津的渡口。天帝对他说：“昌，赐给你一个好老师和好辅佐，他的名字叫作望。”西伯赶紧拜下去，天帝身后的老者也慌忙答礼。礼毕，两人正待交谈，梦就醒了。醒后，西伯反反复复回忆着梦里朦胧恍惚的情景，一夜都没有睡好。
第二天，由于睡眠不佳，西伯有点儿心烦意乱，决定出去打猎透透气。临行时，他让太史编给他卜了一课，太史编对他说：“您这次到渭水边去打猎，将会有很大的收获。所获的既不是螭也不是龙，既不是虎也不是熊，而是要得到一位公侯之才，他是上天赐给您的好帮手。”
西伯听了之后满心欢喜，立即驾了猎车，带了随从，一路猎到了渭水北岸的蟠溪畔。在丰茂的水草边，他看到了一位银须飘飘的老者，穿着青色的粗布衣服，安静地坐在一束白茅上钓鱼。老人的神色很专注，好像车马的喧闹和鹰犬的唳吠对他根本产生不了丝毫的影响。西伯心里一动，想道：“难道这位老者就是昨晚梦里的大贤吗？”于是他止住了人马，跳下车来，上前和老者交谈。
面对王者的到来，这位垂钓的老者从从容容，和西伯侃侃而谈，神情和态度与平时完全一样。老人对治理国家和平定天下有很多自己独到的见解，句句都说到西伯的心坎里去了。
西伯确定眼前的这位老者就是他要找的贤才，于是对老人说：“记得以前我那去世的父亲太公常对我说：‘不久就会有圣人到我们这里来，那时我们周民族就该兴旺发达了。’先父说的就是您吧？我家太公盼望您的到来已经很久了！”
言毕，西伯就把老者请上猎车，一起回到岐下的国都了。因为他是太公所盼望的贤才，所以又叫他太公望。
西伯先派太公望到灌坛去做了一个地方官。一年下来，灌坛大治，路无拾遗，夜不闭户。有天晚上，西伯梦见一个美艳动人的妇人，拦住他的去路，痛哭不已。西伯问她为何而哭，那妇人哽咽道：“吾是东海神女，嫁于西海神童，现在我要回婆家，却被灌坛的地方官挡住了去路。”
西伯问道：“你回你的婆家，和灌坛的长官有何瓜葛？”
那妇人惭愧地说：“因为我出行一定有狂风暴雨，而灌坛的长官又很有德行，我路过时的飘风骤雨会损毁他的好名声，天帝会惩罚我的。我担不起这个罪过，所以只好哭泣。”
西伯醒来觉得很奇怪，就把太公望招到歧下来问个究竟。哪知道，太公望刚刚离开灌坛，立即就有风暴从灌坛过境。于是西伯对太公望的贤能更加钦佩，很快就提拔他做了大司马，让他掌管国家的军务。
西伯本来就勤政爱民，又有太公望这样的贤才辅佐，周民族的声望愈加高了起来。那时，诸侯之间有了纷争，都来找西伯裁断。虞国和芮国有了田地的争讼，数年不决，于是两国的君主商量道：“西伯是一个公正仁厚的人，我们何不去找他来为我们评评理？”到了周的国境，只见种田的人都留下了很宽的田塍，互相礼让而不肯占去耕种；老百姓的习俗，也都是敬让长者，不肯将自己凌驾于他人之上。虞芮两国的君主，还没见到西伯，就自惭形秽了，相互感慨道：“我们这些锱铢必较的小人，哪有颜面去见盛德的君子啊！”于是就回去了，并争着把所夺的田让给对方。其他诸侯听说了这件事，感慨道：“西伯应该是受了天命，要成为代商的共主吧。”
几年之后，西伯吞灭了附近几个依附于商王朝的小国，又灭掉了崇侯虎，把国都从歧下（今陕西岐山县北）迁到了丰（今陕西鄠县东），一步一步向商王朝的国都朝歌逼来。但昏聩的商纣王却认为自己有命在天，对周民族的威胁根本就不放在心上，照样花天酒地，吃喝玩乐。
迁都后的第二年，西伯就病逝了，太子姬发继承了王位，是为武王。西伯在位大约有五十年，这期间，他备修德政，举贤授能，百姓亲附，诸侯归顺，为武王伐纣打下了坚实的基础。周朝人很尊敬这位筚路蓝缕的先王，并追谥他为文王。