朱元璋（1328～1398），即明太祖，幼名重八，字国瑞，濠州钟离（今安徽风阳东）人。出生于一个贫苦农民家庭，幼年为地主放牛牧羊。元朝至正四年（1344年），淮北大旱，瘟疫流行，父母、长兄相继染病而死，他贫孤无以自存，入皇觉寺当了一名小行童。不久，又作游方僧外出游食3年，过着乞讨流浪的生活，足迹踏遍淮西大地，并接受了白莲教的宣传，萌发了反抗元朝黑暗统治的思想。至正十一年（1351年），元末红巾军大起义爆发。第二年他投奔濠州郭子兴起义军。因作战勇敢，才能出众，深得郭子兴信任，被留作亲兵，娶郭子兴的养女马氏为妻。至正十三年（1353年）他率徐达、汤和等 24人南略定远（今安徽定远），继而攻取滁州（今安徽滁州）、和州（今安徽和县），被郭子兴任命为总兵官。郭子兴死后，又被小明王韩林儿任命为左副元帅。至正十六年（1356年），他亲率大军攻克集庆（今江苏南京），改集庆路为应天府，旋称吴国公。当时，元朝正集中力量与北方红巾军作战，无暇南顾。朱元璋利用这一有利形势，攻城略地，扩张势力。他任康茂才为营田使，命诸将屯田垦殖，保证军队的粮食供应。他重视延揽人才，知人善任，宋濂、刘基等文韬武略之士纷投其门下。他又严明军纪，禁止剽掠，受到群众的拥护。经过几年的苦心经营，朱元璋的占领区迅速扩大，以应天为中心的根据地日益巩固。至正十三年（1363年），张士诚派部将吕珍攻打安丰（今安徽寿县），朱元璋率军援救，解安丰之围，将小明王迎至滁州。
同年，陈友谅率60万大军进攻洪都（今江西南昌），朱元璋将兵20万驰援，在鄱阳湖与陈友谅展开激战。朱元璋以弱制强，以少胜多，大获全胜。次年，朱元璋自立为吴王。至正二十六年（1366年），朱元璋派廖永忠迎小明王到应天，行至瓜步（在今江苏六合东南）将小明王溺死于江中。第二年，朱元璋派军攻破张士诚的都城平江（今江苏苏州），俘获张士诚。接着，朱元璋相继消灭了割据浙江沿海的方国珍，盘据福建的陈友定，并乘胜进军两广，平定了南方广大地区。与此同时，朱元璋又以徐达为征虏大将军，率师北伐中原。至正二十八年 （1368年）正月，朱元璋在应天（今江苏南京）称帝，国号大明，建元洪武，立马氏为皇后。八月，明军攻陷元朝大都（今北京），元顺帝趁夜出城北逃，元朝灭亡。
明朝建立后，朱元璋为医治战争创伤，安定民生，稳定社会秩序，多次下诏，减免赋役，节省政府开支，禁止官吏苛征暴敛，抑制豪强势力，严惩贪官污吏；又招民垦荒，大兴屯田，兴修水利，奖劝桑棉生产，解放奴婢，放宽对工匠的限制，提高生产者的人身地位。还下令清丈土地，整顿户籍，编定赋役黄册和鱼鳞图册，以保证国家的赋役征调和防止赋役负担的严重不均。
在恢复和发展生产的同时，朱元璋大刀阔斧地进行政治体制改革。洪武九年（1376年）废除行中书省，在全国陆续设置了13个承宣布政使司，主管民政和财政，另设提刑按察使司掌刑法，都指挥使司掌军事。三司互不统属，直接对朝廷负责，从而加强了中央对地方的控制。洪武十三年（1380年）下令罢中书省，废丞相，中国历史上延续已久的丞相制度从此废除。同时改大都督府为五军都督府。都府尽管兵籍和军政，军队的调遣和最高指挥权掌握在皇帝一人之手。洪武十五年 （1382年）改御史台为都察院，负责纠察文武百官。又特设军事特务组织锦衣卫，归皇帝直接指挥，负责保卫皇帝，侦缉奸宄，审理“诏狱”。鉴于汉、唐时期宦官专权、后妃乱政的历史教训，朱元璋严厉禁止宦官、后妃干预政事。这些措施的实行，使中国专制主义中央集权的政治制度发展到了一个新阶段。
朱元璋主张治乱世用重典，先后编定《大明律》和《大诰》、《大诰续编》、《大诰三编》，又实行廷杖制度，用严刑峻法惩治危害皇权的行为和贪官污吏。洪武十三年（1380年）丞相胡惟庸谋反，朱元璋处死胡惟庸，并穷搜其党羽，株连被杀者达3万多人。洪武二十六年（1393年），朱元璋又以谋反罪诛杀大将军蓝玉，诛连被杀者近2万人。
朱元璋实行了比唐、宋更为完备的学校制度和科举制度，扩大录取名额，规定应试文章的格式为八股文。为加强思想统治，他屡兴文字狱，使不少文臣士人无辜遭祸。他所实行的文化专制统治，严重地束缚了人们的思想，阻碍了科学文化的发展。
朱元璋一生勤于政事，励精图治，躬行节俭，作风务实，他为大明帝国的创建和巩固奋斗了一生，堪称一代明君英主。