1941年夏天，川东地区已接连20多天没有下雨，天热得出奇。就连地处重庆郊外的黄山上，已是草木皆枯，连竹子也开了花。站在山岚上举眼望去，平地给人心头增添若多的烦闷和焦躁。
清晨，蒋介石站在黄山“云岫楼”后山上，久久地眺望着遥远的天边，半天没有挪动他的脚步。夫人宋美龄站在他身后，没敢上前打扰他。
这些日子来，让蒋介石操心和揪心的事实在太多了。前线的战事越来越紧，后方的情形越来越糟，中国抗战进入到更艰难的时期。日本人将零式飞机投入中国战场之后，中日空军力量的对比更加悬殊。而今，苏联空军志愿队应招回国了，据空军司令部报告，目前中国空军只剩下37架战斗机和31架轰炸机，根本无法在天空中与日本人进行抗衡了。日本人取得完全的制空权后，无论白天晚上，都在不断地对我军前沿阵地进行轰炸，对后方城市实施空袭，完全无所顾忌恣意横行。
苏德战争开始后，由于苏联对中国的军事援助断绝，西北援华大通道一时间便冷寂起来；而叫人愤懑的是，由于英国人屈服于日本人的讹诈，竟然宣布从1940年7月起开始封锁滇缅公路，切断了中国获得外援的惟一通道——而今，中国的抗战真正到了孤立无援、单打独斗的境地了。
面对眼前的局面，该何去何从啊！
“达令，克莱尔他来了。”宋美龄看见航空委员会顾问陈纳德风尘仆仆地来到山坡下，正在朝上观望，她走上前低声对蒋介石讲道。
“哦。”蒋介石一下从冥思中惊醒过来，听说克莱尔来了，他的脸上舒展了一些，转过身就从山上大步走了下来。
“啊，克莱尔，你一路辛苦了。”蒋介石走下山，见陈纳德立正给他敬礼，他赶紧上前握住他的手，又亲切地拍了拍他的肩膀，“走，我们到里边坐下谈吧。”
进了屋，陈纳德端坐沙发上，没有吭声，只是静静地注视着蒋介石，等待着他说话——他知道，昨天晚上他刚回到重庆，蒋介石今天一早就急急地要召见他，肯定有什么重要的事要跟他交谈。
早在去年10月，针对当时日趋紧张的国际形势，以及日本零式飞机出现在中国的天空时，为改变战局，未雨绸缪，陈纳德就向蒋介石建议：要求美国政府提供一支空军部队，把日本航空队摧毁在基地里；同时袭扰日本的海上通道，使其无法轰炸中国的沿海地区和滇缅公路，并“把战争扩大到日本本土”，以“从根本上解决问题”。蒋介石接受了陈纳德的建议，亲自写信给美国总统罗斯福，要求美国能在今后3个月内，向中国派遣一支有500架飞机的志愿队，同时能提供一笔贷款作为实施该计划的经费。信发出之后，为了实现这一计划，蒋介石夫妇委托陈纳德前往美国完成这一任务。
陈纳德受命于危难之中，于当年11月与中国空军副司令毛邦初同往美国，去执行这一项神圣的使命。
但要完成这项使命，谈何容易！此时美国朝野上下，都把目光聚焦在欧洲战场上，而对长期坚持对日作战的中国却视而不见，中国成为这些人眼中“被遗忘的战场”。所以陈纳德与毛邦初等人到了美国后，听到的只有敷衍推脱之辞，面对的只有张张冷漠的脸孔。幸好具有全球战略眼光的罗斯福总统，在知道了中国战场目前的形势和中国政府的要求后，也同几年前的苏联领导人斯大林一样，他敏锐地意识到：只有支持中国抗战，才能拖住日本人的手脚；只有中国坚持抗战，才能使美国放手实施“先欧后亚，先德后日”的全球战略。
当罗斯福再次收到蒋介石的求救信后，他对副国务卿威尔斯说：“我确实很担心，如果我们不迅速采取行动，中国国内的局势怕会进一步恶化。”他又对财政部长摩根索说：“如果中国能轰炸日本本土，那将是一件好的事情。”罗斯福的态度，当然能够影响了美国高层的决策。海军部长诺克斯表示愿意与中国合作建立一个美国志愿航空队，国务卿赫尔也赞成向中国提供一定数量的飞机——他们的目的，就是让中国能拖住日本，推迟日本南进，使美国能够赢得时间扩军备战，从而从容地对付日本。
但美陆军参谋长马歇尔和陆军航空队司令阿诺德则认为：陈纳德这个美国退役的陆军上尉，虽然他自称是中国空军上校，但只不过是一个雇佣军人和冒险家而已，不必认真对待此人和他充满幻想的计划。他们认为陈纳德的计划不但花费太大，太危险，而且太出格了！于是，此项计划在他们手中被搁置下来。
直到当年年底，由于日本南进战略步伐加快，美日矛盾日益加剧，罗斯福权衡利弊，终于力排众议，于12月17日批准了向中国提供军事援助的计划，并于12月29日对美国公众发表了“炉边谈话”。1941年3月11日国会通过《租借法案》后，罗斯福借助这个《法案》，指示尽快制订新的援华法案。
1941年4月15日，罗斯福签署了一项秘密的行政命令，同意中国购买原定援英的100架P——40B战斗机，同时允许美国预备役军官和陆海军退役人员参加援华志愿航空队。
在得到罗斯福的首肯后，在中国驻美特使宋子文等人的支持下，陈纳德等人便在美国各州四处奔波起来，他们以远东的冒险活动和高额薪饷招募美国空、地志愿人员，并用中央飞机制造公司的名义与他们签订为期1年的合同。他们招募的美国空军志愿人员，与苏联空军志愿队队员的待遇不同：苏联空军志愿队员是正常履行职责，他们的薪酬在苏联国内领取；而这个合同规定的美国飞行员月薪为600美元、中队长750美元、地勤人员不低于250美元、击毁1架日本飞机奖励500美元，同时为每一个志愿人员购买10000美元的人寿保险，伤残或死亡后本人或亲属可得到6个月的薪水，并支付死者的丧葬费等。
陈纳德的这一举动，被人贬斥为他是在组建一支雇佣军。但陈纳德对此莞尔一笑，并不忌讳雇佣军一说，他认为英国诗人霍斯曼的《纪念一支雇佣军》的诗句，就是促使罗斯福总统赞成组建美国志愿航空队的重要原因之一。这首诗这样写道：
当天堂摇摇欲坠的时候，当大地分崩离析的时候，他们响应雇主的号召，拿着酬金，英勇献身。
他们用肩膀担起欲坠的天空，他们的双脚维系住大地的根基，他们保卫被上帝遗弃的一切，他们为金钱拯救了天下万物……
由于陈纳德等人的努力，7月10日，一批由110名飞行员、150名左右的地勤人员组成的美国航空志愿队，乘荷兰班轮“杰格斯范泰”号从美国出发，横跨太平洋前往远东。日本间谍得知这些人的真实身份和目的地后，日本海军舰只准备在公海拦截他们。为了保证这些人员的安全，美国派出2艘巡洋舰护航到澳大利亚，尔后再由荷兰巡洋舰护航，这才使日本海军没敢轻举妄动。“杰格斯范泰”号途径新加坡，于7月28日安全到达印度仰光。
在苏联断绝对中国的军事援助，苏联空军志愿队即将撤回国内的时刻，蒋介石在得知美国空军志愿队已到达仰光，特别是陈纳德已经回到重庆的消息后，他大喜过望。天一亮，他立即就召见了回重庆述职的陈纳德。
窗外热风吹拂，树丛中夏蝉在嘶嘶鸣叫。
客厅内，一只旧朽的落地扇转动起来。蒋介石坐下后，见陈纳德默默地注视着他，他看了陈纳德一眼，微笑着点点头：“克莱尔上校，你这次回到美国，任务完成得很好，没有辜负我的期望。”
“委员长，这是我职责所在！”陈纳德听宋美龄给他翻译完蒋介石的话，他唬地站了起来，答道。
“今天我找你来，想向你宣布国民政府军事委员会的两个决定，同时和你商谈有关美国空军志愿队的具体事宜。”蒋介石摆了摆手，客气地让陈纳德坐下后，接着说道，“一个决定是，明天我将发布军事委员会的训令，宣布成立‘中国空军志愿大队’；另一个决定是，这个空军志愿大队，由你担任大队长，全权负责管理指挥！”
“感谢委员长的信任！”陈纳德又站了起来，向蒋介石敬了一个标准的军礼，“我不会辜负您的期望！”
“坐下、坐下。”蒋介石摆摆手，“我还有更重要的事跟你商谈。”
1941年8月1日，这个由陈纳德指挥、由美国人为主组成的“中国空军志愿大队”正式成立，下辖3个中队，有美国和中国空地人员270名，其中飞行员84名。紧接着，陈纳德赶回仰光，率队前往缅甸同古机场，开始进行军事训练，随时准备投入战斗。
在缅甸同古训练期间，这些来自美国陆海军和民航的志愿队员，都是些血气方刚、精力充沛的小伙子，他们与苏联空军志愿队那些举止严肃，甚至有点刻板的小伙子们不同，为了打发在闷热潮湿的缅甸偏僻之处单调乏味的生活，他们将3个中队分别取名为“亚当与夏娃”、“熊猫”和“地狱里的天使”；并描绘了各中队的标志，并参照杂志上登载的北非战场德国飞机的图案，在自己的战斗机头画上眼放凶光、血盆大口中露出两排牙齿的虎鲸，聊以排遣寂寞增加乐趣。
12月20日，“中国空军志愿队”首次参加了在昆明上空的空战，他们不辱使命，以1架飞机损伤的代价，取得击落日本9架轰炸机的战果。其神勇的表现，让这几年来饱受日机轰炸之苦的昆明人民扬眉吐气、欢欣鼓舞。由于中国传统文化认为云从龙，风从虎，虎而能飞，其猛则无比。中外记者在其报道中，纷纷对“中国空军志愿队”引用“飞虎”这一生动而又形象的称谓——这，就是苏联空军志愿队撤离中国后，后来活跃于中国天空、威震日寇的美国“飞虎队”的由来。
到当年12月太平洋战争爆发，美国对日宣战后，1942年7月4日午夜，陈纳德率领的这支队伍奉命解散，正式组建为美国航空特遣队——它从成立到解散，历时11个月。美国“飞虎队”同苏联空军志愿队一样，在多次空战中大胜日军，击落日机299架，也取得非凡战绩。自编入美国空军部队后，他们还参加了中印缅等处无数次战斗，在战斗中不断发展壮大，取得更加骄人的战绩——由于这支部队仍归陈纳德指挥，中国人还是习惯称呼这支部队为“飞虎队”罢了。
当然，这就不是本书要叙述的内容了。