这场绞杀，严酷而惨烈。
战斗打响之初，8月14日、17日和19日，中国空军就多次奉命轰炸日军目标。特别是8月14日，第4驱逐机大队大队长高志航率所部飞机，不顾飞机性能落后，也不管日军来势汹汹，他们凭着一腔热血和满腔仇恨，在来不及加油的情况下果断升空，在风雨交加的杭州笕桥机场上空，与前来偷袭的日本鹿屋航空队第一次发生激烈空战。战斗中，高志航首开击落日机的纪录，日本人的1架96式舰载机冒着黑烟，坠落在一片坟场上。就在笕桥与半山之间，“两架日本重型轰炸敌机，像两只被拍子打烂了的苍蝇，乱堆在田野里，侵略者的钢铁与侵略者模糊的血肉被砸成了一团，日本人的太阳徽记插陷在粪土之中，因为它们意外地碰到了更坚强的钢铁与更坚强的血肉之故。”就在这一天，中国驱逐机大队首战告捷，一举击落敌机6架，击伤多架，而我军无一损失。
同一天，轰炸机中队队长金雯率队飞临吴淞口，冒着密集的防空炮轰炸日本舰队，将环形的日本舰队打乱，数舰被炸起火！同时，还将日军上海司令部大楼炸了几个大窟窿，炸飞了太阳旗，打击了日本人骄狂的气焰——这一仗，打出了中国空军的威风，打出了全国军民抗日的信心。消息传来，全国军民无不扬眉吐气，将空军飞行员视作民族的英雄，受到国人无比的尊崇——为了纪念这个特殊的日子，国民政府后来还将8月14日定为了空军节。
8月15日，恼羞成怒的日本主力机群倾巢出动，对中国空军进行疯狂报复。黎明，近100架轰炸机和攻击机从“加贺”号等航母起飞，分别攻击南昌、南京，以及浙江乔司、笕桥等机场。中国空军再接再厉，以以一当十的大无畏精神，出动飞机升空迎战。杭州笕桥机场的20多架战斗机，又在大队长高志航率领下，与日本航空队在空中激战，再次击落日机15架。同一天，在南京、杭州、扬州等地，中国空军共击毁击伤日机30余架。分队长乐以琴，一人就创下击落日机4架的辉煌战绩！
在短短3天时间里，日本第1联合航空队38架新型96式攻击机，就被中国空军击落18架；木更津航空队和鹿屋航空队共有飞机50架，开战不久就被中国空军击落击伤46架，几乎全军覆没。木更津队长石井大佐在战前曾经向天皇夸下海口：“日本皇军的飞机，南可轰炸新加坡，北可威胁海参崴，只要用3个小时就可以将中国空军消灭干净！”现在他屡战屡败，溃不成军，无法向天皇交代，在万分绝望中剖腹自杀。
1937年8月25日，毛泽东在《为动员一切力量争取抗战胜利而斗争》一文中，热情洋溢地写道：“所有前线的军队，不论陆军、空军和地方部队，都进行了英勇的抗战，表示了中华民族的英雄气概。中国共产党谨以无上的热忱，向所有全国的爱国军队爱国同胞致民族革命的敬礼。”
但，和强大的日本空中力量对比起来，中国空军尽管初战告捷，但在飞机性能、数量、人员、地勤补给等方面，则处于绝对劣势，实力过于悬殊——打个不一定恰当的比喻，那是鬣狗和狮子群的格斗。
日本人发动全面侵华战争前，已储备有轰炸机、攻击机等各型飞机共2625架，超过中国13倍；有军事飞行员9820名，民用飞行员3000多名。其中用于侵华的陆军航空兵有飞机300架，海军航空兵有飞机550架，合计为850架。更为重要的是，他们的飞行人员都是经过严格训练，有着战斗经验的人员；同时，他们更有能力源源不断地研发和生产新战斗机，以补充战争的消耗。
而中国空军呢，一是组建时间不长，各地军阀拥有的飞机，在抗战开始后才刚刚统一起来，加之飞行人员缺乏系统训练，大多没有实战经验；二是中国空军所装备的飞机都是从各国买来的杂牌货，有的飞机还是第一次世界大战时所使用的老牌货，能勉强算是现代作战飞机的最多有一半，无法与性能先进的日本飞机抗衡；三是各类杂牌飞机数量也实在有限，名义上中国空军拥有各种飞机305架，但因缺乏相应的维修保养，实际能升空作战的飞机只有223架，其中轰炸机122架、战斗机101架；飞行员共计620名，由于训练时间短，能参战的还不及半数。
就在战事开始前，蒋介石还接到来自空军方面的紧急报告。报告称，他们有的飞机在1936年就该退役，却至今还在使用，而需要补充的新机尚未买来。另外，飞机所需的燃料、炸弹、机场等均无准备，要真正投入实战，恐怕至少还要等到1938年春天之后。
然而，箭已离弦，岂能折返！在战争进行到白热化阶段，只要能阻止日本人的进攻，取得战役的胜利，蒋介石是什么也顾不得了，他只能是不惜血本，破釜沉舟，与敌决一死战，以便在谈判桌上增加自己的筹码。
空军指挥部接到蒋介石的指令，别无选择，只能命令能起飞的飞机全部升空，与日本人决一死战！