然而本雅失里和阿鲁台现在就还停留在这个阶段，其实从他们打丘福来看，天赋还真不错，坚持在他们身边的蒙古勇士也很有精神。可惜这一切在明军的钢刀和铅弹面前都只是浮云，史载神机营的射手们有时可一枪击毙两名蒙军，而从蒙古骑兵中千挑万选出的三千营砍杀普通同胞更不在话下。本雅失里轻松大败，放弃斡难河圣地，仅带七骑向西逃入瓦剌寻求庇护。明军回师途中，侦骑又捕捉到阿鲁台部的行踪，明太宗率军追击。阿鲁台又使出诈降招数，明太宗也不是不接受，但同时也让军队严阵以待。阿鲁台诈降不成，也只好硬着头皮进攻。虽然他比本雅失里实力强得多，但在明太宗面前这种差距简直可以忽略，阿鲁台大败后率残部向东逃入兴安岭避难。
明太宗首次北征便在蒙古人的斡难河圣地大获全胜，打垮了代表蒙古正统的鞑靼部。回师途中，明太宗登临擒胡山（今蒙古国苏赫巴托省纳兰苏木市白石山），在山顶留下御制石刻：
翰海为镡，天山为锷。一扫胡尘，永清沙漠。
这不就是“燕然勒石”吗？整整1400年，中华帝国终于再次将自己的军功章刻入了草原深处。而这一次还是由一位皇帝亲自做到的，若以此说明明太宗是帝国史上头号战神皇帝，相信汉武帝、唐太宗，包括他的好圣孙明宣宗都是可以认同的吧！
当然，草原问题不是靠一两次大胜就可以解决的，明太宗还需重拾隋文帝分制东西突厥的战略。第一次北征打垮了鞑靼部的实力基础，扼杀了黄金家族复兴的苗头。但瓦剌趁机崛起，明太宗册封的顺宁王马哈木弑杀本雅失里，另寻黄金家族后裔为大汗。另一边阿鲁台也另立一位大汗，从此草原就形成了鞑靼、瓦剌东西对峙的局面。不过鞑靼被明太宗重创后，瓦剌大有一统草原的趋势。于是在永乐十三年（1415），明太宗第二次亲征，格式和上次差不多，只不过这次的打击目标变成了瓦剌。双方进行了著名的忽兰忽失温大会战（地点在今蒙古国首都乌兰巴托），激战一整天，瓦剌军终于败走，明军穷追至土剌河（今蒙古国图拉河）而还。这一次狠狠打击了野心勃勃的马哈木，拯救了奄奄一息的阿鲁台，避免了瓦剌一统草原。
但翻过身来的阿鲁台又差点把瓦剌掐死。于是，明太宗又进行了第三次亲征，打退阿鲁台，保住了瓦剌。之后鞑靼和瓦剌就这样不停地互相打，但谁跳起来明太宗就把谁按下去。当然，蒙古人也不是傻子，多搞几次人家也明白是怎么回事了。永乐二十二年（1424），明太宗第五次亲征漠北，他的浩荡大军开入草原深处，一路却一个鞑靼人的影子也没看见。当明军毫无阻碍的到达阿鲁台牙帐所在地时，却发现早已人去帐空。侦察兵侦察了遗迹后的回报更让明太宗大吃一惊：此地的野草都已经发育完全，草地上的车辙印也已经模糊，据判断阿鲁台已经率众离开至少一年了。
预计你要来，敌人提前一年就跑了！
谁见过这样的战神吗？
但这是好事吗？从私人角度讲，寂寞最空虚，孤独最可耻，高处不胜寒。像明太宗这样一位狂热的军事爱好者，打到晚年居然出现了敌人提前一年避开他的情况，他会很爽吗？第五次亲征完全扑空，明太宗带着大军悻悻地离开草原，或许他会回忆起平安的长槊、盛庸的火枪，当然，还有大明湖畔的铁铉。但这些都不会再回来了，那是他生命中的最后一败，从此他将注定走上一条孤独至死的道路——这绝对不是指徐皇后死得早。明军回师至榆木川（今蒙古国海拉尔河），64岁高龄的明太宗在军营中溘然长逝。这位“马上天子”生于群雄并起的烽烟里，死在亲征的归途中，真不愧是战神之神！遗憾的是，上天未能给他一个真正的敌手，让他尽情展示惊人的军事才华。
表面上看明太宗比隋文帝更狠，每次都把蒙古人打残，让人惊叹他武功盖世，但效果呢？隋文帝几乎没让一个隋兵走上草原，长孙晟动动嘴皮子，就让突厥诸部打得头破血流，达到草原均势。而反观明太宗，每次都是50万大军深入漠北，您想象得出这种后勤保障的规模吗？关键是花老姓这么多血汗钱最后得到什么效果？还不是鞑靼按下去瓦剌又起来，瓦剌按下去鞑靼又起来，总之就达不到均衡。到最后只有一个效果：隋文帝在历史上留下了怕老婆的名声，而朱老四却是能让敌人提前一年逃窜的超级战神！
明太宗驾崩仅10年，马哈木之子脱懽攻杀鞑靼部阿岱可汗和太师阿鲁台，从此鞑靼、瓦剌两虏合一。而曾依附明朝的蒙古兀良哈部（朵颜三卫）本来受宁王节制，但靖难后明太宗将宁王移藩南昌，兀良哈部逐渐脱离明朝，也归入以瓦剌为核心的蒙古部落联盟。如此，蒙古草原又重归一统。正统十四年（1449），距明太宗驾崩仅25年，其曾孙明英宗也学他亲征，结果惨遭“土木堡之变”，50万大军（此数字应该有严重夸大）尽没，皇帝被俘，多名重臣死于乱军之中，堪称明朝史上最耻辱的一幕。这当然有明英宗朝自身的一些主观问题，但一个统一强大的蒙古也是重要的客观因素，不得不说从明太宗朝开始，草原战略就有严重缺陷。
而为了方便北征，明太宗还将首都从南京迁到北京，并修建了举世闻名的紫禁城（今北京故宫）。对此他的解释是“天子守国门”。一个国家最需要重兵驻防的是边境和首都，明太宗在边境上建都，号称一举两得，节约了大量驻兵。但事实上，自宋代起，中华帝国的首都更多的是承载着经济中心而非军事要塞的职能。自南宋起，人类就开始进入海洋时代，南京地处长江、大运河、西太平洋沿岸的中心地带，陆上也是中国南北两大经济重心的枢纽，其区位优势更甚宋朝的开封。而马上天子明太宗却出于军事目的迁都北京，不得不说有些失策。
不过说到海洋，尽管迁都北京有那么一点点遗憾，但明帝国在人类文明史上至关重要的大航海时代表现其实还不错。明太宗尽管有过于热衷草原之嫌，但显然他也明白仅仅掌控东亚陆上秩序是不够的。现在是明朝，中国人必须把目光投向那片辽阔的海洋。
六、中国主导下的全球化模式
从南宋起，印度洋航线便成为一条热线，甚至出现了关税收入超过国内工农业税收的情况。而明朝降低了农业和国内贸易税率，海关收入的重要性更加凸显。而中亚多如牛毛的游牧部族无法保障陆上“丝绸之路”的畅通，人们更加倚重海路。这条航线的东端从中国开始，沿中南半岛海岸通过马六甲海峡进入印度洋，沿印度次大陆海岸进入阿拉伯海。这时可以直接进入波斯湾，到达第一个目的地波斯（伊朗）。相信明太宗不会喜欢这个国家，但他或许不会不喜欢钱。这条航线主要针对波斯、阿拉伯、土耳其等西亚国家。另外也可以不进波斯湾，继续向西通过亚丁湾进入红海。遗憾的是当时尚未开通苏伊士运河，不过人们仍可以通过地中海汇集整个欧洲的商货，只走一小段陆路，便可在红海北岸的众多港口装上中国人的巨船。
当时的海洋航线和今天的空间航线一样，绝非小商小贩自己就可以运行，必须以强大的国家力量为先驱。国家必须先派出大舰队开辟航线，搜集沿途的气候、水文、地理资料。更重要的是沿线政治协商，南洋诸国虽然没有陆上的马匪那么彪悍，但贵国的商船每天满载着银货穿行人家的海域，不先谈好也是不行的。何况这条黄金航线上还有那么多无国界的海盗呢。清理保障这条航线，正是一个国家最重要的公共管理职能，尤其是大明这样有志于建立世界海洋秩序的超级大国。为此，明太宗尽管从未亲征南洋，但其实他投入的成本远比亲征漠北更高。其中，最大的措施便是举世闻名的郑和下西洋。
郑和，原名马三保，生于明太祖洪武四年（1371），卒于宣宗宣德八年（1433），享年62岁，是伟大的军事家、政治家和航海家。
郑和祖上是色目人（眼珠不是黑色的西方人种），被大蒙古国分封在云南，祖父一辈起改汉姓马。洪武十四年（1381），明军攻占云南，10岁的马三保被俘，阉割后送入燕王府当宦官，从此就跟上了朱棣。靖难之役中，马三保也立下功勋，明太宗御赐姓名郑和，任内官监太监，后明宣宗封三保太监。有些滞留在中国的色目人保留了回教信仰，也就是所谓回族，但郑和很小就皈依佛门，老师还是著名的僧道衍，所以有人说郑和是回族，还说他诚心到回教圣地麦加去朝圣，这些都是主观臆断，郑和及其后代（过继的）就是和长孙晟、铁铉一样的普通汉民。
在燕王府，马三保便已经锻炼出不错的军事才能，明太宗登基后开始精研航海。永乐三年（1405），明太宗组织了第一次下西洋，以内宫监郑和为钦差总兵太监，统领全军。这支海军有战舰200余艘，官兵2.78万人，配备了当时世界上最先进的航海设备和海军武器。据剑桥大学李约瑟博士（JosephNeedham）研究，明初海军有战舰3800余艘，某些资料称其中还有排水量7500吨的巨舰（将近万吨的木船，长宽可能有500米，存疑），而且设备先进，战斗力超过欧洲各国海军总和。但没有经受过实战的检验，现在郑和就将率领大明海军进行首次远征。
郑和第一次下西洋的主要目的是剿灭雄踞南洋的海盗陈祖义集团。陈祖义祖籍广东潮州，在满剌加（Malacca，今译马六甲）海峡经营10余年，有战船百艘，士卒上万。其实这比当时南洋所有国家的海军都要强，所以这些小国都拿他没辙。他的业务西起印度，东至日本，见人就抢，那派头比陆上的马匪大多了。当年土耳其和西夏还只是关税高，陈祖义这儿就不是收税的问题了，印度洋航线有中断的危险。作为一个负责任的超级大国，明太宗必须剿灭这股海匪。
陈祖义分析明军虽然强大，但自己占据主场之利，可以先诈降，引诱明军进入自己的战场，全歼后还可以抢他们的大船。
明军果然被诱至陈祖义的基地旧港（今印度尼西亚巨港市），尽管两军实力都很强，但这很难算得上一场经典海战。
按正常的思维，海战是以击沉对方战船为目的的战斗，主要方法是舰炮轰击和舰体撞击，偶尔也会接舷肉搏，但这不是海盗的思维。那索马里海盗是怎么作战的？他们从不损坏船体，都是接舷后上船来杀人，人杀光了把船抢走，如果开炮把船打坏了还抢什么呢？陈祖义兵力虽强，但他毕竟是个海盗。
明军上百艘战舰排出整齐的海战阵型推进，外层是排水量超过1000吨的宝船、福船。据考证明军大舰长138米，宽56米，比足球场还大，在海面上移行如山丘浮动，船上更架满呲牙咧嘴的巨炮。陈军上百艘小船迎向明军，他们的船上极少有炮，而是在甲板上站满人。这些人当然不是在跳海魂操，而是每人拎一支火枪，待进入射程便瞄准你船上的人开枪，接舷后用铁钩钩住你的船，勇士们冲上船来恣意砍杀，最后在不损坏你船体的情况下把你的船抢走。而且神枪手们还必须每一颗子弹消灭一个敌人，子弹用多了陈老板扣你奖金。
但明军似乎看不上陈老板的好船，一海里外舰炮就开火了。话说明军最大的威武大将军炮，若在陆上要用几十匹牛马才拉得动，如果陆军拉着这种大家伙去追蒙古人那不是搞笑吗？就算追不到蒙古人，压坏了花花草草也是破坏环境啊。但海军就不同，可以在舰桥上摆一排，这一排轰下来，陈老板的好船已经烂了一大片。然后千吨巨轮如山压卵，对阵型全无的陈军进行无差别舰体撞击。陈祖义还企图用小船发挥灵活性，冲到明军巨舰吃水线处安放炸弹，甚至用《三国演义》中周瑜火烧赤壁的办法燃起小船冲向明舰。但明军布雷艇立即冲出，在巨舰前方布下水雷防线，陈祖义的小船全体无谓牺牲（所以不要相信小说里的战术真的有用）。最后，陈祖义舰队全毁，士卒伤亡大半，自己也被生擒。
郑和将陈祖义押回南京，明太宗在旧港设旧港宣慰使司，以汉人施进卿为宣慰使，代表明廷维护南洋秩序。同时，召集世界200余国的使节，观摩公审陈祖义，此举主要有两个目的：
第一，宣布马六甲海峡从此畅通，大明将负责这片海域的秩序。
第二，表明大明是一个负责任的大国，有义务，也有能力承担起更重要的国际事务。你们谁都拿陈祖义没辙，只有郑公公可以灭他。
其实郑和舰队一出航就倒了个大霉。舰队到达麻喏八歇国（位于今印尼爪哇岛），该国正在内乱，国王误将明军上岸补给的170名人员当做敌军杀了。是不是觉得有点眼熟？还记得王玄策么？麻喏八歇国王搞清情况后吓得尿崩，拼命向郑和赔礼道歉。但男人谁没有血性，无缘无故失去了100多位战友，明军群情激愤，纷纷要求郑和下令踏平这个弹丸小国。尽管郑公公不能算严格意义上的男人，但一样有血性，不过他更明大节，没有像王玄策那样一怒兴兵灭人国，而是禀明朝廷，最后接受了麻喏八歇国王的道歉（当然，钱要赔够）。
如此强大的兵力，但又不恃强凌弱，这样的超级大国哪里去找？一时大明声威远播，各国纷纷遣使纳贡，建立贸易关系。曾因蒙古冲击而变得支离破碎、海盗盛行的印度洋航线再现繁荣，开启了人类伟大的大航海时代。
当然，一个负责任的超级大国，既要为人类进步作贡献，也要把握好国家利益，不然就会成为人类社会进步大潮中被淘汰的落后民族。在这个问题上，明太宗的表现不输给他的前任宋太宗。
永乐五年（1407），郑和第二次下西洋。到达印度次大陆西海岸的古里国（位于今印度国喀拉拉邦卡利卡特市）。归程中路过锡兰国（位于今印度洋斯里兰卡岛），国王亚烈苦柰儿（今译维拉·阿拉卡斯维拉）不知脑袋是怎么长的，竟然见财起意，企图抢劫郑和船队。其实他的兵力比陈祖义还弱得多，他的计谋是先请郑和等主将到王宫座谈，将主将们控制起来，然后趁机突袭舰队，明军群龙无首，必然束手就擒。
历史终于有机会演一次王玄策了。
郑和带了2000兵上岸，发现亚烈苦柰儿的阴谋后立即起兵攻打王宫。锡兰国那点兵哪里经打，只用2000兵就攻占了王宫，船上的大部队得到消息立即登陆，控制其国都。郑和将整个锡兰王室押解回南京，明太宗又像擒获陈祖义时一样，召集各国使节观摩公审亚烈苦柰儿。但上次公审结果是将陈祖义诛族，而且举行了震人心魄的献俘仪式，据说把一生纵横四海的陈祖义吓得晕死过去，然而这次却赦免了亚烈苦柰儿，甚至释放他回国。这正是遵循了明太祖不欺凌弱国的祖训，世界各国更加叹服中国人的博大胸怀，更加放心地和中国开展平等贸易。