建文帝就要依赖耿炳文，于是他就上当了。耿老爷子的前锋刚刚抵达雄县，就被燕军渡河夜袭，败下头阵。耿爷的主力13万大军推进至滹沱河（今河北石家庄境内），本来耿大爷的基本功很扎实，他在滹沱河两岸布营，大军各分一半驻在南北两岸。北军背河列阵，燕军无法实施包抄，只能正面进攻；南军隔河相望，可向北军提供源源不断的支援；如果北军与燕军厮杀惨烈，南军还可以生力军发起梯队攻势。这种完善的战术设计让朱棣一筹莫展，但耿爷手下有一个军校张保投靠了朱棣，尽告虚实。朱棣的参谋本部据此制定了方案，先让张保回去当双重间谍，号称目前集结于此的只是燕军前锋，但燕王正率主力赶来，力劝耿爷把所有军队都渡过滹沱河，以抢头功。
耿大爷上当了，当他的大军一离开河岸，燕军立即分数路夹击，耿军大败，被斩首数万，多名副将被擒。战事第一阶段，燕军主场胜。
2、史上第一大草包
唐宋以来，军队指挥越来越规范，不再靠将领拍脑袋取胜，但这更需要经过长期正规训练才能担当指挥岗位，草包上来更容易现脸。
耿大爷输了头阵，但也不惊慌，退守真定（今河北正定）大本营。这下他不露破绽，朱棣就一点办法都没有了。一方是讨逆，一方是造反，时间成本远不可同日而语。小侄子，虽然耿叔是有点打不赢你，但我不用打赢，多拖几天你们这群反贼自然就倒灶了。
这有点像司马懿憋死诸葛亮的计谋，但耿大爷这一次未能得逞。建文帝觉得耿大爷出师不利，决定用年富力强的去替他。当时可选的主要有三人：徐辉祖、常升、李景隆。其实徐辉祖的优势很明显：拼爹，他爹是元明之际第一战神，没人敢不服；拼才华见识，他不但最早断定朱棣会反，甚至料定20多年后朱棣的儿子朱高煦还要再反（神算呐！当时朱高煦尚未满18岁）。但朱棣可是徐辉祖的亲姐夫啊！而李文忠是明太祖的侄子，李景隆也就是建文帝的表哥，更亲一些。最后在齐泰、黄子澄的保荐下（也有史料称齐泰反对），建文帝任命李景隆为征虏大将军，负责讨燕。
然而国家大事又岂能以家长里短为依据，打仗更不能论血缘亲疏。后来徐辉祖多次让朱棣陷入险境，李景隆却一次又一次的卖傻，被誉为史上第一大草包，最后打开城门迎接朱棣入京，朱棣当皇帝后他混成了首相。尽管多数人都坚持称李景隆是草包而不是卧底，但作者个人还真的倾向于真相是后者。
那这个被怀疑的卧底草包到底草到何种程度？说来真有点令人叹为观止。
首先，仅仅是他的上任就能让敌方高兴得跳脚。朱棣兴奋地对部将说：“李景隆这个纨绔子弟，好办得很。”将其比作“纸上谈兵”的赵括。然后朱棣侦查了李景隆50万大军的措置，笑道：“自古打仗有五败：军纪不明、气候不适、深入趋利、智勇俱无、刚愎自用，李景隆全占齐了。”再后朱棣改变战略规划，他说：“李景隆怕我，不敢轻易前来。我们不妨放弃真定防线，先去救永平。李景隆见北平门户洞开，必大军进围。我们救了永平回师，内外夹击，可大破之！”
有没有觉得有点眼熟？没错，朱老四的前任就是被耶律休哥一次又一次的用这个战略打成弱智，现在换成朱老四守北平（幽州），也打算用类似战法暴打比他前任还要弱智得多的李景隆，估计结局您已经大概知道了。
朱棣安排僧道衍协助世子朱高炽死守北平，自去救正被辽东军围攻的永平。李景隆见前方朱棣突然消失，很是惊喜，于是向北平推进。过卢沟桥时，李景隆见燕军居然没有设防，高兴地说：“连卢沟桥都没兵守，燕逆已精尽人亡啦！”于是大军进围北平。北平城由徐达筑成，又经燕逆多年经营，城壁坚厚，朱高炽死守不下。但双方毕竟军力悬殊，朝廷军几次险些破门。有一次都督瞿能率精骑突入彰义门，但李景隆怕他抢功，令他等大部队一起进攻，错失了最好的一次机会。时值隆冬，朱高炽在城墙上浇水，一夜之间北平城变成光溜溜、硬邦邦的冰城，这显然学习了宋朝名将杨延昭守遂城的方法。而徐王妃更是组织将校的妻女，穿上盔甲上城楼助战，这显然又学习了唐朝的平阳公主。这一家人历史学得这么好，岂是李大草包可以对付。不过说真的，连妻女都有盔甲，这北平城内积储了多少军备？朱老四实在够阴险，但建文帝让藩王偷偷打造了这么庞大的军备，也实在够无能。如果城下不是令人讨厌的李景隆，而是她那个才华横溢的弟弟徐辉祖，情况又将如何？建文帝能在历史进程中精准的挑选出一连串错误的选项，也真不容易。
而朱棣解永平之围其实很轻松，但他似乎特别信任朱高炽——确切地说是信任李景隆短期内攻不下北平，他干脆顺道去干另一件事：攻取大宁（今内蒙古赤峰市宁城县）。
大宁是宁王朱权的驻地，从驻地就可以看出其特殊性：他是明太祖派出节制朵颜三卫的。
所谓朵颜三卫，是指朵颜、泰宁、扶余三个卫所，实际上分别是兀良哈、翁牛特、乌齐叶特三个归附明朝的蒙古部落。按理说卫所应跟着朝廷合力剿灭燕逆，但这种部落情况要特殊一点，他们并非真心忠于朝廷，只要燕逆肯出价，未必不肯帮着造反，就算输了，大不了再回草原去放羊。
除了朵颜三卫，还有宁王节制，宁王也相当狡猾。当时有“燕王善战，宁王善谋”之说，比这么狡猾的朱老四还善谋，这该得狡猾到什么程度？建文帝曾召宁王入朝，宁王没有遵诏，但也没有表态支持燕王。最后燕王攻克大宁，号称以计挟持了宁王，解除了北方后顾之忧，而且朵颜三卫也追随了朱棣。从这个过程的简单快速来看，其实也没用什么计，估计这个比朱棣还狡猾的人也是半推半就，助了朱棣一臂之力——他也不想被削啊！
朱棣从朵颜三卫精选出3000骑，火速赶往北平，就和当年耶律休哥率五院部精骑救火幽州一样。他前任不愿意用围城打援，李草包就不至于这么狂妄，他派都督陈晖去截击朱棣。但这时发生了一件奇事，朱棣回来时路过白河，据说是祈祷了一番，白河就结了冰，他率军顺利通过。陈晖大喜，也踏冰过河，准备从背后包抄。但他一踏上冰面，冰就裂了……
这确实不太好解释，后面还有一连串更奇的事。
陈晖的打援部队主动当了冰棍，朱棣在郑村坝（今北京东坝）猛击李军，并与城内合击，李草包的50万大军土崩瓦解。唯一遗憾的是李草包左腿没有中箭，大家就少看了一场驴车飞人秀。这场大胜扭转了燕军被动挨打的局面，建文帝甚至不得不暂时宣布罢免齐泰、黄子澄以示弱。
李景隆逃到德州（今山东西部）重整部队。朱棣说：“不要以为我是靠运气，现在就让大家看看我和李景隆的水平差距。”于是朱棣率军进攻大同，李景隆连忙率大军救援。李草包冒着严寒翻越了皑皑太行，扑到大同一看——朱老四早就走了。李军饿冻而死的人不计其数，被当猴子耍了一番。
按理说丢脸丢到这种程度，换成耿大爷早就撤职了，但建文帝这一次又变得用人不疑。他说打不赢怕是因为李景隆权力太小了，于是御赐玺书、斧钺、弓矢，让他代理皇帝全权调度军队。这时，奇事二就发生了。建文帝派去赐物的宦官刚出南京，过长江时就把御器弄沉了。这显然是天庭有熟人在暗示建文帝：“相信这个草包是错误的！”但建文帝不信邪，重新制作了一套送到李景隆军前。李景隆在德州调集了更大规模的军队，还请出开国名将武定侯郭英（65岁），史载总兵力达到60万，号称百万。
建文二年（1400）4月，李景隆誓师出击，双方在白沟河流域接战。这一次李草包慎重多了，似乎没怎么乱指挥。朱棣先用轻骑掠阵战术试探性进攻，小胜名将平安一阵。反倒是掠李景隆时，李军不为所动。李景隆指挥本部和平安部夹击燕军，朱棣人少，被打得只剩三骑，连夜逃过河去。这下朱棣知道李草包已经长实诚，没那么好欺负了。第二天双方大军正面作战，李景隆坐镇中军主阵，平安、瞿能包抄燕军后阵。燕军首尾不顾，慌乱中已有败相。这种情况下朱棣还是只能寄望于李草包，派大将丘福率主力猛冲李景隆主阵，自率骑兵突击侧翼，企图通过击垮对方主阵挽回败势。但李草包真的长实诚了，他不但击退了丘福的正面进攻，自己也分出骑兵反击朱棣的侧翼。
所以打仗这么现实的事，永远是靠实力，不能光指望对方是草包。
朱棣陷入了包围，不过他的勇猛程度倒也不输给李世民，史载箭射完了拔剑砍，后来剑也砍断了，马都换了三匹！人家李老二当时毕竟是为爹拼，朱老四这是为自己拼，当然不能输给你。但朱老四的侧翼军毕竟很少，兵几下就打完了，眼看就要当孤豚。这时朱棣耍了个小花招，跑到高处做出挥鞭招人的姿势。他的兵都死光了，做这种动作想唬谁？但李景隆从小成绩差，经常逃课打《魔兽》，他肯定以为朱棣是巫妖王，要从尸体堆里召唤出骷髅战士，竟然被唬住了，没有立即冲上去拿下孤豚。犹豫片刻，朱高煦正好率援军从北平赶到，救了孤豚一命。
但双方毕竟兵力悬殊，朝廷军越围越多，燕军将士的信心在开始流逝。朱棣大喊：“我不进，敌不退，现在唯有一战！”再率精兵突击李景隆后阵。但打仗不是靠喊两嗓子，燕军确实撑不住了，平安、瞿能更是像打了兴奋剂，猛攻燕军后阵。
现在，朱老四已经指望过对方主帅是草包，人家也确实让了他几阵；指望过主场优势，朱高炽也确实守住了北平；他甚至指望过从空气中召唤出军队，朱高煦都神兵天降满足了他，那现在还能指望什么？当然就只能指望奇事三的发生了。
没错，就在这危急时刻，继对方部队踏破河冰、建文帝御赐器物沉江后，第三个灵异事件砸中了朱棣——战场上刮起了强劲的北风——吹折了李景隆的帅旗。
这下朝廷军傻眼了，尽管中国人不怎么信教，但明朝也没普及唯物主义，大多数人是低端封建迷信者，最难接受这种宗教和科学都不太好解释的事。朱棣敏锐地捕捉到这个转瞬即逝的战机，乘风纵火，奋力反击。瞿能父子英勇战殁，李景隆、郭英各自逃窜。这下60万大军失去指挥，超大规模崩溃，无比壮观，建文帝二次打造的御器均被朱棣所获。但即便是这样级别的崩溃，朝廷军仍有一支部队井然有序甚至保护着其他部队撤退，让燕军无法有效追击——徐辉祖。朱棣气得大骂：“你个舅子，专整姐夫！”不过也庆幸建文帝没让他舅子当主帅，不然现在保护败兵撤退的恐怕就是他自己了。
李景隆逃到德州，朱棣率军追至，不到一个月便攻克了。李景隆又败走济南，以参将盛庸守城，自率主力背城列阵，再败后逃回南京，燕军包围济南孤城。只要攻克济南，中原可定，燕王便将拥有能和朝廷抗衡的实力基础，而无须战战兢兢靠一些花招和运气取胜。
明太宗虽无愧为一代战神，但实力毕竟远远不如朝廷，正是在史上第一大草包的帮助下，奇迹般的扭转了劣势。
3、皇上，您还记得大明湖畔的铁铉吗？
这下建文帝也终于承认李景隆是个大草包，连齐泰、黄子澄都强烈要求杀了他。不过建文帝没有杀李草包，仅仅免了职。当时留守济南的是参将盛庸，按形势他象征性的顶几天就可以投降了，因为北方已经没什么援军可指望了。但就在这时，一个让朱棣永生难忘的人出现了。
铁铉，生于龙凤十二年（1366），卒于建文四年（1402），波斯人，洪武国子生，时任山东参政，负责平燕大军的粮饷。人家盛庸是被围住了跑不掉，他其实是可以安全逃离的，但他没有跑，而是急赴济南，与盛庸歃血为盟，誓死守城。城内本来士气低迷，但见文官铁大人如此忠勇，将士们无不气激，愿为泉城捐躯。
朱棣射了一封劝降书进城，铁铉也射了一封答书。朱棣拆开一看，居然是一篇《周公辅成王论》，进行反劝降。关键是成王的两位叔叔管、蔡企图篡夺侄子王位，被周公诛杀，暗喻朱棣若不否认自己是忠臣，也应该诛杀叛变的皇叔（自杀）。朱棣大怒，挥军猛攻，但铁铉、盛庸奋力抵御，城三月不可破，遂决开大清河（今已被黄河占道）灌城。铁铉见灌水凶猛，于是决定诈降，先在城门布置千斤闸，又让士卒大声嚎哭，然后撤去城防楼橹，派人出使燕营，说：“朝中出了奸臣，才让大王您冒死靖难。您是高皇帝的亲儿子，我们是高帝的臣民，早就想向您投降啦！但我们济南人没见过打仗，好怕您的军队哦。您能不能退兵10里，单骑入城接受投降？”朱老四一拍大腿：“早他妈就该这样，打三个月干球！”得意洋洋地跟仪仗队进了城。
按计划，朱棣一进门，千斤闸就掉下来砸死他。谁知济南人真的不太会打仗，他还没走到位闸就落下来了。朱棣立知是计，逃回燕营，率军猛攻。铁铉在城上痛骂反贼，朱棣大怒，调来各种炮具攻城。然而铁铉对各种炮具都早有研究，根据它们的特点一一化解，还摧毁了不少攻具。铁铉又不断派出奇兵袭扰，燕军苦不堪言，一向诡计多端而且运气好得吓人的朱老四这次也一筹莫展。
铁铉一时名声大震，济南人民更将他誉为“城神”，后来还产生了许多传说。其中最著名的一条莫过于铁铉在城上挂出明太祖画像，并连夜亲自写了许多太祖灵牌挂在各个垛口，朱老四一看就傻眼了。他虽号称奉天靖难，想把侄子往死里整，但绝不敢对着老爹开炮，而济南这种坚城又岂有不开炮就想赚开的道理，于是城就守住了。不过此说正史无载，也不太可信，如果城真的可以这样守，那全天下就没有朱老四能攻的城了。其实还守什么城呐！我们每人脖子上挂一块牌，大书“朱八八”三字，一起拥到北平去直接把他挤死算了，反正他不敢还手。
李草包卖傻后燕军势如破竹，却在济南踢到了铁铉这块铁板，这当然不是靠铁铉耍小聪明，而是他扎实的军事功底。铁铉虽是文官，但并非没有系统学习过军事理论。宋太宗创建军事学院体系后，许多文官通过学习走上指挥岗位，成为一代名将。南宋文官陈规以守城著称，曾以不足3万守军大破10万金军，“墨守陈规”这个成语最初就是形容城池像陈规把守着一般固若金汤，铁铉则是这种科学指挥培养体系出产的拳头产品。
不久，平安的20万大军集结完毕，威胁燕军后路，朱棣在僧道衍的力劝下退回北平。铁铉、盛庸、平安合兵反击，收复德州。朝廷以铁铉为山东布政使、参赞军务，加兵部尚书，盛庸为平燕将军，陈晖、平安为副将军，全面反攻。
这之后的很多仗，几乎就是战神朱棣一生中最难堪的一段战史。据传永乐十七年（1419），明太宗接见波斯贡使，看到一个很面熟的波斯美女，脑中浮响起一句话：“皇上，您还记得19年前，大明湖畔的铁铉吗？”
4、风之子三破敌军
朱棣没能乘胜攻克济南，李草包辛苦派发的优势又丢了，被迫退守北平。盛庸派平安、吴杰、徐凯几路进发，准备合围北平。朱棣必须先打破其中一路，以破合围之势。他的选择是率先进驻沧州（今属河北，距北京仅200公里）的徐凯部。