隋亡后，各路叛匪正式升级为群雄，打得不亦乐乎。其中压力最大的当属洛阳的郑国皇帝王世充。大郑皇帝不但要常年和实力强大的瓦岗军纠缠，还要应付宇文化及。宇文化及弑隋炀帝后北上称帝，他本人虽是废物一个，但手下带的毕竟是隋朝正规军精锐，王世充消化这股冲量也消耗了不少体力。北方的夏国王窦建德在突厥的支持下也日益强大，但王世充不愧是乱世英豪，硬生生把这些压力都给扛住了。相比之下李渊就轻松多了，关中是当初秦国故地，易守难攻，从此地出发统一全国自有其必然优势。到后期形势逐渐明朗，天下必将归于李唐或王郑其中一家，两者的碰撞很大程度上就能决定谁能终结隋末乱世。
双方对这场战役都进行了充分准备，除了战场厮杀，更重要的是外交战略，这方面王世充似乎还更成功一点，因为他争取到了一个强大的外援——窦建德。窦建德当时占据河北一带，得到突厥支持，军力强大，他判断唐强于郑，自己与王世充是唇亡齿寒，所以必须联合王世充共同抗击李唐。
武德三年（620）7月，李唐遣秦王李世民令其为帅，东征洛阳。王世充先是硬扛，有一次李世民亲率500轻骑掠阵，王世充骁将单雄信认为是好机会，率军突袭。本来众寡悬殊，唐军皆面有惧色，眼看就要溃败。独李世民毫无惧色，“左右射之”，郑军无人敢近，最终全身而退。后两军对垒，单雄信可能又嗅到什么机会，直抢李世民，却不防被李世民身旁的猛将尉迟敬德冲出刺死。李世民趁机挥军掩杀，郑军大败。之后，唐军杀败出城的郑军。王世充认识到野战硬拼李世民是不明智的，打定主意坚守洛阳，并派人向窦建德求援。
洛阳是一座著名的坚城，硬攻非常困难。不过历史上很多坚城不是被攻克的，而是被切断补给困死的。但洛阳城内储备丰富，足以支持数年，而且有窦建德这个强援，只要坚守一段时间，待其援军一到，内外夹击，赢的机会很大。所以，以悍勇著称的王世充这一次选择了缩进洛阳城当乌龟。唐军诸将包括重臣萧瑀、封德彝、屈突通等巨头大多认为不可能赶在窦建德援军到前快速攻克洛阳，也不具备长期围困的条件，应及时撤走。但李世民坚持认为此前已挫了郑军锐气，赢得了唐郑对决的起手，如果主动放弃大好局面，王窦联军不但可以翻身，甚至可以直接打到潼关，威胁长安，所以必须借此机会一鼓作气，把王窦两家同时消灭！此话一出，把老将们吓了一跳，这年轻人真是太狂妄了！
年轻人确实有点狂妄，但绝不无知。王世充固守洛阳的战略本身很稳妥，但他留下了破绽——他过于专注坚守洛阳主城，忽略了可以倚仗的外围据点。对此，李世民制定了军事教材中著名的“围城打援”战法。李世民留齐王李元吉、陕东道行台仆射屈突通率主力围困洛阳，诫令只围不战。李世民自率3500精锐去虎牢关打击援军。
而这虎牢关便是《三国演义》中18路诸侯讨董卓的战场。当年——是书中说董卓悍将华雄占据虎牢险关，任你18般诸侯联合也无法攻破。哪怕您派出21世纪网络神将潘凤，也一刀斩了便是。这时多亏公孙瓒麾下马弓手关羽挺身而出，温酒斩了华雄，才攻破此关。即便如此，联军也早已损兵折将，再无后劲，依旧败于董贼。所以，李世民以3500精锐把守此关，窦建德率10万大军来援，看似众寡悬殊，实则根本挤都挤不进来。这虎牢雄关又是何等坚壁，岂容你轻易攻破？窦建德急于解救洛阳，急切强攻占据虎牢关有利地形的精锐唐军，可惜他又没看过明朝人罗贯中写的《三国演义》，哪知打虎牢关还需要带一名关公这样的马弓手，李世民手下也没有人出去充华雄，所以猛攻多次均无功而返。
时间不知不觉就过了两年，洛阳城内的人口已经由3万户下降到了3000户，物价涨了几十倍。关键是城里的人每天望穿秋水，期盼着遥远的天边出现哪怕一面窦建德的旗帜，这一点小小的愿望却始终被李世民挡在300里外的虎牢关外，士气日渐衰颓。而虎牢关下的窦建德不但寸步难移，粮道也频遭唐军袭击，不少人劝窦建德放弃这次徒劳无功的救援，回去再等新的机会。妻子曹氏提出不要执着于攻破虎牢关，连结突厥直攻长安，便可围魏救赵。这时窦建德却体现出英雄豪侠的一面，他说：“这岂是妇女儿童能懂的道理！人家王世充请我来救，现在他亡在旦夕，我却弃他而去，是畏敌而弃信，不可！”窦建德这种气概颇受小说家推崇，尽管他曾与主角为敌，但大家还是不吝将其描写成一个真英雄、好汉子。甚至有的小说因为他姓窦，就干脆说他是李世民母亲窦皇后的兄长。这倒是抬高了他的身份，却不小心侮辱了人家的智商——如果窦建德真是窦皇后的哥哥，他还不理所当然投靠妹夫皇帝，会傻到去帮又无亲无故、说话又啰嗦，据说还有匈奴血统的王世充？
窦建德集中兵力与李世民对阵，李世民也觉得一战成擒的机会到了，遂率精兵出阵，与窦军隔河对垒。李世民是一位划时代的军事家，他首创的许多战略战术都成为后世经典教材，随便拿几套出来都可以让冒牌娘舅吃不了兜着走。
首先李世民展示了以步制骑的功底，令王君廓率200长槊兵把守河中，进退得法，使窦建德的骑兵无法通过。窦建德骑兵冲击无效，只好困守河岸，士卒逐渐饥渴。这时李世民又使出轻骑掠阵战法，令宇文士及率300轻骑从窦军阵前快速掠过，若敌军不动便回来，若牵动了敌军阵型，则趁机出击。窦军果然被轻骑所扰，阵型松动，李世民立即亲率“玄甲天兵”猛攻。这是一支军事史上可与陈庆之的白袍神军相比肩的经典战队，由猛将秦叔宝、程知节、尉迟敬德、瞿长孙率领，虽然只有1000骑左右，但装备精良，训练有素，配备甲骑具装，冲杀无敌。唐军中17岁的淮阳王李道玄是一位宗室猛将，他在阵中杀进杀出，“飞矢著身如猬”（身上的箭插得像刺猬一样）。激战中李道玄座马战毙，李世民将自己的换给他用，小道玄骑上二哥的马，一个刺猬翻身又杀入血海之中！但窦军毕竟数量占优，两军陷入胶着。这时李世民又使出更狠的一招——卷旗入阵。此招由李世民亲率史大柰、程知节、秦叔宝、宇文歆等数骑卷着军旗直接贯穿敌阵，在敌阵后方突然展开大旗。窦军苦战良久，见敌军旗号突然出现在后方，终于士气崩溃。唐军追奔30里，斩首3000余级，俘获5万人，生擒窦建德。
李世民非常得意，问窦建德：“我打我的洛阳，关你屁事？为何要越境来犯我兵锋？”窦建德嘿嘿一笑：“今天不来，怕麻烦您跑远路来取。”仗打赢了，战前力主撤兵的人都不太好意思，只有封德彝脸皮最厚，跑来向李世民称贺。李世民更得意地说：“您看，没听先生的话，才有今日。您真是智者千虑，必有一失啊！”弄得这个脸皮比《资治通鉴》还厚的老油条难得的惭愧了一次。不过评论普遍认为李世民虽然打赢，但还是年少轻狂了点。当年曹操北征乌丸，形势险恶，许多人劝其退兵。曹操力排众议，坚持进军，最终获胜。但胜后操贼没有得意洋洋，而是感谢大家提出稳妥的策略，连称胜得侥幸。李世民此战的形势比当时曹操更险恶，大家提出暂时撤军是很稳妥的策略，李世民最终能胜自是他天纵奇才，但这种态度也实不足取。
洛阳城内的人终于见到了日夜期盼的大救星窦建德，不过是被绑在李世民马前的。那这仗就没什么好打了，不用饿死士气已经崩溃，开城降了吧。王世充俯伏在李世民面前汗流浃背，李世民打趣道：“你一直说我是童子军，现在对童子军怎么这么恭敬啊？”
一战便歼灭了王世充、窦建德这两个最大的敌手，李世民异常风光的凯旋回朝。李世民身披金甲，李元吉、李世勣等25员大将跟随其后，再后是铁骑万名，前后部鼓吹。李世民向太庙献上王世充、窦建德以及俘获的洛阳隋宫御器，行饮至礼。唐高祖大喜过望，认为李世民的功勋冠绝古今，古往今来的官号都不足以表旌其功业，于是新创一个“天策上将”头衔，另加司徒、陕东道大行台尚书令职衔。
战神，一个令无数男人神往的称号。但是走进书店，可以在历史类专柜的800本书上找到3000多个。就算是至尊无上的皇帝，历史上没有200个也有150个。唯有天策上将——这个前无古人，后无来者的傲人名号，专属李世民一人所有！那壮烈铿锵的《秦王破阵乐》，更是李世民在万卷史书中的一曲独唱！
正是：
三千帝号不足道，唯有天策论功高。
秦王破阵入青书，一曲惊煞霍嫖姚。
三、玄武夺嫡，历史重演
李唐打翻了王窦，天下大势基本明朗，不久便再次一统华夏，煌煌大唐挺立于世。这个过程不太复杂，我们就从略了。且说前文说过的子嗣夺嫡问题，唐朝则基本重演了隋朝历史。
隋高祖和独孤皇后有一段羡煞旁人的爱情故事，唐高祖又何尝不是。遗憾的是在唐朝建立前，唐高祖元配窦氏就已过世，后追赠太穆顺圣皇后。说到他们的姻缘，比隋文帝来得更加传奇。窦氏出身非常了得，父亲窦毅在北周官至上柱国，祖上便是前文所讲“燕然勒石”典故中的东汉名将窦宪，父系血统秉汉家之硕望；母亲则是周武帝亲姐襄阳长公主，母系血缘更融鲜卑之殊崇。这种血缘构成从胡汉两族看来都是金枝玉叶，谁娶到她当可在胡汉两族之间左右逢源。而此女发育之早更令人惊叹，史载初生便长发过颈，3岁齐腰，更博览群书，很小就可以和周武帝纵论天下大事，见识卓越，被视为奇才，堪称正史有载的御姐之王。后来隋文帝篡位，皇亲贵戚个个噤若寒蝉，大多明哲保身，小心站队，窦御姐的未来夫家甚至连两边下注这种招式都使了出来。唯独她一个小小女子，哭倒在床下，咬牙切齿道：“恨我生不为男儿，不能为舅舅家解难！”把个燕然勒石窦骠骑的后人窦大将军夫妇吓得连忙捂住女儿的嘴：“别乱说，杀我全家！”
窦毅觉得好不容易生了这样一个奇女子，常对老婆说：“咱女儿才貌双绝，世所罕见，不能轻易嫁人。”于是在门屏上画两个孔雀，谁来求亲就请射两箭，暗示射中雀眼的才有可能娶走窦御姐。史书没有记载射距多少，只说来了几十百把个无一人成功。最后李渊凭借一身好武艺，两箭射中雀眼，抱得美人归。李窦两家都是关陇汉族门阀中的佼佼者，强强联合，为后来开拓势力起到了不少积极作用。
窦氏留下四位嫡子：李建成、李世民、李玄霸、李元吉。这里有必要说一下第三子李玄霸，这位兄弟名字最霸气，可能就是因为名字太霸气了，所以不好带，年纪轻轻夭折了。但也可能就是因为夭折了所以给了小说家们发挥的空间，各路演义纷纷把他写成怪物。很多小说都说他叫李元霸，使一对800斤大锤，还轮转如飞。我们就按20米/秒计算，李元霸空舞的功率也要达到80千瓦，相当于108.8马力，基本达到新一代国产豪车吉利帝豪的输出功率。还有的版本写他一下午杀了108万人，相当于12.27颗广岛原子弹的杀伤。就算他锤锤不落空，每锤打死一个人，6小时他要打108万锤，频率高达50赫兹。李窦氏的！这岂止是帝豪，简直就是沃尔沃的缸内直喷涡轮增压发动机！其实作者有点怀疑是他挥臂频率太高，在空气中形成风洞，吹死了很多人——没错，吹死的。另外有一点，李玄霸明明是第三子，但小说都喜欢把李元霸写成第四子，把李元吉写成第三子。最初以为是作者暗含深意，过了很久才明白——这些吹神史学功底太差，写错了。后来李元霸这个牛皮越吹越大，吹上了天，眼看收不了场了，最后作者就只好说他把大锤往天上一丢，然后掉下来把自己砸死了事。
不过历史上李玄霸夭折了，唐高祖另三位嫡子才是真正驰骋历史舞台的主角，而且基本可以在隋高祖那边找到对应角色。
唐高祖长子李建成——隋高祖长子杨勇。李建成和杨勇一样，很小就在官场上崭露头角，表现中规中矩，长期准备以嫡长子身份继承大统。总体感觉李建成的表现比杨勇还更多一点。
唐高祖次子李世民——隋高祖次子杨广。都是不世出的奇才，在建立王朝的过程中战功赫赫，军功章上有高祖的一半，也有他们的一半。因此这一对都很有想法，准备以功劳最高、势力最大嫡次子身份夺取继承权。关键是最后他们还都成功了。
唐高祖其余嫡子李元吉——隋高祖其余嫡子杨俊、杨秀、杨谅。作为不太有希望继位但实力也不弱的其余嫡子，他们都有很多很奇怪的想法，最后也都死得很奇怪，关于他们的史料也是奇奇怪怪，以糊涂账居多。总体感觉隋朝那三位比唐朝这一位更千奇百怪一点，这可能是人数多造成的视觉效果。
唐高祖晋阳举兵时，让李建成、李世民分领左右军，李吉留守太原，几个儿子精诚协作，为建立大唐立下赫赫功勋。前期三个儿子关系不错，约在武德六七年（623，624），天下平定后，就开始争夺起来了。
李建成作为嫡长子，建国就册封为太子，他本人看起来也不差，按理说继位问题不大。但李世民踏着天策上将的战神光环，任何人都不可能不忌惮。更何况隋炀帝夺嫡成功的例子就摆在眼前，岂能视而不见。史载唐高祖觉得这天下主要是李世民打下来的，自己都是次要角色，不止一次向他许诺，要改立他为太子。尽管承诺始终不兑现，但都对大家造成了极大的心理压力。
既然老爸的许诺只停留在空气中，那李世民就得靠自己去夺。当年隋炀帝夺位成功，很大程度上靠了独孤老太婆的妇人之见，但窦老太婆似乎很有男儿气概，没那么好蒙，关键是已经死了，想靠也靠不上。而从后宫关系来看，后妃们都更倾向于支持李建成，因为太子毕竟名正言顺，李世民主要还得靠他自己秦王府的势力。关键是，隋文帝其实有点傻乎乎的，经常被儿子坑爹，唐高祖就完全是个人精，隋炀帝用的那些小把戏休想再用来坑他。不过你精我更精，为了当皇帝，精一点有什么舍不得的。
当初晋阳起兵，主要是李世民、裴寂、刘文静的策划，所以这三位便是大唐的定策元勋。裴寂是唐高祖死党，两人在晋阳宫当差时就一起玩隋炀帝的宫妃，而刘文静则更像是李世民的人。显然唐高祖会对裴寂更亲近些，这让才能更高的刘文静很不满。到后来刘文静经常在朝议时故意顶撞裴寂，私下则出言不逊。有一次刘文静和弟弟散骑常侍刘文起喝酒，拔出刀来砍在柱子上怒道：“好想把裴寂一刀砍了！”这话传到唐高祖耳里，唐高祖决定以谋反罪论死。宰相们都异常惊愕，争权夺利当然不对，但骂骂裴寂也不至于死罪吧？连裴寂自己都觉得量刑过重。不过唐高祖坚持以谋反罪诛刘文静兄弟。显然这并非就事论事，而是在打压李世民的势力，老人精已经感觉到了来自小人精的压力。