离开天山云松客的草屋，路上又艰难跋涉了二十余日，为一万两金子寻找富家女绿杨的天涯镖局二当家狄为近日已到了西南地方。这天午后进入黔中腹地，抬头看那天日，几抹浮云隐去了天空中没精打采的太阳光。山风飒飒从耳边响过，天气不错，正好赶路。
狄为骑着毛已经长了四寸来长的黑狮子，走在一条山腰间的荒凉的茶马古道上，眼望那高耸入云的重峦叠嶂峻岭高山，耳听山中凄凉哀婉的猿泣虎啸狼嚎，心下不仅恻然。想道：如若此行再寻不着绿杨小姐，这数万里奔波，岂不枉然，回去又如何向大哥交待。
其时正值十月天气，西南地方气候潮湿、凉爽，但狄为却走得有些渴了，伸手去鞍底解下水壶来，仰头喝了一口水，忽听得一阵歌声，歌声清脆悠扬，婉如清晨黄莺嗓里所发，唱的却是当地民歌。狄为幼年曾在南方地区生活过一段时期，颇能识得几句，听那歌词甜美感人，分明是出自怀春少女之口，心内似有所触，且勒马山头，凝神听她歌唱。
由于山深林密，看不见唱歌人影，但歌声却听得明白。
只听那清亮的歌声唱道：“郎啊！你在山中摘葡萄，小妹我在闺房深处替你绣啊绣荷包，郎啊！你摘葡萄给妹尝，妹绣荷包坠郎腰唉，哟——依依哟！”
狄为突然有种冲动，竟然想去认识认识那唱歌少女。有了这个念头后，再不含糊，一翻身下了马背，鞍上解下长刀，背负了，将黑狮子拴在路旁一株挂满黄叶的小树上，径寻声前去。穿过了几丛野竹矮松，爬了三五道高坎，移过了十来片山石，狄为看到唱歌人了；是个采药少女，头上斜插着一把小梳子，身穿兰底白花扇状连衣裙，手持锄头，肩挎药筐，正往林间小溪走去。瞧她衣著，不像汉家装束，狄为似曾见过，却又不识是何种民族，他知道这地方少数民族甚多，大多有着属于自家的语言和服饰，但却都能说汉话，唱汉语歌。
溪流在岩石边上泛着涟漪，小鸟飞落到溪边的树枝上，采药少女唱着山歌走向溪水。
她犹自唱得起劲，却不知身后五丈外来了一个大男人。
狄为找了块光滑的大青石，悄悄爬了上去，盘脚坐在石上，岂不去惊动那唱歌的姑娘，却听她又唱道：“哥哥啊！你是远方来的鹅，来到我这方不敢落，你飞高又怕岩鹰打，飞矮又怕人来捉。”接下来那少女还唱了几首情歌，听她歌词，大有思春之意。狄为犹在忘神，陡听‘啊矣’一声尖叫。狄为一惊，本能地跳了起来，张眼望去，却是一只金钱幼豹，大如牛犊，摇头摆尾扑向唱歌少女，想必是经受不住少女歌声的诱、惑，引得它性发。这一来直吓得那青春活泼的姑娘花容变色，惊叫声中，拼命往溪边的树丛里躲避。眼见情势危急，狄为双脚稍一点脚下青石，人已借势纵身跃出两丈，身子尚在空中，背上的长刀已经拔出来了，瞧见幼豹张口欲咬已被吓倒地上的姑娘。狄为长刀脱手，急若星火，呼啸飞出。
幼豹尚未咬到少女，狄为的刀已先一步插入了它的腹中，因使得力猛，四尺长锋竟穿腹而过，掉落在一旁溪水之中，幼豹惨啸一声，向前挣扎着迈出两步，终于倒地，死在晕过去的少女身旁。狄为急步奔了过去，地上捡起刀来，就清澈透亮的溪水中洗净了，还入鞘内，再看那地上晕过去的少女时，却是一个十六七岁女孩，樱桃小嘴旁老大一颗黑痣，且生得娇小玲珑，皮肤白里透红，圆圆一张鹅蛋脸，眉秀目清，模样可人。
狄为双手捧了几滴溪水，缓缓浸入少女眉间，受惊昏迷的女孩一下子醒过来了，圆睁一双惶恐的大眼，犹自惊魂未定。狄为安慰她道：“小妹妹，不要害怕，没事了。”
少女一低头，看到面前死豹，唬得她尖声叫将起来，两眼死死盯着豹尸，双手撑地向后疾退了七八步，额角上珠汗直冒。狄为笑道：“它已经死了，它不咬人的。”
受惊过度的姑娘手摸呯呯跳动的****，喘了三五口粗气，方知是有人救了自己。
少女把一双好奇的杏眼不住地在狄为脸上转来转去，直瞧得这个久历江湖的汉子面皮红紫起来，有些手脚无措。可能他心中还未曾完全忘记少女黄莺般的情歌声。
少女从地上爬起，拍去了沾在裙子边上的碎叶，这才发现手中锄头掉到溪水中了，药筐虽尚挎在肩上，但筐中药草已洒得遍地皆是，于是忙着弯腰捡拾。
狄为也过来帮忙，从溪中捞起锄来，递还少女，说道：“我看此处甚是偏僻，虎豹时常出没，姑娘日后若上山采药，得留意些。”那少女忽然笑了，她笑开的同时脸颊上露出两个圆圆酒窝，恰似两朵含苞欲放桃花。少女问道：“听大哥口音，不似本地人，敢问大哥从哪里来？”狄为道：“在下从天山过来，请问姑娘，此是何去处，前边可有酒市旅馆？”
少女笑道：“这是我家乡，这山叫钟家梁子，前面不远有个小杨村，村里有白酒出售，旅馆却没有，大哥若要住店，还得走上好半日路，前方有座城市，便是筑城，城内多有酒家，但此时天色将晚，这种季节日短夜长，只怕大哥到不得筑城，这天却早也黑了。”
狄为寻思道：我这一路前来，沿途只见群山起伏，甚是荒僻，深山中虽有几处人家，却苦于不顺路，不曾讨得酒饭来吃，走了几百里，并不见一个店家，今天一天尚酒米未进，肚里早也饥了，就算我能坚持，黑狮子也撑不住，难为了它，跟着我奔波受累。
不管了，先去前面村里买碗酒来喝了，顺便也给黑狮子上些草料。
当下谢过少女，便要上路。少女急道：“如若大哥不弃时，不如到我家中歇脚，我家就住前边小杨村。”狄为犹豫不决。少女又道：“忘了告诉大哥，小妹姓乔，大哥就叫我小乔好了。”狄为说道：“原来是小乔姑娘，你的好意我心领了，初次相逢，多多不便，我还是去住酒店的好。这天色将晚，姑娘如果也要回家，途中怕还有危险，前去你我却好同路，不妨一道行走，也好有个照应。”小乔欢喜道：“那感情是好，谢谢大哥你了。”
狄为帮着小乔，把洒落在地上的药草全部捡起，装进药筐里。
小乔连声称谢：“大哥你为人真好。”狄为笑道：“区区小事，不值一提。”
收拾完了，狄为回到路边，牵过马来，为给黑狮子节省力气，狄为牵着它慢步行走，小乔跟在一边，两人并肩踏上那条茶马古道。
小乔是个活泼女孩，途中不住地问这问那，她抚摸着黑狮子那一身漆黑的浓毛，赞道：“大哥，你这马真是不错，我家也喂马，只是没你这匹漂亮。”狄为笑着说道：“马贵在能不能跑路，漂不漂亮尚在其次。”小乔道：“大哥说得很对，我爹也是这么说的。”
狄为问道：“你爹是干什么的？”
小乔道：“我爹是开中药铺的，他可是个大医生，人家都叫他乔大夫或者乔神医，我爹的医术可好了，什么样的病他都治得好。大哥老远来黔中，是做生意的吧？”
狄为道：“算是做生意吧！但我此行主要还是为了找人。”小乔道：“不知大哥家里谁走丢了？”狄为道：“不是我家里丢了人，是有人出钱要我替他找人。”小乔道：“既然是这样，我爹认识的人多，我们回去问问我爹，看他认不认得大哥你要找的那人。”
狄为心中想起一事，问道：“不知姑娘对这西南地方的山水熟不熟？”
小乔道：“这里是我的家乡，熟得很，大哥要去哪里？如果有用得着小乔的地方，小乔可以带路。”狄为道：“是这样的，我要找一座山，那山的名字叫——云雾山。”
小乔低头想了半刻，道：“这个名字倒很熟，但却不知在哪儿，得回去问问我爹，他一准知道。”狄为失望道：“我沿途问过上百人，得到的答案都差不多。”
小乔宽慰道：“大哥不要灰心，不就找座山找个人么！说不定我能帮上忙呢！”
两人一路说着话，不知不觉进了小杨村。
那小杨村是个南方地区常见的小小村落，隐藏于山沟里的树林中，一条弯曲的马路从村头直达村尾，全村上下还不到二十户人家，居住在这里的都是些早出晚归的农夫。
天空中的浮云渐渐散去，西去夕阳的微光透了些出来，正是农夫收工回家的时候；但见三三五五的庄稼人扛着锄头从地里回来，路遇小乔，点头问好；看到狄为，无不睁大好奇的眼睛，想必是此地少有生人往来。小乔对狄为说：这些人是上山栽种早春小麦的。
沿着村里的马路，两人又往前走了半里，狄为道：“这小杨村看似不大，走起来却需要好半天。姑娘，你说的酒家却在何处？”小乔抬手指道：“前边就到了。”
狄为放眼一看，哪有什么酒家，迎风飘起一张小白旗，旗上一个‘药’字，狄为笑道：“姑娘莫不在骗我。”小乔道：“实不瞒大哥，这村里原没酒家，那是我的家。”