屈原怎么也没有料到，在楚怀王客死、国难当头之日，他还会被再次谗毁、放逐江南。当他途经郢都整治行装的时候，有人劝他向子兰疏通，或者求后宫郑袖出面说情。屈原愤怒拒绝道：“黄钟毁弃，瓦釜雷鸣；谗人高张，贤士无名。朝廷已被这帮佞臣盘踞，我又岂可向他们屈膝？我要做气宇轩昂的千里马，决不做于水上偷生的野鸭！我宁直言不讳纵使危及性命，也决不向贪婪无知的妇人求情！”
屈原毕竟是屈原，他心中一直有楚国。从风雨飘摇的楚国都城传来的消息，一次次将他惊得目瞪口呆：楚顷襄王（楚襄王）五年（公元前294年），魏与秦交战失利；次年，秦将白起大败韩魏联军，斩首二十四万！在这样的气焰之下，秦昭王又威胁楚顷襄王：要么决战，要么求和。子兰之辈早已吓得魂飞魄散，公然选择了求和的耻辱途径。楚顷襄王七年（公元前292年），楚顷襄王又迎娶了秦妇，与杀父的敌国结成了姻亲。
屈原悲愤难遏，对贵族党人的误国行径十分愤慨，而长期怀抱的理想破灭更令他哀痛。他彻底绝望了，怀抱大石投入了汨罗江中。
楚顷襄王十八年（公元前281年），国内有一位有名的射手。这位射手在射雁的时候，能够用微弓细绳射中。楚顷襄王听说国内有这种奇人，于是派人把他叫来，向其请教射箭的经验。
射手回答说：“我不过是能够射中一些小雁和小鸟罢了，这只是我的小伎俩，不值得一提。您看，楚国有这么广袤的土地，大王又是如此的贤明，想要射中的绝非是我射的这些小雁和小鸟。在我看来，魏国、燕国和赵国相当于小雁，鲁国、韩国和卫国相当于小野鸭，而邹国、费国、郯国和邳国则相当于小鸟。
“大王既然喜欢射箭，圣人便是良弓，勇士便是利箭，只要看准时机、张弓搭箭，自然能够体会到射箭的乐趣。这种乐趣不在一朝一夕，而是长久的欢乐；这种收获也不是小野鸭、小雁等猎物，而是无比丰厚的收获。
“早晨的时候，大王如果射击魏国都城大梁的南部，就相当于射伤了它的右臂，从而直接牵动韩国，如此一来，就中断了中原地区的通道。然后，大王调转方向，返身射击圉的东面，就如同射伤了魏国的左臂，此时一鼓作气，向外射击定陶，那么，魏国就不得不放弃它的东部。至此，魏国便失去了左膀右臂，倾倒坠落是必然的结果。魏国失势后，大王从正面攻击郯国，夺取大梁则指日可待。接下来，大王可以稍作整顿，顺便安定大梁，稳定人心。这就可以体会到第一次射箭的快乐。
“假如大王您确实热爱射箭而不知疲倦，那么大王您可以拿出您的神弓，换上新绳，搭上带有石制箭头的利箭，向东海方向瞄准齐国这只大鸟。当然，防备工作也很重要，射中后回来时就可以修筑长城。早上射击齐国东莒，傍晚射击次丘，深夜射击即墨，转身射击午道，如此就能拿下长城以东，以及泰山以北。至此，您的国土就更加广阔了，向西挨着赵国，向北挨着燕国。这样一来，楚国、赵国和燕国，三个国家就如同张开翅膀的大鸟，不用经过盟约就连成了合纵之势。到时候，您可以北上游玩，观赏燕国辽东；南下登高远观越国会稽。这就可以体会到第二次射箭的快乐。
“还有泗上（泗水北岸）的十二个诸侯国，只花费一个早上就能够拿下它们。如今虽然秦国夺取了韩国，但是韩国的许多城市，秦国都不能据守，因此变成了长远的隐患；另一方面，秦国前去讨伐魏国，并没有什么效果，前去打击赵国也是如此。因此，秦国只能暗自叹息、徒增烦忧。等秦国再次和魏国交战、双方兵力用尽的时候，楚国就可以将失去的汉中、析、郦等地收复回来了。而后您再次张开神弓，利用石箭和新绳，瞄准要塞，瞅准秦国疲倦的时机进行射击，就能够拿下山东（崤山以东，泛指秦国东部的中原地区）和河内（黄河以北地区）。然后，大王再养兵慰民，就可以称王了。秦国相当于大鸟，它的背后是大陆，左边是赵国的西南地区，右边是楚国的鄢郢地区，正面向东就是韩国和魏国。秦国之所以想一统中原，就是因为它的地理位置有优势，方圆三千里，有大鸟展翅翱翔的空间。因此，想要凭一己之力于一夜之间射中秦国是不可能的。”
这个射手之所以这么说，就是想激怒楚顷襄王。果然，楚顷襄王再次找他详谈。射手说道：“先王（楚怀王，楚顷襄王之父）为秦国所骗，导致客死他国，再也没有什么恩怨比这更让人怨恨了。楚国拥有方圆五千里的土地，又有浩浩荡荡的百万大军，本该驰骋千里，目前却动也不动、坐以待毙，我相信大王不会一直这样下去的。”楚顷襄王听完后，不再臣服于秦国，派遣使者出使各国，约定合纵策略，一同讨伐秦国。
楚顷襄王被那个神射手勾画的宏伟蓝图和先王遗恨刺激后，毫无自知之明，不仅要通过合纵策略讨伐秦国，竟然还有了图谋周朝之心。消息传到周赧王的耳中，吓得赧王连忙派武公到楚国打探情况。
武公面见了楚国宰相昭子之后，说道：“听闻三国君王以下犯上，妄想通过武力瓜分周都，这样做是不对的。周朝是各国诸侯共同尊奉的，周王是世代相传的，假如有哪国想要谋害周朝，一定得不到大国的亲近。而凭着人多势众去威胁周王室，也得不到小国的顺服。如此一来，图谋周王室既没有威名，又没有实利。既然什么都得不到，就不应该应用武力伤害百姓。就算楚国想要图谋周朝，也没有办法对诸侯发号施令的。”
昭子连忙辩解道：“您误会了，我国没有图谋周朝，这完全是无中生有的事情。话说回来，我们为何不能图谋周朝呢？”
武公解答道：“想要攻打敌人必须要有超过敌人5倍的兵力，想要围困一座城池必须要有超过敌人10倍的防守力量。您也应该清楚，1个周朝就相当于20个晋国。曾经韩国出动了20万兵力将晋国的城邑包围了，但是最后却一败涂地。假如您想要图谋周朝，就必须要有超过韩国百倍的兵力。一旦您这么做了，就和两周结成了死仇，也伤了邹鲁两国百姓的心，从而难以越过邹鲁和齐国交往，肯定会在天下间失掉您的声誉。由此可知，您这么做非常危险。周朝土地，方圆不过百里。从名誉上来说，天下诸侯共同尊奉于周；可从实际上来说，即使占有周的全部土地，也少得可怜，也不能让国家强大起来；即使占有周的所有百姓，也不能让国家军力增强起来。好大喜功的君主和臣子，将矛头指向周朝，最主要的原因就是祭器在周。如今，韩国想要将祭器运到楚国，那些人会为了祭器而与楚国为敌。举个通俗易懂的例子：虽然老虎的肉腥臊，而且爪牙也很锋利，但是人们依然想要逮捕它。如果是大泽里的麋鹿披着老虎皮，被捕的概率要远远大于老虎万倍。如果图谋周朝，楚国成了众矢之的。楚国的土地被他国占有了，绝对会使他国强大；楚国的名声被谴责，他国的君主因此显得越尊贵。如今，假如您要谋害天下诸侯尊奉的周朝，强占传了三代的宝器，独吞象征王权的九鼎，藐视所有的君主，显然是贪婪的行为。《周书》上说‘要想建立国家，就不能乱了道德’，因此，一旦祭器南移到了楚国，其他国家的大军也会随后就到。”昭子将武公所说的话禀报了楚顷襄王，楚顷襄王觉得很有道理，就放弃了原先的计划。
楚顷襄王十九年（公元前280年），得知楚顷襄王正在合纵攻打秦国的秦昭王，给予了楚国更大的打击。在至楚顷襄王二十一年（公元前278年）的三年时间里，秦国攻占了楚国的大量国土，逼得楚顷襄王迁都至陈县（今河南淮阳）。此后，楚国一蹶不振，一步步走向了灭亡。
末代楚王负刍二年（公元前226年），秦国又一次大败楚军，楚国又失去了十多个城池。负刍四年（公元前224年），秦将王翦打败楚军，杀了楚国名将项燕。公元前223年，楚国被秦所灭。
逞强一时的燕国
周武王灭纣后，把北燕封给了他的弟弟召公，于是有了后来的燕国。由于与山戎毗邻，在春秋初年，经常受其入侵，甚至出现过亡国之险。齐桓公在位时，打出了“尊王攘夷”的军事口号，号令天下结成统一战线，尊奉周王室，赶走入侵的外来民族。在这种局势下，燕国得以保全。此后，燕国渐渐有了发展，走进了战国时期。
战国初年，燕国发展缓慢。齐国在建立霸业、向北扩张的过程中，多次攻打燕国。幸好有韩、赵、魏三国的数次支援，燕国有惊无险，存活了下来。
燕王哙即位后，国相子之专权。苏秦和子之是亲家，子之由此结识了苏秦的弟弟苏代。苏代以齐使的身份来到燕国，燕王哙让他说说齐宣王的为人。苏代说：“一定不能称霸。”燕王问及原因，苏代解释说：“他不信任臣子。”苏代之所以这么说，就是为了诱使燕王哙重视子之。果然，燕王哙更加宠信子之。
鹿毛寿对燕王哙说：“大王不如把国君之位让与国相子之。天下人都认为尧是贤圣之君，正是因为他让位于许由，许由的推辞不仅成就了他的谦让美名，而且依然拥有天下。大王如果效仿尧让位，子之一定会和许由一样推辞，大王也就成了和尧一样的贤圣之君了。”燕王哙采纳其建议，子之由此更有权势。
燕王哙五年（公元前316年），有人进谏说：“大禹虽然口口声声要让位于伯益，但却大量任用了他的儿子夏启的臣子。到了晚年时，他本想传位于夏启，但夏启能力不足，难当重任，同时迫于禅让的压力，于是不得不禅位于伯益。结果，早已被架空的伯益很快被夏启打败，失去了君位。于是，人们都认为大禹只是名义上禅位于伯益，实际上有意让夏启夺位。大王如今虽然托付子之治国，但满朝都是太子的人，这与当年的大禹类似，名义上是子之治国，实际上却是太子掌握着执政大权。”于是，燕王哙收缴了朝中重臣的印信，然后交由子之重新选任官吏。子之开始执政，燕王哙年老时，反倒成了他的臣子。不过，子之并无能耐。在他执政的三年时间内，燕国一片混乱，百姓惶恐。于是，将军市被和太子平进行了密谋，发兵攻打子之。
在围攻王宫的时候，将军市被见数次冲锋无效，突然倒戈相向，攻打太子平，结果死于战乱之中。战乱延续了几个月，死者数万，国人恐惧，人心涣散。这时，齐军前来讨伐，燕国士卒并不抵抗，并且连城门都没有关闭。齐军大胜，燕王哙被杀。子之当时逃亡，随后被抓，剁为肉酱。三年之后，齐国迫于几个诸侯强国的压力，从燕国撤军。随后，燕国安定，太子平即位，是为燕昭王。
燕昭王是一位胸怀大志的国君，他发誓要使燕国崛起。为了实现自己的愿望，他决定任用一个有治国才能的人。于是，燕昭王找到了老臣郭隗，希望他能够给自己推荐一位贤士。郭隗当时并没有直接为燕昭王推荐人才，而是给他讲了一个国君买骨的故事（译自《战国策》）：
“从前有一位国君，非常希望自己能够拥有一匹千里马。然而，他派人苦苦找寻了近三年的时间，却没有丝毫收获。一次，一位亲信对他说：‘我打听到了一匹千里马的下落，愿意为您将它买回。’这位国君很高兴，命令亲信立即去办理此事。
“亲信带着从国君那里要来的一千两金子出发了，但不幸的是，当他来到这个地方时，这匹名贵的千里马却因病而死。亲信顿时不知所措，为了向国君有个交代，他拿出五百两金子，买回了这匹千里马的骨头。
“国君看到亲信带回的马骨后，顿时愤怒地对这位亲信说道：‘你可知自己犯下了欺君之罪？我要的是能跑能跳的活马，而不是一堆毫无用处的马骨！’此时，这位亲信并不紧张，他向国君娓娓道来：‘当我赶到那个地方的时候，那匹千里马已经病死。我本想空手而归，但转念一想，如果我用高价将千里马的马骨买回，人们必定会认为大王您是真心求马，到时候不用我们到处寻找，自然有人将千里马献上。何乐而不为呢？’
“国君觉得亲信的话并不是毫无道理，认为试验过后再将其治罪也不迟。接着，国君派人乔装到各处传播自己五百金买马骨的消息。结果，正如亲信所料，这位国君在短短一年的时间里，得到了几匹千里马。”
讲完这个故事后，郭隗接着对燕昭王说：“大王目前求贤若渴，而我此时也没有合适的人选向大王推荐。与其花费精力到处去寻找贤人，不如让贤人不请自来。大王愿不愿意出高价买我这块马骨呢？”
燕昭王立即为郭隗造了一座华丽的房子，并拜郭隗为师。燕昭王的做法正是他求才若渴的心迹表现，各国贤士自然愿意投奔明主。很快，燕昭王身边就有了许多贤士。其中，来自魏国的乐毅才能出众，正是燕昭王迫切需要的治国之才。除了乐毅外，还有来自齐国的邹衍、赵国的剧辛等贤士。
至燕昭王二十八年（公元前284年），燕国经历了二十多年的休养生息，国富兵强。正逢齐湣王野心勃勃，再加上国力强盛，遭到了诸侯各国的敌对。为此，秦、楚、韩、赵、魏、燕六国同谋讨伐齐国。于是，燕昭王以乐毅为上将军，发兵一雪前耻。齐国兵败后，各国纷纷撤军，唯有燕军继续攻占齐国城池。攻入齐都临淄后，燕军拿走了众多宝物祭器，并烧毁了宗庙宫室。除了聊城（后来也被攻破）、莒城和即墨城外，燕军攻占了其余的七十多处城池，在齐国盘踞六年之久。
燕昭王在报仇雪耻的同时，燕国进入了一个辉煌、鼎盛的时期，终于跻身于战国七雄之列。