在《史记》中，本纪有十二篇，主要记录帝王之事。其中，西楚霸王项羽和汉吕太后虽然没有帝王之名号，却有着帝王之实权。帝王的更换，朝代的延续，推动着历史的发展，由夏商周到秦汉，最终延伸到我们所处的时代。追溯帝王之源，便于了解中华祖先。
五帝创中华
黄帝是少典氏的后代，名为公孙轩辕。出生后才70天，黄帝便能开口说话。年幼时，他不仅口才出众，而且诚实机敏。成年后，他更是见闻广博，能够明辨事理。
随着诸侯领袖神农氏（炎帝）领导力的下降，各地诸侯不再听其号令，战争不断，导致老百姓吃苦受难，纷纷抱怨。神农氏有心无力，难以征讨。于是，黄帝前去征讨，使得那些反叛的诸侯重新听从神农氏的号令。当时，蚩尤部落生活在东方，虽残暴凶狠，但势力庞大，黄帝并没有前去征讨。
神农氏虽然重新有了权威，但却开始欺负一些实力单薄的诸侯。为了自保，各地诸侯纷纷归附黄帝。黄帝一边治军，以对抗炎帝；一边治德，积极发展农业，使得天下民众安居乐业。随着矛盾的加深，黄帝和神农氏进行了一场大战。在阪泉（今河北省张家口市涿鹿县东南）一带经历了多次交战后，神农氏落败。
蚩尤乘着黄帝和神农氏交战的时机，发动了叛乱。黄帝打败神农氏后，立即率领诸侯军队东进，在涿鹿山前的原野（涿鹿山在今河北涿鹿县东南）与蚩尤开战，擒获了他并将他杀死。此后，黄帝一声令下，四方诸侯拜服。
黄帝在诸侯的拥护下，做了天子。为了巩固政权，他不辞劳苦，居无定所。凡是有不顺从者，他就会前去征讨。在掌权期间，他遍历中华东西南北，在涿鹿山下建起都城。在其住所，有大量军队驻守，戒备森严。为监管众多部落，他设立了左右大监机构，专门负责监察一事。黄帝对神灵极为敬畏，祭祀规模宏大。
黄帝当政期间，风调雨顺，土地连年丰收，并且珍宝频出。在中华民族的发展过程中，他改变了原始的野蛮，开创了文明时代，由此被尊称为“黄帝”。
帝尧是帝喾的儿子放勋，他有上天般的仁爱和神灵般的智慧。人们渴望依附他，就像渴望见到日月。他虽然富有，但从不骄纵。他平易近人，节俭朴素。他宣扬德行，以恭顺教化民众，使得各个部族团结一致、和睦相处。他划定职务，百官各司其职、各尽其责。在他的治理下，天下诸侯团结而祥和。
帝尧任命羲氏与和氏，令他们根据天象规律总结出历法。在春夏秋冬四时时令的指导下，农耕井然有序，推动了农业的发展。羲仲和羲叔是一对兄弟，和仲与和叔是一对兄弟。羲仲奉命掌管东方的天象，居住在郁夷（今山东半岛一带），恭迎朝阳，安排春季的农事耕种；羲叔奉命掌管南方的天象，在南交（南方的交趾）居住，督导夏季的农事劳作；和仲奉命掌管西方的天象，居住在昧谷（神话中的日落之处），恭送夕阳，监督秋收；和叔奉命掌管北方的天象，在幽都（指北方的阴气聚集之地）居住，安排冬储。帝尧时，一年开始定为366天。为了调整四时造成的误差，又有了闰月的设置。
帝尧渐渐年老，于是召集各部落首领前来商讨继承人的问题。商讨过程中，大家提出了两个候选人：帝尧的儿子丹朱和掌管水利的共工。在帝尧看来，丹朱虽然比较开明，但喜欢争强好胜；共工虽然能言善辩，口才了得，但此人表面和气，内心阴险，难成大器。于是，帝尧认为他们二人都不能胜任联盟首领一职。
为了找到合适的继承人，帝尧再次召开会议。此次，各部落首领共同推荐虞舜为部落联盟的继承人。帝尧虽然听说过虞舜的美好德行，但没有立即表示同意，而是让他们讲讲虞舜的一些事迹。
据他们所说，虞舜一家有四口人：父亲、后母、同父异母的弟弟和他。虞舜的父亲瞽叟一向糊涂，对后母言听计从；后母心肠恶毒，特别宠爱自己的亲生儿子，对虞舜则百般刁难；弟弟象在父母的宠爱下，显得傲慢无礼。虞舜在这个家中虽然处处受到鄙视，但他从来都没有报复过父母和弟弟，而且对他们都非常好。听了大家的讲述后，帝尧认可了虞舜的高尚品德，但他还是没有同意让虞舜做继承人，因为他要亲自考察虞舜。帝尧对虞舜的考察方法很特别，他不仅把自己的两个女儿嫁给了虞舜，还送去了粮食和牛羊。虞舜的后母和弟弟象见他突然变得这么富有，顿时起了歹心，唆使瞽叟与他们一起谋害虞舜。
第一次，瞽叟让虞舜将粮仓顶部的漏洞补好。谁知虞舜在仓顶补漏洞的时候，瞽叟已经悄悄将梯子搬走，并偷偷点燃了粮仓中暂存的柴草。虞舜发现粮仓起火后，无法下去。他灵机一动，将两顶用来遮阳的笠帽分别握在手中，借着风力从仓顶轻轻地落在粮仓附近的草丛里。
然而，他的父母和弟弟三人并不甘心，想再次谋害虞舜。
第二次，瞽叟让虞舜淘井。待他跳下井后，瞽叟和象开始向井中填土块。虞舜并没有坐以待毙，而是用铲子挖了一条小道，然后顺着小道爬了出来。
瞽叟和象认为虞舜这次不可能逃生，回家后得意扬扬地将此事告诉了虞舜的后母。三人正在高兴的时候，突然听到虞舜的屋子里有琴声，顿时感到吃惊，因为他们家中只有虞舜会弹琴。随后，象前去看个究竟。他在虞舜的屋子外发现虞舜正抱着琴坐在床上，此时，虞舜也发现了他，并把他叫进房中。虞舜对他们谋害自己的事只字不提，并让弟弟以后好好帮他料理事情。从此以后，虞舜的父亲、后母和弟弟再也没有想办法谋害他了。
虞舜在以德报怨的过程中既表现出了美好的品德，又显示出了常人少有的机智，令帝尧感到非常满意。同时，在虞舜的管理下，帝尧的两个女儿严守妇道，从不傲慢，小心翼翼地侍奉虞舜的父母。
帝尧不仅把女儿嫁给了虞舜，而且又将他的九个儿子派了过去。通过交往，他们对虞舜十分忠实恭敬。并且，在教化民众时，虞舜总能以身作则，处处谦恭，与人和睦相处；讲究诚信，不违背约定。无论他走到哪里，都能受到百姓的拥戴。无论是农民、渔夫还是工匠，都仰慕他的为人。为此，很多人搬到他周围居住。经过三年的发展，他的住处先是变成了村落、乡邑，后来竟变成了一个大都会。有了这些考察，帝尧开始试任用虞舜，令其管理百官。
华夏祖先有高阳氏一族（颛顼帝所在）和高辛氏一族（帝喾所在）。在高阳氏一族中，颛顼帝有八位贤能的儿子，合称为“八恺”，后来发展成为八个部族；在高辛氏一族中，帝喾也有八位贤能的儿子，合称为“八元”，后来也发展成为了八个部族。在这十六位贤人的后代中，人才辈出，帝尧在位时未能举用他们，而虞舜却能很好地举用他们。在他们的宣扬和教化下，为父者变得仁义，为母者变得慈爱，为兄者变得友善，为弟者变得恭谨，为子者变得孝顺。家家和睦融洽，社会一团和气。
有帝鸿氏一族，有一人不成才，为人凶残暴戾，并且极力掩盖罪行，被人们称为“混沌”；有少暤氏一族，有一人没有仁义，四处害人，不守信义，并且憎恨忠直的人，满口恶言，被人们称为“穷奇”；在高阳氏一族，有一人不成才，冥顽不灵，不分善恶，被人们称为“梼杌”。这三人繁衍的部族，承袭了他们的恶行，弄得百姓忧虑不堪。帝尧在位时，并没有清理他们。后来，缙云氏一族中也有一人不成才，贪酒好财，被人们称为“饕餮”，同样受到了人们的厌恶。虞舜则顺应民心，把他们统统流放到边疆，用他们抵御境外的野蛮部族。
帝尧去世后，虞舜做了帝王。
帝尧时起用了很多贤才，但并没有划清职责，没能让他们发挥特长。虞舜即位后，把四方诸侯召集起来，商讨了此事。他向诸侯们问道：“在众位臣子中，谁能管理百官，助我发扬先帝事业呢？”诸侯们一致推举伯禹，认为他最适合担任司空一职。当时水患严重，虞舜听从了百官的建议，当即令伯禹前去治水。接着，虞舜安排弃去管理农事；任命契为司徒，令其教化民众，使百姓团结，使家人融洽；任命皋陶为刑官，惩罚那些扰乱中原的蛮夷人和国内犯法的人，吩咐他一定要明察秋毫，判刑要得体，有轻有重，要让老百姓信服；任命倕管理全国工匠；任命益为虞官，管理四方草木鸟兽；任命伯夷协助他掌管礼仪；等等。安排具体职位后，虞舜还制定了考核制度，以决定百官升降。
虞舜的任命很得体，各位官员表现得都很出色。比如在弃的管理下，百谷生长茂盛；在契的管理下，人与人之间都能和睦相处；皋陶执法公平，判决合理，得到了民众的信服；在倕的管理下，百工听命行事，大力发展了各行各业；在益的管理下，山林茂盛，水泽丰润；在伯夷的管理下，万民遵照礼仪，处处谦让；等等。
虞舜在位三十九年，其间有三大功劳：治理洪水、划定九州和明确职责。
夏商周的演变
虞舜在年老的时候，和帝尧一样，同样面临选择继承人的问题。各部落首领一致推荐伯禹，因为伯禹在治水的时候立了大功。
早在帝尧为联盟首领的时候，黄河流域的百姓就饱受了洪水之苦。由于当时没有比鲧更精通治水的人，帝尧接受了众部落首领的意见，令鲧前去治水。然而，鲧用了近十年的时间，不仅没有制伏洪水，而且使得洪水更加泛滥。之所以会出现这种情况，是因为他在治水时，只知道筑造堤坝阻截洪水而不知道及时疏通，以至于被阻截的洪水在堤坝被损后更加凶猛。
虞舜接替了帝尧的位置后，立即着手治理洪水。他在进行了实地考察后，将办事不力的鲧杀掉，然后将治水的重任交给了鲧的儿子伯禹。
伯禹不仅身强体壮，而且头脑聪明。他没有采取父亲的治水方法，而是以疏通为主，组织当地百姓挖沟开渠，不断将洪水引入大海。在治水期间，伯禹不仅亲自指挥，而且参与劳动，常年在洪水泛滥之地工作。不仅如此，为了把洪水制伏，伯禹数次经过家门而不进去，即使在自己新婚后。
伯禹经过十多年的努力，终于完成了治水重任，使得黄河流域的百姓不再遭受洪涝灾害。
虞舜病死后，伯禹顺理成章地成为继承人。虞舜有一个儿子叫商均，伯禹本想让位于他，于是搬到阳城居住。不过，四方诸侯并不认可商均，根本不去朝拜他，而是赶往阳城朝拜伯禹。因此，伯禹即帝位，建立了夏朝。
到了夏代后期，出现了一位腐败的君主孔甲。他迷信鬼神，并且十分荒淫。在他的统治下，先祖的德望日益衰减，夏王朝的威望也日益衰微，不断有诸侯背叛的情况出现。
据说，当时天上飞下四条神龙，两雄两雌。孔甲很喜欢它们，只是苦于找不到养龙的人。后来，有一人名为刘累，声称学过驯龙术，能够为孔甲养龙。孔甲十分高兴，重赏了他。但刘累并没有把龙养好，那条雌龙被他给养死了。接着，他把它做成肉酱，然后献给夏后。夏后品尝后，觉得很好吃，于是令刘累再弄一些这样的肉酱来。刘累既无肉酱可贡，又担心把龙养死的秘密泄露，于是逃走了。人们从这件事上看出，夏王朝再也得不到上天的庇护了，必将走向灭亡。
夏王朝末代君王桀，是一个暴君，以残暴出名。他毫无德行，竟对民众用武，伤害他的子民。他自比太阳，认为他能像太阳一样，一直照耀四方、统治四方，永远不会灭亡。百姓们知道后，难以掩藏心中的悲愤，指着太阳说：“你这个太阳呀，究竟要到什么时候才会消失呢？如果你消失了，我也宁可灭亡。”
商族首领成汤曾被桀囚禁，后来被释放。他回到封地后，勤政爱民，积极修德，赢得了四方诸侯的归附，力量不断壮大。后来，汤顺应民意，率军讨伐桀，打败他后，把他放逐了。临死的时候，桀对身边的人说：“真是后悔呀，当初没有杀汤，导致我落得如此下场。”
殷契是古代殷人的始祖，是帝喾的儿子。他的母亲简狄是帝喾的次妃，在一次去河川洗澡时，正好遇到一只玄鸟从树上弄掉了一个蛋，于是她把它吃了，不久便怀孕生下了契。契长大成人后颇有才华，不仅辅佐大禹治水有功，而且在做了司徒后教化民众有功。为了表彰他，虞舜把商地（今河南省商丘市）封给他，并赐了子这个姓。
成汤出生后，是契的第十四代传人。从契开始，殷人屡屡迁都。成汤即位后再次迁都，定都于南亳（今河南省商丘市），帝喾曾经定都于此，契则受封于此。
当时，一旦有违背夏朝的诸侯，成汤就有权率军征伐。有一次，诸侯葛伯违背夏制，不行祭祀。成汤征服他后并告诫说：“你以后如果不恭顺天命，我一定会严惩不贷，绝不姑息你。”此后，葛伯谨记教训，遵循夏制。成汤说：“以水为镜，可以见形貌；体察民情，可以知国情。”臣子伊尹听后大加赞美：“真是英明的君主啊！听从谏言，就能改进治国方法；爱护百姓，就能提拔贤能。努力，努力！”
有一次，成汤在出行时遇到了捕猎者捕猎的场景，在四面都张开了大网，于是向捕猎者请教。对方回答说：“这样做的目的，是为了将四方猎物都收入网中。”成汤说：“不能这样做，否则会捕尽猎物的！”令其去掉三面，仅留一面大网，然后说：“这样的话，有的猎物想从左边逃走，有的猎物想从右边逃走，那就让它们去吧。那些不愿意逃走的，才是我的猎物。”四方诸侯听说后，纷纷赞美成汤的仁德。