“四边伐鼓雪海涌，三军大呼阴山动。虏塞兵气连云屯，战场白骨缠草根。”
——唐·岑参《轮台歌奉送封大夫出师西征》
对刘邦来说，他已经成功干掉了项羽和其他各大诸侯，并且把对自己有威胁的功臣也敲打了一番，可以做到“稳坐钓鱼台”了。但是，他并没能享受这难得的安稳日子，因为匈奴公然蔑视他的权威，恶意挑衅。刘邦是个眼睛里一粒沙子都容不下的人，自然不会坐以待毙。
刘邦与项羽的楚汉之争百转千回，惊心动魄。同样，他跟匈奴的战争也是一波三折，波澜起伏。
在这场强强对抗之前，我们先来了解一下匈奴的前世今生。
匈奴是生活在北方广大草原和戈壁上的游牧民族，对中国历史和世界历史都产生过巨大影响。
匈奴人像游侠一样漂浮不定，过着逐水草而居的游牧生活。他们主要靠放牧马、牛、羊、骆驼等牲畜为生，平时也狩猎。匈奴人只食畜肉，常饮奶酪，喜欢住毡帐。
匈奴人身材矮而粗壮，头大而圆，阔脸，颧骨高，鼻翼宽。男子上胡须浓密，而颌下仅有一小撮硬须，长长的耳垂上穿着孔，佩戴着耳环，头部除了头顶上留着一束头发外，其余部分都剃光，眉毛浓密，杏眼，目光炯炯有神。从外貌上看，匈奴人更有“欧美范儿”。
在服饰上，匈奴人喜欢穿长齐小腿、两边开衩的宽松长袍，腰上系有腰带，腰带两端都垂在前面。由于寒冷，袖子在手腕处收紧。一条短毛皮围在肩上，头戴皮帽。鞋也是皮质的，宽大的裤子用一条皮带在踝部捆扎紧。男子的弓箭袋系在腰带上，垂在左腿的前面，箭筒也系在腰带上横吊在腰背部，箭头朝右边。
匈奴人没有文字，没有书籍，只用语言来表达。他们信奉一种以崇拜天和某些山神为基础的萨满教。
匈奴人的婚姻风俗很自由，做儿子的可以娶后母为妻，做兄弟的可以娶嫂子为妻。另外，他们还有嗜血的风俗。在订盟约时，匈奴人要用人头盖骨制成的容器喝血。在悼念死者时，会用小刀把脸划破，让血流出来。
匈奴人从小就能骑善射，被称为在马背上长大的民族。凭借这一本领，匈奴人常常到处掠夺奴隶，抢夺财物，扩大地盘。他们一直对中原这块肥美的地方虎视眈眈。
战国时乱世纷争，匈奴人多次发兵侵入中原。他们每次都空手而来，满载而归，带回大量的金银财宝、绫罗绸缎、粮食牲畜，当然还包括美女佳人。尝到了甜头的匈奴人自然来得更勤更快了，每次都变本加厉，胃口越来越大。
“是可忍，孰不可忍？”在忍无可忍的情况下，当时的秦昭王下了一道命令，修建了一项抵御匈奴人的宏大工程——长城。但是，由于当时处于混乱时期，即便是这样仍然不能阻止匈奴人南下。
这下可激怒了赵国边将李牧。李牧二话不说，直接就和匈奴人干上了。
但是，匈奴人有一招很厉害，那就是人多势众时就打，势单力孤时就逃。而且，他们内部还有这样一个不成文的规定，逃跑不算耻辱，反而是英雄。谁逃得最快最好，只要能确保自己不死于战斗中，那就是英雄。
李牧虽然很想一举歼灭他们，但无奈匈奴人吃了点亏后，就变成了缩头乌龟，和李牧的军队玩起了捉迷藏。他们常常在这里打一枪，换一个地方，然后再在那里打一枪，又换一个地方。如此一来，李牧空有豪情壮志，也拿他们没办法，只好采取“防守反击”的策略。
这就好比猫和老鼠一样，就算猫再好，如果老鼠太狡猾，能躲的地方太多，猫也一样无可奈何。
长此以往，赵王不满意了。他直接撤了李牧的职务，派人取代了他。代替李牧的人诚惶诚恐，认为既然赵王不喜欢消极防守，那就只有华山一条路可以走了——主动出击。
因此，每次匈奴“常回家看看”时，他就会还以颜色。但是，匈奴人不是吃素的，他们一旦发起飙来那可不是闹着玩的，因此赵军反击的结果往往是赔了财物又折兵。这可不是赵王愿意看到的结果。赵王没辙了，再次找到李牧，语气诚恳地对他说，还是你小子上吧。言外之意是别人比你更差。
李牧本来是想建功立业，做出一番流芳百世的功绩来，但一听这话心里就不是滋味了。赵军现在一败涂地，你才又想到找我，早知如此，何必当初。于是他就推托不肯再上任了。此时的赵王见他越是推托，就越认为他是一个人才，越是要他去做“边防大元帅”。
最终，李牧碍于赵王的面子不好再推托了，于是，他提出了一个相当重要的条件：“王必用臣，臣如前。”意思就是说，如果大王一定要我去守边关，我只能采取闭关防守的老办法。
赵王此时就怕他不肯再去守边关，不说一个条件，就算一百个条件也会答应。就这样，李牧又重新回到了他熟悉的最前线。
李牧第二次上任后，还是和以前一样，关起门来主动躲开匈奴，摆出一副事不关己，高高挂起的样子。因此，匈奴人也逐渐大意起来，有时甚至敢公然在他眼皮子底下摸几只鸡，偷几只狗，然后大摇大摆地走了。
但是，这一切李牧都熟视无睹，是他真的太懦弱，还是别有用心？答案一直等到了三年之后才解开。
这一天，匈奴人又来占便宜了。一直坐城观天的李牧突然打开了那扇一直紧闭的大门，和匈奴人来了一个硬碰硬。
匈奴人在李牧出其不意的出击下吃了大亏，哪里肯善罢甘休？于是，他们回头叫上了数十万人马雄赳赳、气昂昂地来了，大有报仇雪恨之势。
李牧不跟气势汹汹的匈奴人正面接触，他发出军令：“撤！”
撤的后果是很快就连丢了几座城。匈奴人得了城池后，心里那个美啊没法形容，还不断感叹：“中原人不过如此耳。”于是他们乘胜接着追击李牧。
当他们追到一个狭窄的小山谷时，李牧终于露出了狰狞的面目，他的计谋一步一步实现了。赵军封住谷口，毫不客气地把匈奴大军送上了西天。
数十万匈奴瞬间灰飞烟灭。
这是战国时期，中原人民抗击匈奴一次史无前例的大胜利。从此，不可一世的匈奴人收敛了许多，边关也暂时获得了安稳。
秦始皇统一中国时，匈奴人再度乘机出击，从而成就了抗匈奴名将蒙恬。蒙恬以暴制暴，打得匈奴人鬼哭狼嚎。再后来，秦始皇为了彻底摆脱匈奴人的纠缠，干脆直接从临洮（今甘肃省岷县）到辽东修造了一座看不到尽头的城堡。这便是至今被列为世界七大奇迹之一的“万里长城”。从此，中原和匈奴盈盈一墙间，脉脉不得语。
然而，陈胜、吴广拉开革命的序幕后，大秦王朝最终在新生代革命领导人项羽和刘邦的带领下被推翻了。此后，项羽和刘邦又进行了长达数年的楚汉之争。中原战火纷飞，局势动荡。被一堵墙挡在门外的匈奴人虽然没有入侵中原，却也进行了一次翻天覆地的内部革命。
拉开匈奴内部革命的人是一个叫冒顿的年轻人。
冒顿的父亲叫头曼，他是当时匈奴的单于。冒顿因为是头曼的长子，很早就被立为继承人。
但后来形势突变，因为头曼迷恋一名爱妃，所谓爱屋及乌，也就偏爱起她的儿子来。随着这名爱妃不断吹着温柔的耳边风，头曼对待冒顿的态度就变了。种种迹象表明，他大有废了冒顿之意。可废冒顿总得有个理由啊，于是头曼想到了一个借刀杀人的妙计。
当时，匈奴西边还有一个国家——月氏。据说月氏拥兵十多万，兵强马壮，实力不可小觑。头曼当时为了拉拢月氏，常常派人质去月氏，以安其心。
这一次，头曼把冒顿直接送去当人质。冒顿刚到月氏，头曼就立马发兵偷袭月氏。月氏不干了，马上就要砍冒顿以泄其恨。但是，当时的冒顿凭着敏锐的洞察力，发现了自己处境的不妙，闻得风声，连夜偷了一匹马就回来了。
头曼见儿子死里逃生，没辙了，只好给他安排了一个新职务——一万骑兵的首领。
回来后的冒顿心知肚明，开始培养起自己的心腹人马来。他天天带这些心腹人马去训练，从射鸟到射动物再到射人。冒顿为了培养他们的血性，甚至可以把自己的妻子拉到山林中去当靶子射。每次打靶归来，他妻子都哭得跟泪人似的。但是，他手下的人马却得到了最好的锻炼。
训练好后，冒顿就邀请父亲头曼去狩猎。头曼哪里知道这其中的玄机，于是欣然而去，结果被冒顿和他手下当靶子给练了。这一年正是公元前209年，也就是陈胜、吴广点燃革命圣火这一年。
干掉父王后，头曼宠爱的阏氏和她的宝贝儿子自然也都跟着头曼去陪葬了。就这样，冒顿轻而易举就取得了本该属于自己的政权。
当时，匈奴旁边还有几个少数民族部落，实力最强的是东胡。由于冒顿年纪轻轻就夺得了权位，邻国东胡就有想法了。东胡大王想试探一下这个弱冠少年的胆识，于是来了个投石问路。他派了一名使臣到冒顿那里，使臣到了那里也不拐弯抹角，直接就向冒顿要一样东西——一匹马，一匹千里马。
“头曼生前有一匹千里马，我们大王十分喜欢，冒顿公子能不能成人之美，献给我们大王呢？”群臣一听，个个怒火朝天，都说自己国家的东西怎么能随随便便送给他人。冒顿做了一个“嘘”的动作，然后说话了：“本是同根生，何惜一匹马？”于是这匹千里马就这样被送给了东胡王。
东胡王得了马还不满足，于是不久又派使者来，说想要冒顿的一位爱妾。
群臣这下个个都咬得牙齿咯咯作响，个个摩拳擦掌，只等冒顿一声令下就去把东胡给灭了。但是，冒顿的反应却出人意料，他叫手下部将把刀剑统统放下，又发话了：“女人如衣服，兄弟似手足，衣服破了可以再补，兄弟之情断了就不能再弥补了。”于是，他把自己最心爱的女人也送给了东胡王。
东胡王搂着如花似玉的小美人，嘴都笑歪了。都说人的贪欲是无止境的，这一点我们从东胡王身上就可以看出来。
投石问路，路也问了；真情相试，试也考了。这下东胡王已不满足这些蝇头小利了，他要的是冒顿的地盘。
“在东胡和匈奴之间，有一块公地，我们大王想要在那里建一栋别墅，还请冒顿公子成全啊。”东胡使臣没隔多久，又跑来嬉皮笑脸地对冒顿说。
这下冒顿还没等群臣开口，就大手一挥，直接把东胡使臣送上了断头台。
面对冒顿的举动，手下都很惊愕，大惑不解。先前东胡王咄咄逼人，我们当时都苦苦相劝大王给他点颜色瞧瞧，结果大王一直忍气吞声，现地却又为何做出公然撕破脸皮之举呢？
“此一时彼一时也！”冒顿一本正经地道，“一匹马，乃身外物。一个女人，乃身边物。唯一块地，国之物也，岂能白白送人！”
不出几日，冒顿大军突然出现在东胡军面前。东胡王哪里料到胆小如鼠的冒顿敢来跟自己打仗啊！猝不及防之下，东胡兵败如山倒，连东胡王也在这一战中被灭了。冒顿舍小利而获大利，就这样吞并了东胡。
灭东胡后，冒顿又相继向其他部落出击。他东灭东胡，西征月氏，北破丁零，南征楼烦，还吞并了乌孙、楼兰等三十六国的大片土地，在大漠南北和现今的东北、西北以及中亚、西伯利亚的广大地区建立了盛世伟业。
在北方建立霸权后，野心勃勃的冒顿会就此甘心吗？答案是否定的。他很快就把目光锁定在了大汉王朝。