路充国被囚禁的第三个年头，乌维单于的人生也走到了尽头。这个反反复复的小人，以其特有的流氓作风，以根本就没有诚意的和亲作为诱饵，害得聪明一世的汉武帝，糊涂了好几回。直到路充国到匈奴千金散尽人却未复还时，汉武帝才从南柯一梦中惊醒过来，明白自己被忽悠了。
可惜这时汉朝的大军都在东西南北对周边小国进行征服之旅，根本就没有精力和匈奴动武。饶是如此，汉武帝还是把战略的重心慢慢地向匈奴这边偏移，磨刀霍霍，只等时机一到就进军。
然而，乌维单于的死让汉武帝有一种莫名的惆怅之感。汉武帝一生南征北战，没有攻不下的城墙，没有打不败的敌人，唯独对乌维单于束手无策。这么多年的和亲和招降，大汉赔了大量的珠宝和一批又一批的使者，仍然毫无进展。
乌维单于死后，他的儿子詹师庐继位，号称“儿单于”。他之所以被称为“儿单于”，是因为继位时年纪还小。也正是因为这样，汉武帝认为“儿单于”不过是一个小孩，无须动武，只需诱惑和威逼这两招就能搞定他。
于是，汉武帝派出了两名使者，采用了两步走政策方针：一个使者负责搞定儿单于，另一名使者负责搞定实权在握的右贤王。
汉武帝使出的是三十六计中很常用的一计——反间计。
但是，这样的雕虫小技很快就被防备森严的匈奴人识破了。最后，两位使者都被当作“贼”抓了起来，参加儿单于的“听审会”。
别看儿单于人小，办事却毫不含糊。他马上对两位汉使进行了严刑逼供，给他们的忠告是：坦白从宽，抗拒从严。
为了免除皮肉之苦，争取从宽处理，两位使者不得不出卖自己的使命，交代了所有的一切。
儿单于很生气，下令将两位使者永久拘留。匈奴的大牢里又多了两名可能把牢底坐穿的人。
随后，儿单于将父皇的优良传统作风继续发扬光大，汉朝的使者来一批就扣一批，来两批就扣两批。总之，他要让汉武帝明白这样一个道理，他送出的使者犹如肉包子打狗，有去无回。
就在汉武帝陷入对匈奴“断交”的苦恼时，匈奴使者却不期而至。汉武帝当时正对儿单于随意扣留汉朝使者的行为大为愤怒，这时见了匈奴使者，也不问青红皂白，来了个以其人之道还治其人之身，先拘留再说。
匈奴使者满怀热情，带着一颗火热的心，被当头浇了一盆冷水后，激情浇灭了，热情消失了，感情变淡了，但使命却不曾忘记。于是，他说了一句石破天惊的话：“明知山有虎，偏向虎山行，这是为哪般？”
是啊，明明知道当前汉朝和匈奴的关系，这个使者偏偏还敢在这个风头上来汉朝，这是为哪般呢？押解的官员及时向汉武帝进行了汇报。匈奴使者的问题引起了汉武帝的高度重视，下令马上召见他。
“我不是匈奴的使者。”匈奴使者说的第一句话让汉武帝惊住了，心想：“这小子该不会为了活命，连自己的国籍都想背叛了吧。”
“我是匈奴左大都尉派来的使者。”匈奴使者说的第二句话让汉武帝喜出望外，他听出了使者话中有话，于是态度马上来了个一百八十度的大转变，将使者请到上座，招待了一番，然后才说：“请继续。”
“儿单于残暴不仁，动辄诛杀，我左大都尉为了免受牵连，决定弃暗投明。”
“非常好。”
“不过，我左大都尉投降之前，还有个条件。”
“什么条件？”汉武帝满以为匈奴使者提出的是高官厚禄这类条件，然而，匈奴使者接下来的话让汉武帝又惊又喜。
“我们左大都尉什么都不要，只要汉朝的兵。他要提着儿单于的人头来见您。只是眼下我们势单力孤，所以想请大王派兵前去边境接应，里应外合，方可稳操胜券。”
有这样的好事，汉武帝当然没有拒绝的理由。于是，他封赵破奴为浚稽将军，率两万大军从朔方郡出发，目标直指匈奴腹部之地——浚稽山（今内蒙古自治区阿尔泰山脉中段），在那里和左大都尉会合。
然而，当赵破奴火急火燎地赶到浚稽山时，没有等来左大都尉，却等来了匈奴的大部队。原来，左大都尉是个毛手毛脚之人，还没举事，就不慎走漏了风声，结果来了个“举事未遂身先死”。
儿单于杀了叛徒，还不解恨，面对送上门的赵破奴，一股怨气正无处可发，就来了个将计就计，躲在浚稽山下以逸待劳。结果可想而知，中了计的赵破奴如果想活命，只有一条路可以走——逃。
逃啊逃，带了些残兵败将的赵破奴逃了几天几夜，终于甩开了穷追不舍的匈奴士兵。此时，天渐渐地黑了下来，夜朦胧，鸟朦胧，人更朦胧。朦胧中的赵破奴做出了一个大胆的决定：管他安全不安全，就地夜宿，明天一大早再继续逃。
对于好些天没有睡觉的士兵们来说，又饥又渴，体力达到极限，睡觉是最大的奢侈。听主帅开口说可以睡觉，差点没叫赵破奴爹了，当下蒙头就睡。不久，汉军便个个酣睡如泥，像死猪一样。
然而，事实证明，赵破奴饱睡一晚的想法太过单纯了。因为，就在汉军“睡在地上成一统，哪管白天与黑夜”时，匈奴士兵来了。他们没有再给汉军任何反抗的机会，迅速包围了酣睡中的汉军，接下来就是“砍瓜”比赛了。
惊醒过来的赵破奴想再反抗，来个鱼死网破时，已晚矣。当他身先士卒往外冲时，被匈奴人活生生地擒住了。擒贼先擒王，主帅被擒，汉军哪里还有斗志？骨气硬一点的，战死；骨气软一点的，投降。兵败如山倒，没有任何悬念可言，结局是惨痛的，赵破奴两万大军全军覆没。
赵破奴全军覆没后，尝到了甜头的儿单于充分发挥了“宜将剩勇追穷寇”的精神，不顾疲劳，对汉朝进行了赤裸裸的入侵。幸好边防大元帅公孙敖早有准备，坚壁清野，最终逼使匈奴高高兴兴地来，垂头丧气地走。
春去秋来，第二年，儿单于忍不住手痒，亲自挂帅，率匈奴主力部队欲和汉朝试比高。
而此时，汉武帝因为赵破奴的全军覆没，也对匈奴下达了必杀令。强弩都尉路博德延边筑城；游击将军韩说、长平侯卫伉率大军进行一级备战，随时听命。汉武帝还亲自坐镇边境最重要的军事基地朔方城“恭候”儿单于的到来。
双方磨刀霍霍多年，一场大战迫在眉睫。
然而，儿单于走在中途却突然变卦了。这次绝代双骄的世纪大战也就这样戏剧性地宣告结束了。
儿单于爽约不是因为害怕汉武帝和汉军的强大，而是因为他病了，并且一病不起，很快就撒手归西了。
儿单于本来就是小孩，还没有生下继承人。于是，儿单于的叔父，也就是乌维单于的弟弟右贤王呴犁湖当上了单于。
呴犁湖继承了匈奴单于贪婪无度的本性，上任后，对汉朝进行了不间断的“打谷草”，结果使汉朝边境又重新回到了“烽火连三月”的状态。好在汉武帝早有准备，边境防守得力，呴犁湖单于带领匈奴人常常是这里抢了汉朝一些牲畜和财物，那里又被汉军的游击队击毙千把人。总之一句话，捡了芝麻丢了西瓜，得不偿失。
但是，呴犁湖单于却铁了心，非要完成儿单于未完成的事业，和汉武帝血拼到底。结果，打打杀杀，东奔西跑，不到一年的时间里，汉朝还是那个汉朝，匈奴也还是那个匈奴，但呴犁湖却不是那个呴犁湖了。他病了，原因是疲劳过度。太初四年（公元前101年），呴犁湖单于同样撒手归西。
呴犁湖单于死后，儿单于的另一位叔父，也就是乌维单于和呴犁湖单于的弟弟且鞮侯时来运转，登上了单于的宝座。
就在匈奴的单于轮流坐庄的时候，被囚困在匈奴达数年之久的路充国也时来运转，从黑暗中看到了光明。只听见他嘴里反反复复，唠唠叨叨，只重复两个字：回家，回家。
路充国终于回家了，一见到汉武帝，他便未语泪先流，大颗大颗晶莹的泪珠顺着他脸庞往下流。汉武帝见他这个架势，也有点慌了，毕竟这些年路充国在外面还是受苦了，他正要安慰几句时，路充国却说话了：“且鞮侯单于是个好人。”
路充国当着汉武帝的面盛赞别人，更何况是大汉的大冤家，汉武帝当然不会有好脸色看了。正当他脸上晴转多云、多云转阴时，路充国的第二句话新鲜出炉了：“且鞮侯单于放我回来，不是给我面子，是给皇上您面子啊！”
汉武帝是聪明人，自然知道路充国话里的意思。且鞮侯单于放了路充国是因为惧怕汉朝的强大。事实上，汉武帝此时已成功搞定了西域的大宛等国，举全国之兵正慢慢向匈奴的战场上转移。且鞮侯单于审时度势，不得不放出路充国等昔日被匈奴单于扣留的汉朝使者。
就在汉武帝脸色稍见缓和时，路充国的第三句话出口了：“且鞮侯单于叫我给皇上捎一句话。”
汉武帝做洗耳恭听状。路充国顿了顿，说道：“我匈奴的单于是汉朝的‘女婿’，我只是儿孙辈，汉朝就是我的长辈了。”
自降身份，意在明哲保身。对此，汉武帝很是满意，于是暂时放弃了动武的念头，决定重走和亲路线。
天汉元年（公元前100年），汉武帝拜苏武为中郎将出使匈奴。苏武到了匈奴后，见到且鞮侯单于，献上礼物。接下来的会谈中他正襟危坐，态度不卑不亢，既不显摆汉朝的强大，也不畏惧匈奴的凶悍。
然而，且鞮侯单于收礼物时两眼发光，接完礼物后，马上又拉长了一张马脸，一脸的傲慢。
对此，苏武心里虽然没有偏见，但还是选择了忍气吞声。然而，他再三努力，一退再退，且鞮侯单于不是狮子大开口，就是横眉冷对。最终，他明白了这样一个道理：且鞮侯单于和他的哥哥乌维单于一样，是个典型的忽悠派，根本就没有诚意和汉朝和亲。
既然谈不拢，那就好说好散了。然而，就在苏武准备起程离开时，且鞮侯单于亲自来送行了，说的不是“想留不能留，只剩下离歌”之类的伤言感语，而是一句石破天惊的话：“都给我拿下！”
就这一句话，让苏武的回家梦想推迟了整整十九年。直到汉昭帝的时候，他才恍如隔世地回了家，这是后话。