汉武帝在北、南、西部都进行了赤裸裸的武力征讨，当真是剑锋所到之处，所向披靡。他极富野心，并不满足于已取得的成绩。他的终极目标是四海臣服，唯我独尊。
在这个时候，东边的朝鲜因为不安分，又成了汉武帝的眼中钉。
根据朝鲜《太原鲜于氏世谱》记载，朝鲜的鲜于氏源自箕子朝鲜的后人。他们从箕子开始，一共经历了四十一代君主，直到公元前2世纪才被燕人卫满取代。汉初，燕王卢绾叛汉后逃至匈奴，其部将燕国将军卫满率千余人进入朝鲜，成为箕子朝鲜的宫相。公元前194年，他在王险（今朝鲜平壤一带）建立卫氏政权，推翻了箕子朝鲜的政权。这是朝鲜历史上第二个王朝，史称“卫氏朝鲜”。
汉惠帝（吕后专政）时期，辽东郡太守奉吕后之命，与卫满达成求和协约，朝鲜成了汉朝“倒贴”（付年薪）的附属国。
卫满以称臣的名义得到的实惠是看得见的。他依靠强大的汉朝的支持，先后把四周的真番、临屯等小国都征服了，国土面积比以前扩张了许多。
到汉武帝即位时，卫氏朝鲜已传到了第三世卫右渠的手上。这时的朝鲜国土面积虽然没有增加多少（三面环海，也增加不了什么），但经济却飞速发展着。
经济发展了，国家富强了，卫右渠的胆子大了，野心足了，想摆脱汉朝的束缚了。为此，聪明的卫右渠采取了四步走战略。
第一步：单方毁约。他把协约撕个稀巴烂，什么白纸黑字，祖先们签的事儿也能算数吗？
第二步：拒不朝觐。每年按时以外臣之礼去长安朝觐，那已经是“黄鹤一去不复返”的事了。男儿膝下有黄金，只跪苍天和娘亲，要想我堂堂一方之王跪拜在你汉朝天子脚下，两个字：没门！
第三步：广招义士。经济强了，本钱足了，武力也得到加强了。卫右渠广招天下豪俊，为了加强军事力量，他甚至为汉朝的一些亡命之徒提供了条件和待遇不菲的收容所。
第四步：谢绝路过。朝鲜半岛的另一个叫辰国的小国想和汉朝友好，但去长安必须过朝鲜境内。于是，辰国国王不断点头哈腰地说：“借光，借光，路过，路过。”结果都遭到了卫右渠的严词拒绝：“不借，不借，绕道，绕道。”绕到哪里去？还不是绕回本国！辰国国王只能“望汉兴叹”了。
卫右渠实行“四步走”战略后，汉武帝很生气，认为自己的权威受到了严重的威胁和挑战，认为这是对汉朝的极大侮辱和蔑视。
当然，动武前，汉武帝还是先礼后兵，派人到朝鲜和卫右渠进行和平谈判。按照汉武帝的意思，谈得拢最好，谈不拢再打也不迟。
元封二年（公元前109年），那是一个炎热的夏天，涉何作为和平大使，带着一颗火热的心到王险城和卫右渠进行双边紧急会晤。
谈判一开始，涉何的心就掉进了冰窟窿里，由火热变得冰冷。他原本以为挟汉朝令四海臣服之威，自己到王险城只是做一次免费旅游罢了，搞定卫右渠只不过是几分钟的事。然而，事实证明，这只是涉何一厢情愿的想法，对于谈判，卫右渠根本就不接招。你说东，他说西；你扯南，他扯北；你软，他硬；你硬，他更硬。最后双方不欢而散。
接连几天都这样，涉何终于明白，再谈下去，也不会有任何结果。与其在这里浪费口水做无用功，不如回去向汉武帝报告。
涉何走的时候，卫右渠没有挽留，只是派了一个裨王相送。这个裨王送了一程又一程，大有把涉何亲自送到长安之势。当涉何说请回时，裨王答道：“山野之地，不说流匪强盗，单是猛虎野兽就足以吃人不吐骨头。不把你送出国去，我放心不下啊！”
涉何是明白人，知道裨王名为相送，实为监督，他选择了沉默。“回去如何向汉武帝交代？”涉何心里开始琢磨复命的事，心情很是郁闷。
“怎么遇到这样一个闷骚男啊！”裨王眼看涉何对自己的热情相送不理不睬，倒也显得很配合，不再多说一句话。两人一路无语，大有将沉默进行到底之势。
沉默啊沉默，不在沉默中爆发，就在沉默中灭亡。涉何终于还是选择了爆发，他爆发的地点在水。水是两国的交界地，涉何在此做出这样的选择应该说是没有办法的办法，过了河就什么机会都没有了。
“青山不改，绿水长流，送君千里，终有一别……”裨王眼看就要到汉朝的边境了，卫右渠交代的任务完成了，他长长地舒了一口气，教条似的吟了几句老掉牙的告别话。然而，他正要准备华丽地转身打道回府时，突然一阵钻心的痛楚袭遍了全身，接着便是满天的血光笼罩开来……
涉何割下裨王的人头，这下可以去复命了：朝鲜不愿归附我汉朝，我已斩杀了他们的名将。
听到朝鲜不愿归附的消息，汉武帝满脸阴霾，随后听说涉何竟然在朝鲜境内如入无人之境，斩杀了朝鲜名将，脸色马上由阴转晴。随后连调查取证之类的过程都免了，直接对功臣涉何进行了嘉奖，直接升他为辽东都尉，负责那里的军事和防务。
汉武帝的意思已经很明显了，就是要让你涉何当边防总司令，让你去守边疆。
然而，涉何不会知道，自从他离开长安去辽东上任的那一刻起，已是“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复返”了。
裨王死了，卫右渠很生气。原因是在他的地盘居然被名不见经传的“外来客”杀了自己的人。为了挽回面子，他决定报复。
冤有头，债有主。就在他苦于寻找涉何不得时，涉何却主动送上门来了。面对这个近在咫尺、新上任的辽东都尉，卫右渠很给面子。人家刚上任不久，他就派人火急火燎地去表示了“欢迎”。
半夜时分，涉何睡眼惺忪，但还是接待了这一批不速之客。只是当他脖子突然感觉到一种死亡的冰凉时，才知道半夜三更的客人是来者不善，善者不来的，这时候草率接待客人是要付出代价的——人头。
涉何死了，汉武帝很生气，他也决定报复。
欲加之罪，何患无辞？愈兴之兵，何患无由？涉何的死正好让汉武帝找到了出兵的理由，他不再走偷偷摸摸的路线了，而是决定光明正大地对朝鲜动武。
于是，一支由犯人、死囚为主的东征军马上成立了。汉武帝的用意很明显：让这些人戴罪立功。
接着，两名统军的将领也浮出了水面。一位是平定南越劳苦功高的楼船将军杨仆，另一位是后起之秀左将军荀彘。两人分海陆两路进军，目标直指朝鲜的政治文化经济军事中心——王险。
行家一出手，就知有没有。这话果然不错，杨仆率舟师七千人，直接穿越广阔的海上，以迅雷不及掩耳之势直抵王险城下，真如天兵下凡一般。
但卫右渠也不是吃素的，他敢和汉朝翻脸，自然有强大的实力做后盾。因此，面对这支从天而降的汉军，卫右渠没有惊慌，也没有畏惧。他早已在要塞之处做好了防御工作。眼看杨仆只有区区数千兵马，卫右渠就趁他们刚上陆，立足未稳之际，发动了猛攻。
杨仆所带大军以前到哪里都是他们打别人，别人只有防守挨打的份儿，哪里料到卫右渠吃了豹子胆，敢先下手为强，结果猝不及防，兵败如山倒。幸亏附近的崇山峻岭成了他们天然的逃难之处，才没落得全军覆灭的凄惨下场。
与水军的出师不利相比，另一队走陆路的汉军情况也不容乐观。荀彘率大军才出了辽东，在渡水时就遇到了朝鲜人的顽强抵抗，导致汉军寸步难行。
汉武帝原本以为水陆并进，拿下朝鲜只是“弹指一挥间”，哪里料到朝鲜也是块难啃的骨头。在水陆两军皆受挫的情况下，汉武帝决定再谈判，硬的不行，就来软的，所谓软硬结合。
事实证明，卫右渠就是卫右渠，既然敢公开闹“独立”，自然不是等闲之辈，软硬皆吃。你来硬的，我奉陪，你想来软的，我还是奉陪。谈就谈，没什么大不了，在我的地盘，谁怕谁啊？
卫右渠嘴里虽然是这么说的，但当汉朝的第二位和平大使卫山抵达王险时，他却马上换了一副嘴脸：强颜欢笑，热烈欢迎，盛情招待。
客套过后，正式开谈。也许都是姓“卫”的缘故，会谈一开始，卫右渠就对卫山许下了承诺：我愿意归附汉朝。
卫山丈二和尚摸不着头脑，来时他还以为这个卫右渠难以搞定，路上还不时瞄几眼随身所带的《演讲与口才》，现在看来，这些都成了无用功了，根本就用不着。
卫山把卫右渠忽悠的话当真了，于是请卫右渠和他一起去长安见汉武帝。卫右渠自然不会自投虎口了。可是话又说到这个份儿上了，难以圆场了。于是，他派太子和卫山一起去面见汉武帝。
太子乃是千金之躯，卫右渠又以防卫为借口，派了一万多人相随。卫山见太子相随的人这么多，就说太子一个人去就足够了。
卫右渠解释道：“我派太子带一万人马去长安，这不正可以显示我的一片赤诚之心吗？”
卫山无奈，只得应允。但是，当卫山和朝鲜太子一行人马浩浩荡荡刚到水，还没进汉朝的边境时，问题出现了。