其实，早在建元六年（公元前135年），汉武帝就令番阳县县令唐蒙出使南越，希望南越归附汉朝。唐蒙到达南越后，受到了南越王热情的招待。宴席上，他还吃到了一种从没吃过的水果。这种水果闻起来香，吃起来也香，吃下去更香，总之，入口生津，沁人肺腑。
唐蒙一问才知道，这叫枸酱，随后他感叹道：“此物只应天上有，人间无啊！”
对此，南越官员回道：“此物天上地下都没有，只有夜郎有。”
回到长安后，唐蒙便把这件事跟汉武帝说了，并且分析道：“要想武力解决南越，必须要经过长沙和豫章（今江西省南昌市）。这里的条条大路虽然通水路，但条条水路却是十八弯，浅滩暗礁多如牛毛，在这里行船如履薄冰，稍不小心就会弄得船毁人亡。如果绕道西南地区的夜郎国，一来可以借夜郎国的十万精兵共同抗敌，二来可以从牂柯江顺流而下，直捣南越的寻陕，然后经石门直抵南越的城都番禺。如此一来，搞定南越将易如反掌。”
汉武帝被唐蒙精辟的分析说服了，马上批了一个大大的“诺”字。于是乎，唐蒙以中郎将的身份，带着几千人马，备足了干粮，从汉朝的西南边境——巴郡的笮关（今四川省合江县南）浩浩荡荡地出发了。
这次跋涉一路艰辛，相当刺激。唐蒙经过了大大小小不下八十一道磨难后，终于到达了夜郎。
夜郎王坐拥一方，哪里知道天外有天，人外有人。因此，他刚一听说东土大汉使臣唐蒙到来，先是略感惊讶，随后不屑一顾地问道：“哪里来的野和尚，敢到我这里撒野？”因此，和唐蒙见面的第一句话，夜郎王没有问好，而是用轻蔑的语气问道：“唐长老，不知是夜郎大，还是汉朝大啊？”
面对夜郎自大，唐蒙没有直接回答，而是以实际行动揭示了答案。他马上拿出此次来夜郎所带的礼物：丝绸字画，金银珠宝。这些东西在夜郎王的眼里都是旷世珍宝，见所未见，闻所未闻。他的脸马上由阴转晴，态度也来了个一百八十度大转弯。
收了唐蒙的礼，夜郎王嘴软了，他主动问唐蒙有什么需要帮助的。唐蒙没有拐弯抹角，提出了让夜郎归附大汉的请求。夜郎王表示可以考虑考虑，因为他还想征求各大酋长的意见。
夜郎国的各大酋长见了唐蒙送上的奇珍异宝，嘴里头笑的是哟呵哟呵哟，心里头美的是啷个里个啷，个个都表示愿意对汉朝投怀送抱。
夜郎国就这样被唐蒙的金钱外交搞定了。唐蒙出使夜郎取得了圆满的成功。回到长安后，汉武帝心中欢喜，封夜郎国为郡，并把整个南夷都划给他们管辖。
紧接着，唐蒙又开始了第二次西征夜郎之旅。这一次，汉武帝除了派他去协管刚刚建郡的夜郎外，还有一个重要的任务——修路。
按照唐蒙的计谋，从牂柯江的水路直抵南越，便可打南越一个措手不及。但是，牂柯江也不是说过就能过的，还得修缮才能通行。于是乎，唐蒙这次到达夜郎后，马上征集数万夜郎军民参与到了牂柯江的修缮中去。
这边的军民挥汗如雨，崇山峻岭中，因劳累和瘟疫而牺牲的人数不胜数。而那边，唐蒙却跷起二郎腿，嘴里吃着枸酱，非但不体恤军民，反而一再催他们快点，快点，再快点。
死，不管；伤，不管；快，才是他要管的。唐蒙为了赶工程的进度，根本不给工人一点点休息时间，如有人怠工就要挨鞭子，如有人逃跑，抓住一律砍头颅。
哪里有压迫，哪里就有反抗，被逼急了的夜郎人没有选择自大，而是选择了自卫。很快，监军的酋长成了他们泄愤的对象。就这样，革命之火点燃后，各地的百姓纷纷响应。夜郎王虽然极力镇压、百般安抚，但都无济于事。刚刚归汉的夜郎顿时处于一片水深火热之中。
事实证明，唐蒙除了蒙人有一套本事外，面对夜郎国的叛乱，他却是眉头深锁，慌了手脚。他能想到的唯一办法就是派人快马加鞭地去长安向汉武帝求救。
汉武帝接到报告后大为震惊。本着大局着想，他没有选择派千军万马去镇压，而是决定以柔克刚。这次，他只派了一个人前往夜郎。