汉朝和西域加强交流和贸易往来后，汉朝的丝绸一直是西域各国争相抢购的对象，而西域的良马也是汉武帝最看重的，这其中就包括大宛的汗血宝马。
汗血宝马的皮肤很薄，所以跑起来一流汗，那汗水被皮肤下的血管一衬，给人以“流血”的错觉，故得此号。
汉武帝为了得到汗血宝马，每年派往大宛的使者一批接着一批，绵绵不绝。按理说，汉朝这样大量收购大宛的宝马，可以增进汉朝同西域各国的贸易往来。然而，正在这时，西域有两个小国家却不安分地节外生枝，和汉朝闹翻了脸。
这吃了熊心豹子胆的两个国家是楼兰和姑师。他们之所以敢在太岁爷头上动土，原因有三。
第一，楼兰和姑师两国国小位重，正好处在通往西域的交通咽喉之地。每当汉使经过时，他们本着友好的态度都要提供吃住等免费服务。一开始他们还心甘情愿，但时间长了，就有意见了。因为汉朝的使者一批又一批，一茬又一茬，无穷无尽，这可让他们吃不消。
第二，张骞时期的汉使是汉朝最忠诚、最仁义、最和善的汉使，他们真正地做到了“传播和平和文明”的作用。但是，随着大汉和西域各国经济贸易往来的增多，汉使也越来越多，素质也开始参差不齐，出使各国的不再是一些素质过硬、品德端正的人，而是一些道貌岸然、夸夸其谈的滥竽充数之辈。他们出使的目的不是为了国家，为了政治，而是为了自己。因此，他们到了西域各国干的不是和平交流的事，而是投机倒把、强买强卖的勾当。长此以往，西域各国对汉朝使者就有看法了，不再把他们当兄弟，而是当土匪了，唯恐避之不及，唯恐赶之不及。
第三，汉朝与西域之间微妙的关系，被躲在暗处的匈奴人的“第三只眼”看在了眼里，喜在了心里。于是，匈奴专门派人进行游说攻心。他们通过各种方式到处宣扬汉使的丑事，最后还向西域各国承诺：有困难，请直接找我们匈奴人，我们的联系方式是……
三管齐下，楼兰和姑师对汉朝的不满情绪终于爆发了，他们非但不再为汉使提供服务，而且还对他们烧杀抢劫。
楼兰和姑师的倒戈无疑像是平地起了一声惊雷，震得汉武帝惊愕不已，也震得他怒不可遏。连楼兰和姑师两个小国都敢公然和他大汉皇朝作对，这是无论如何也不允许的。更何况这两个小国摆不平，他派汉使到大宛抢购汗血宝马就只能是一个遥远的梦想了。
为此，汉武帝采取了惯用的对外政策：出兵匈奴！停息了近十年的“武力革命”再次浮出水面，一场暴风骤雨即将到来。
这时候，汉武帝一手打造的“双子星座”卫青和霍去病都已经病逝了，他又重新打造了一对新人王：赵破奴和王恢，命他们率兵向楼兰和姑师进军。
楼兰和姑师哪里会料到汉军会不远千里从天而降，猝不及防之下，这两国很快就被摆平了。赵破奴和王恢这种杀鸡儆猴的举动，使得西域各国不敢再对汉朝有大不敬的举动。也正是因为这样，赵破奴和王恢班师回朝后，汉武帝对他们进行了重赏，封赵破奴为浞野侯，封王恢为浩侯。
搞定楼兰和姑师两国、赶走了匈奴后，汉朝和西域的贸易往来又得到了稳定发展。汉武帝以为自己可以随心所欲地得到想要的汗血宝马了，因此，大宛成了他重点扶植的对象。然而，这些汉使陋习又复发了，强买强卖，哪个不服就以大汉朝使臣的身份和地位来压制对方。也正是因为这样，大宛对汉使仍然很排斥。
汉使买不到马，回来就告诉汉武帝说大宛的宝马要价太高，他们无力购买。此时的汉武帝对汗血宝马已经到了狂爱的地步。为了得到它们，汉武帝派特使带着一座用黄金打造的马匹雕像出使大宛。此番用意很明显，以金马换你们的汗血宝马，这样你们总算不吃亏了吧？
特使满以为这次去大宛一定会马到成功。然而，事情的发展却出乎他的意料，大宛国王毋寡拒绝了汉朝以金马换汗血宝马的请求，原因有三：
第一，物以稀为贵。汗血宝马是大宛的国宝，不能轻易卖给汉朝。
第二，有恃无恐。汉朝虽然强大，但远隔千山万水，中间又有戈壁沙漠，山高皇帝远，掀不起什么大浪。
第三，心有忌惮。大宛国在西域好歹也算是一个大国，和匈奴若即若离，有着千丝万缕的联系。如果大宛和汉朝牵手联盟，那么也意味着和匈奴反目成仇。
因此，大宛不愿意拿出自己的国宝献给汉朝。
大汉特使万万没想到，这个弹丸小国竟敢如此无礼。他一怒之下，做了三个举动。
一是骂，大骂，使劲骂，泼妇骂街，把大宛国王骂了个狗血淋头。
二是砸，打砸，使劲砸，砸锅卖铁，把金马砸得稀巴烂。
三是走，奔走，大步走，走为上计，拔腿就撤。
面对汉使的大不敬，大无礼，毋寡火冒三丈，怒不可遏。我的地盘我做主，岂容他人撒野。他立即下令派人通知驻守边境的郁成王，拦截汉使。
郁成王很快奉命拦住了汉使，汉使一行人极力反抗，气得郁成王火冒三丈，怒不可遏，于是来了个杀无赦。
听到这样赤裸裸的“劫杀案”，汉武帝也火冒三丈，怒不可遏。“目中无人，欺人太甚！”汉武帝大怒道，“即日起兵，踏平大宛！”
太初元年（公元前104年），汉武帝任命李广利为贰师将军，率领六千人马和各郡国囚徒恶少共两万人远征大宛。
李广利，中山（今河北省定州）人，他之所以能做这次军事行动的主帅，原因有二：
第一，于公来说，是形势的需要。卫青和霍去病这两大军事天才逝世后，汉武帝只能重用新人担挑军事重任，这无形中给了李广利机会。
第二，于私来说，是欲望的需要。李广利不是一般的人，他也是外戚，他的妹妹李夫人是汉武帝继卫子夫之后最宠爱的妃子，这是李广利发迹的敲门砖。
为了方便读者了解个中内幕，这里不妨先插播一段，讲一讲让汉武帝为之倾狂的李夫人其人其事吧。
李夫人的发迹很经典，跟卫子夫有异曲同工之妙。她用实际行动说明了包装也是一项技术活。
西汉前期的皇后皇妃很多都出身卑贱。汉高祖刘邦是个流氓出身，他老婆吕后是流氓婆子这个不用多说；汉文帝的老妈薄太后是个私生女；汉景帝的老妈窦太后是选秀入宫的民间女子；汉武帝的老妈王太后也出身平民，而且入宫之前就已经嫁人生子；汉武帝的第二任皇后卫子夫，原本是平阳公主家的歌女。李夫人的出身比卫子夫更低，她是个娼女。
古时候的“娼”和“妓”的含义与现在的不尽相同，娼女只卖艺不卖身。李夫人的长项是跳舞，而且长得明眸皓齿，十分养眼。但是，汉皇宫里美女如云，商品关系供大于求，美女贬值得十分厉害，想入皇帝法眼可不容易。
红颜易老，难道要等到空悲切吗？怎么办？有道是，朝中无人莫做官。李夫人很幸运，她有个好哥哥李延年。
李延年是个才子，吟诗作画、吹拉弹唱样样精通，是个实力派音乐人，国家一级演员，享受朝廷特殊津贴。他在宫中供职，直接为皇帝服务。李延年利用职务之便，替他妹妹做起了广告。广告词是这样写的：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”
汉武帝平日接触的美女不可计数，就算有姿色的也光彩减半，更无一人能及王夫人。此时卫子夫年老，王夫人早死，汉武帝想再求绝色佳人以慰床笫之欢，可是一直不能如愿。现在听到李延年的歌词，他心中潜藏已久的心事被触动，不禁叹息说：“这是梦境中的诗情爱意吧，世间哪有这样的美人呢？”
李延年一听这话有苗头，赶紧向身边的平阳公主使眼色求助。现在的许多电视剧常常把平阳公主塑造成美丽善良、温柔可人的完美女人，但史书中的平阳公主却是个“皮条客”，让她青史留名的事有两件，一件是给武帝“拉皮条”，另一件是嫁给了大将军卫青。
作为汉武帝一母同胞的姐姐，她对自己弟弟对女人的喜好十分清楚。平阳公主府上豢养了众多美女，目的是不断给汉武帝的后宫输送新鲜血液。岁月只对那些长得好看的人无情，而那些不好看的，岁月一直都无能为力。卫皇后便是被岁月无情“眷顾”的人，这时候的她早已年老色衰，成了汉武帝后宫食之无味、弃之可惜的鸡肋了，因此，重新给汉武帝送新宠成了平阳公主的当务之急。
此时，她和李延年唱双簧。李延年设下局后，汉武帝开始往里钻，而平阳公主马上挺身而出来破局，接口道：“陛下有所不知，延年的小妹，就是这样一位倾国倾城的绝世佳人。”
汉武帝心中一动，二话不说立马下旨召李氏入宫。不久，李延年将其妹引入。汉武帝一看，此女果真有沉鱼落雁之姿，闭月羞花之貌，更重要的是她还能歌善舞。
汉武帝心中欢喜，二话不说就纳李氏为贵妃。从此，他的万千宠爱从卫子夫身上转移到了李夫人身上。李夫人的肚子也争气，不久便怀了孕，生下一个白白胖胖的儿子。汉武帝封他为昌邑王。
自从汉武帝专宠李夫人后，后宫众佳丽无不艳羡忌妒。一天，汉武帝去李夫人宫中，忽然觉得头痒，于是用李夫人的玉簪搔头。这件事传到后宫后，人人都学李夫人的样子，在头上插了玉簪，一时长安玉价暴涨。
都说红颜命薄，这话果然不假。李夫人入宫只短短几年，却不幸染病在身，不久便病入膏肓，直至卧床不起。汉武帝难过不已，经常去看望她。
按理说病中的李夫人应该高兴才对，然而，汉武帝来时，李夫人却“以被覆面”，拒不相见，理由是她已经病了很久了，容貌变得相当丑陋，实在难以面见皇上。
隔着被子，李夫人恳求道：“我只有一事请求皇上，请皇上好好照顾我的儿子昌邑王及我的兄弟。”
汉武帝怜悯道：“夫人病得这么严重，恐怕难以治愈了，你为何不当着我的面提出你的请求。”
李夫人答道：“女人不修饰好自己的容貌形体，是不能面见夫君、父辈的，妾不敢以丑陋的容貌来面见皇上。”
汉武帝道：“夫人只要肯见我，我就赏赐你千金，并封赏给你兄弟高官厚禄。”
李夫人道：“封不封高官在于皇上您，并不一定要见我的容貌呀。”
眼看汉武帝很执着，被逼急了的李夫人便侧身向着里床嘤嘤哭泣起来。最后，吃了“闭门羹”的汉武帝被弄得一点面子没有，只好离去。
李夫人的姐姐知道这件事后责备她说：“你怎么可以不面见皇上而嘱托兄弟之事呢，如此是何等无礼呀！”
李夫人说：“不见皇上的面而请求他照应我的兄弟，才更牢靠呀。我是因为美丽的容貌才受宠于皇上，容貌一旦变丑，别人的宠爱也就变淡了。宠爱变淡，恩爱也就断绝了。皇上之所以恋恋不舍，关怀照顾我，是因为我平日里姣好的容貌。他如果见我容貌已损，不如往昔，一定会厌恶我、唾弃我，到我死后，他还肯提拔我的兄弟，关照我的儿子吗？”
不久，李夫人去世。事情的结局果然不出李夫人所料。李夫人拒见汉武帝，非但没有激怒他，反而激起他无限的痛苦。汉武帝不仅下令以皇后之礼安葬李夫人，还命画师将她生前的形象画下来挂在甘泉宫，日也看，夜也瞧，无限思念尽在心头。
以色事人者，必以青春与美丽，还有血泪为代价，直到“色衰而爱弛，爱弛则恩绝”。古往今来，这就是大部分后宫佳人们的悲惨命运。从这一点来看，李夫人无疑做到了最好。
李夫人死了，汉武帝一边悲伤着，一边做了两件事。
第一件事，吟诗作画缅怀李夫人。汉武帝写出了《落叶哀蝉曲》：“罗袂兮无声，玉墀兮尘生。虚房冷而寂寞，落叶依于重扃。望彼美之女兮，安得感余心之未宁？”
第二件事，提封李夫人的亲人。在这次对大宛的征战中，汉武帝封李夫人的弟弟李广利为贰师将军。
该给的机会汉武帝都给了，接下来就要看李广利自己的表现了。