汉武帝是个雄心勃勃的人，他一上台先是对内进行了风风火火的思想革命，随后，又对外进行了长长久久的武力斗争。继位之初，汉武帝想对匈奴动武，又自感有点势单力孤，按照现代的说法就是公司太小，决定拉人合伙入股。汉武帝决定找的合作伙伴是一个叫大月氏的国家。
大月氏在匈奴的西边，后来被匈奴人越赶越远，长年累月地进行着“西游”，因此，他们骨子里对匈奴人的仇恨是根深蒂固的。汉武帝觉得只要联合大月氏，来个东西夹击，那么匈奴将会腹背受敌，这样胜算的把握无疑是最大的。
寻找来寻找去，张骞有幸成为联络大月氏的“和平使者”。他入选理由是四肢发达，头脑也发达。
建元二年（公元前139年），带着汉武帝的“复兴梦”，带着军民的“强国梦”，带着一腔热血，张骞和一百多名随从开始了他的“西游记”。
是西游就注定要经受磨难。张骞一行在经过匈奴境内时，很不幸成了匈奴人的俘虏。当时军臣单于还健在，他听说这件事后，对张骞说了这样一句话：“月氏在吾北，汉何以得往？使吾欲使越，汉肯听我乎？”
这句话翻译成白话就是，月氏在我们的北边，汉朝怎么能派使者从这里过，没有通行证，我会让你们通过吗？你想啊，如果我们要派使者去南越，没经过你们汉朝的同意，你们会让我们通过吗？
军臣单于很快以偷渡罪，对张骞等人进行了拘留。谁也不会料到，这一拘就是十年，这一留就是十年。十年间，匈奴人千方百计地想要让张骞等人加入匈奴国籍，成为他们的臣民，发射了糖衣炮弹，为张骞娶妻生子。十年间，浪花淘尽青葱岁月，匈奴人对张骞的提防也慢慢淡化。十年间，张骞虽然已经在匈奴有了家，但他依然“持汉节不失”，不忘使命。
元朔元年（公元前128年），张骞趁匈奴人不备，出其不意地从匈奴逃出来。他越过千重山，涉过万道水，终于找到了一个姓“大”的国家——不是大月氏国，而是大宛国。
大宛国听说东土大汉来了一群和平使者，国王毋寡亲自出来相迎，随后是盛大的接风宴。接风宴后，毋寡和张骞进行了亲切友好的交流。由于大宛和匈奴同出一系，语言相通，对已在匈奴生活了十年之久的张骞来说，交流不成问题。
张骞首先向大宛国介绍了汉朝的丝绸、金银、珠宝、字画等宝物，然后推销了水稻、小麦、玉米、高粱、大豆等农作物。
毋寡对这些东西闻所未闻，大开眼界。随后，他向张骞介绍了大宛的特产——汗血宝马。为了让张骞一睹汗血宝马的威力，毋寡表示愿意免费赠送两匹价值连城的汗血宝马给张骞，并且希望两国以后能进行友好互利的贸易往来。
张骞表示自己一定会向大汉皇帝转达国王的诚意。会议进行得很顺利，也很成功，张骞和毋寡相谈甚欢，大有相见恨晚之意。
就这样，当张骞辞别大宛、继续西游时，毋寡没有食言，以两匹汗血宝马相赠。正是这两匹汗血宝马，后来竟成了汉武帝的“宠物”，从而引起了汗血宝马之争。这些是后话，这里暂且按下不表。
随后，张骞等人又经过了康居等小国，在行了九千九百九十九里路，涉了九百九十九道水后，他们终于到达了月氏。当年匈奴赶走月氏时，还顺便砍掉了月氏国王的头颅。此时，月氏国王是由先王王后继位，也就是说月氏国王此时是女王。
十年，潮起潮落，沧海桑田；十年，斗转星移，物是人非；十年，光阴荏苒，时过境迁；十年，能磨一剑，也能成一贱。大月氏的女王就成了这样的贱人，她此时被安逸的生活迷失了双眼，仇恨的种子早已被淡忘到了未知的角落。要她再跟汉朝联手，她头摇得像拨浪鼓。距离产生美，距离也产生霉，远水解不了近渴，联手抗匈是一件不切实际的事，还是算了吧，还是省省吧。
张骞心不甘，千里迢迢而来，中途风里来雨里去，几经生死，几多磨难，岂能白走一趟？他决定留下来，用时间和精力拖垮女王的意志，换她回心转意。
光阴如流水，这一留就是一年，女王的态度依然没有转变的迹象，反而拒绝接见这位来自东土大汉的和平使者了。张骞知道再这样等下去，只怕没有拖垮女王，自己要先垮了，于是，他决定打道回府。
历经了十几年的西游记没有取到“真经”就结束了，张骞悻悻而归，唯一的收获就是大宛国王送给自己的两匹汗血宝马。为了安全着想，他绕道羌人居住的地方回国。然而，人算不如天算，这时的羌人之地早已成了匈奴的一亩三分地，结果恭喜张骞，他又被拘留了。好在这一次和上一次有天壤之别，只被拘留了一年。
元朔三年（公元前126年），匈奴军臣单于病逝后，军臣单于的弟弟左谷蠡王伊稚斜和太子於单进行了残酷的“单于”之争，结果弄得国家大乱。张骞趁机带领着自己在匈奴的妻儿以及堂邑父一起逃回了汉朝。
历经十三年完成“西游记”的张骞虽然没有完成汉武帝“联合月氏，共同治匈”的目标，但也收获颇丰。汉武帝看到他娇妻幼子不改初衷，大漠孤烟不忘使命，感动得热泪盈眶，立即封张骞为太中大夫，封堂邑父为“奉使君”。
正是因为张骞有这段“西游”经历，所以在随后的对匈军事行动中，他多次被派上战场。
然而，事实证明，张骞虽然是一个百年难遇的好外交官，但却不是一个能征善战的好将军。在随后进行的军事行动中，因为他的失误，不但断送了自己的前程，连名震边塞的飞将军李广也受到了牵连。