严光，字子陵，会稽余姚人。他的成长史为如下三个阶段。
一是少年成名。从少年时代起，他就以清高且才华出众名重一时。他在洛阳游学时，曾与刘秀是同窗好友，两人当年曾立下：“苟富贵，勿相忘”的生死宣言，可见关系非同一般。
二是中年忘名。建武元年（公元25年），刘秀称帝之后，举国初定，行军打仗的将军倒不缺，但治国的人才却十分匮乏。于是，他便想到了早年一同在长安游学的严光，立即派人到严光的家乡会稽余姚去，征召他来为朝廷效力。严光听说官府找他，赶紧隐姓埋名躲了起来，在富春江畔过起了躬耕、垂钓、读书、写字、作画、弹琴的浪漫生活。
当地的老百姓却把他当作怪人。他们常常看到严光披着一张羊皮（他不是狼），在沂河边一坐就是半天，像是在钓鱼，又像不是在钓鱼。一个游手好闲的年轻人在旁边观看严光钓鱼，看了半天也没看到一条鱼上钩。
年轻人建议严光换一个鱼多的地方钓鱼，严光说了一句让年轻人抓耳挠腮的话：“我已经钓到很多鱼啦！”年轻人正要问严光先生鱼在哪，这时候，严光一提钓竿，一条贪吃的红鲤鱼被钓上来了。年轻人像是自己钓到了鱼一样高兴，欢呼了一下。可是接下来的事情却让他丈二和尚摸不着头脑，严光把钓上来的鱼取下来，又放回了河中。
刘秀思念其贤，马上下达了“通缉令”，具体做法是：按人画像——描其形，按图索骥——贴公示，按劳取酬——拿奖赏。
俗话说重赏之下必有勇夫，很快平白无故“消失”的严光便浮出了水面。齐国人掘地三尺后，向朝廷打了个报告。报告的中心思想有两条：一是发现有奇男子，披羊裘垂钓于泽中；二是发现这奇男子，与画像中的人很相似。
刘秀一听发现“疑似病人”，不管三七二十一，马上来了三管齐下：一是驷马安车，二是贵厚聘礼，三是特派使者。
第一次，严光躲而不见；第二次，严光视而不见；第三次，严光迫而相见。最终严光还是被请进了皇宫。
严光刚到京城，刘秀居然放下架子，来了个“夹道相迎”。严光刚下轿子，刘秀快步上前，对严光又是握手又是拥抱，比见了老母亲还要亲热。一番嘘寒问暖之后，刘秀要大摆筵席为老同学接风洗尘。但严光先生很不给面子，拒绝了刘秀，他以舟车劳顿为由，说要休息。休息就休息吧，刘秀就把老同学安排到了当时最豪华的五星级酒店——国宾馆，等老同学休息够了再叙旧吧。
刘秀的态度，让旁边那些作陪的官员看见了，对严光先生又是羡慕又是妒忌。侯霸是严光的旧友，很会投机钻营，很会巴结人。他深得刘秀重用而位极人臣，官拜位列三公之一的大司徒。侯霸看出刘秀对严光的期望极高，极欲讨好严光，但又放不下大司徒的架子，不愿马上去见严光。于是他先派部下侯子道带着自己的亲笔函去问候严光，顺便把严光先生请到自个儿家里来。
侯子道屁颠屁颠地来到国宾馆，敲开了严光先生的门，看见严光正躺在床上。侯子道向他行礼，说明了自己的来意，然后递上侯霸的信。严光懒懒散散地坐了起来，也不接礼，也不回礼，抱膝坐在床上，看侯霸来信。严光看罢，随手把信一扔，冷笑了一声，说道：“他是二百五吗？”
侯子道以为自己听错了，问道：“二百五，谁是二百五？我们家老爷怎么是二百五呢？”“怎么不是二百五？当今的皇帝三番五次地召见我，我才勉强来到洛阳，来到洛阳后还不愿意多和皇帝说话。连皇帝都不想见，更何况一个小小的侯霸！”
一番话说得侯子道哑口无言。过了一会儿，侯子道哀求严光说：“请先生行行好，给我家老爷写封回信吧，要不小的没法交差呀！”
严光也不为难跑腿的，于是说：“我很久没有握笔了，无法写字了。我就说上几句，你替我写吧。”
侯子道连连点头，准备好了笔墨，准备大书特书，结果只听见严光说了这样一句话：“侯霸兄弟，做人要坦荡，为官要仁义，不要尽做些溜须拍马的事。”
一句顶万句，只此一句，便戛然而止。
侯子道只好灰溜溜地回去向侯霸复命。侯霸看了那封信，气得暴跳如雷，马上向刘秀打了个小报告。
刘秀听说后，却来了个一言一行。“言”指的是，他笑着说了五个字：“狂奴故态也。”“行”指的是，他亲自去看望严光。
刘秀很快就领略到了严光的狂，他都“屈驾”寒舍了，严光居然让他吃了闭门羹，躺在床上不起来。刘秀左等右等，眼看等到了花儿也快谢了，眼看等到太阳也快下山了，严光还在呼呼大睡。他进了卧室，摸着严光的肚子，说了这样一句话：“你这个怪人，难道不肯助我治理天下吗？”
严光假睡不理睬，过了好一会儿，睁开惺忪睡眼，像是喃喃自语，又是自言自语：“从前唐尧盛德，还有巢父洗耳。士各有志，何至逼迫呢？”
刘秀听了，长叹一声，拂袖而去。
当然，尽管吃了“闭门羹”加“铁铜嘴”，刘秀并不死心，仍然邀请严光到宫中一叙。刘秀向他请教治国之道。严光滔滔不绝，口若悬河。两人一直谈到深夜，刘秀留严光同床睡觉。
接下来，是严光将狂进一步升级的时候了。他也不推辞，躺在床上，叉开双腿，沉沉入睡。睡到半夜，他竟把一条腿搁到皇帝身上。
第二天，太史奏报：“臣昨夜仰观天象，发现有客星冲犯帝座甚急，恐怕于万岁不利，特进宫面禀。”刘秀沉思片刻，恍然大悟，哈哈大笑道：“哪里是什么客星冲犯帝座，是朕与好友严子陵同床而眠，他的一条腿搁到了朕的身上。”
和严光“有一腿”后，刘秀对严光更加依赖，对严光的人品才学更加钦佩，于是，直接给了他一个“高官”——谏议大夫。
结果，严光还是将狂进行到底：拒绝接受，坚辞回家。
强扭的瓜不甜，最终刘秀还是放严光回去了。于是，严光又回到了富春江，过起了世外桃源般潇洒的日子。他老人家把每一天当作节日来过，很多人不明白，这个老头为啥整天笑呵呵的，难道他就没有烦恼吗？只有严光先生自己知道，其中的原因是曾经压在刘秀先生肚皮上的那一条腿没有迈向官场，而是迈向了大自然。
后来，人们把他钓鱼的地方称之为“子陵滩”。
后来，不死心的刘秀再次“三顾茅庐”，请他出山，严光依然“坚决如铁”地拒绝了。
后来，严光活到了八十岁时，才挥别云水间，踏入另一个极乐世界。刘秀听闻噩耗，异常伤感，赐钱百万，以厚葬其尸，赏谷千斛，以济其后。
后来，大明王朝的创建者明太祖朱元璋，专门写了一篇《严光论》来做系统的批判，理由有二。
一是上不知报君恩。“赤眉、王郎、刘盆子等人尚未平定，天下混淆之时，严光又能上哪儿去垂钓？拖家带口流落草莽之间，求温饱、顾平安还来不及，怎能优哉游哉地垂钓？”光武是全国人民的大救星，也是你严光的大救星，拒不出仕，不是忘恩负义是什么？
二是下不知恤民情。“国家中兴之初，民生凋敝，百废待兴，人才紧缺”之际，君主忧心天下百姓，礼贤下士，如果天下荒芜，民受其害，严光不得辞其咎，真是这样，他还能这样优游乐钓吗？所以“朕观当时之罪人，罪人大者莫过于严光、周党之徒！”